ハズレスキル【逆転】第8章：深淵の神と魂の解放
第一話：第三層・生命の墓標
アビス・ジェリーとの死闘を制し、束の間の休息を得た俺たち『リバーサル・クルー』。だが、このダンジョン『深淵の揺り籠』が奏でる歌声は、止むどころか、さらに奥深くから、我々を誘うかのように響いてきていた。それはもはや、悲しげな子守唄ではない。甘く、どこか懐かしく、抗いがたい魅力を伴った、魂への直接的な囁きだった。
「…行くしかない、ようだな」
ダリウスが、傷の癒えた腕を確かめるように握りしめながら呟いた。彼の言葉に、俺たちは無言で頷く。このダンジョンの謎を解き明かすまで、俺たちの冒険は終わらない。
アビス・ジェリーが消滅した広間の奥には、第二層へ続く螺旋階段と同じように、さらに下層へと続く、黒々とした穴が口を開けていた。俺たちは覚悟を決め、その暗闇へと再び足を踏み入れた。
階段を降りるにつれて、空気はさらに重く、密度を増していく。第二層の湿った空気とは違う。それは、まるで濃密な魔力の海の中を泳いでいるかのような、強烈な圧迫感だった。そして、鼻をつくのは、カビや鉱物の匂いではない。熟しすぎた果実のような甘い香りと、生命が朽ち果てていく腐臭が混じり合った、倒錯的な匂いだった。
第三層。そこに広がっていたのは、俺たちの想像を絶する光景だった。
そこは、巨大な洞窟でありながら、同時に、一つの巨大な森のようでもあった。天井からは、鍾乳石ではなく、枯れた大樹の根のようなものが無数に垂れ下がり、その根の先からは、青白い燐光を放つ液体が滴り落ちている。地面には、見たこともない植物が密生していたが、そのどれもが、生命の色を失い、石化したように白く、硬質化していた。だが、それらの枯れた植物は、まるで自らが発光体であるかのように、不気味な光を放っているのだ。
生と死が、歪な形で融合し、飽和している空間。まさに、生命の墓標と呼ぶにふさわしい場所だった。
「…ひどい。全てのものが、生きながら死んでいるようです…」
リナが、顔を青ざめさせ、胸の前で強くお守りを握りしめる。
「魔力濃度が異常すぎる。だが、これは純粋なマナではない。この空間にある全ての生命から、魂だけを無理やり吸い上げ、力の源にしているかのようだ。この植物も、根も、全てがこのダンジョンのための『エネルギー』にされているに過ぎん」
ゼファーが、普段の余裕を完全に失った、厳しい表情で分析する。彼女の指先が、わずかに震えているのが見えた。天才魔術師である彼女でさえ、この異常な空間には、本能的な恐怖を感じているのだ。
そして、あの歌声。
この第三層において、それはもはや、どこかから聞こえてくる「音」ではなかった。俺たちの頭の中に、直接響き渡る「声」となっていた。
――おいでなさい、我が子らよ――
――苦しみも、悲しみも、全て我に委ねなさい――
――我は汝らを統合し、永遠の安らぎを与えよう――
それは、慈愛に満ちた母親の声のようでありながら、その奥には、獲物を誘う捕食者のような、冷たい響きが隠されていた。
「惑わされるな！精神を強く持て！」
ダリウスの怒声が、甘い囁きに意識を奪われかけていた俺たちを、現実へと引き戻した。
「この歌声の主が、このダンジョンの中枢だ。全ての元凶は、この先にいる」
俺は、自分に言い聞かせるように呟いた。
俺たちは、互いに背中を預け合うように陣形を組み、声が導く方角へと、一歩、また一歩と、慎重に歩みを進め始めた。
第二話：深淵の神、まどろむ揺り籠
どれくらい歩いただろうか。歪な森を抜けた先、視界が開け、俺たちは一つの巨大な空洞にたどり着いた。
その場所は、第三層の他の場所とは異なり、何の植物も生えておらず、まるで巨大な生物の体内を思わせる、なめらかな肉壁のようなもので覆われていた。そして、その空洞の中央に、それは鎮座していた。
高さ数十メートルはあろうかという、巨大な、脈動する心臓。
表面は、アビス・ジェリーの核のように、吸い込まれるような虹色に輝いているが、その輝きは、生命の喜びではなく、どこか病的な、不吉な色合いを帯びている。その巨大な心臓の周りには、これまでこのダンジョンが捕食してきたであろう、何万、何十万という魔物たちの魂が、苦悶の表情を浮かべたまま、光の粒子となって渦を巻き、まるで銀河のように、ゆっくりと公転していた。
あれが、このダンジョンの…『深淵の揺り籠』の、コア。
俺たちが呆然と立ち尽くしていると、頭の中に、再びあの声が、より強く、より鮮明に響き渡った。
『――よくぞ参った、我が愛しき子らよ。我が名は『レムリア』。この世界に満ちる、全ての生命を統合し、完全なる調和へと導く、始まりにして終わりの神である――』
その声には、絶対的な威厳と、抗うことのできない力が宿っていた。俺の体は、蛇に睨まれた蛙のように硬直し、一歩も動くことができない。ダリウスでさえ、その額には脂汗が浮かび、歯を食いしばって耐えているのが分かる。リナに至っては、あまりの神々しさと、その裏にある禍々しさの奔流に耐えきれず、その場に膝から崩れ落ちてしまった。
『――見よ。この美しき魂の調和を。もはや、奪い合うことも、傷つけ合うこともない。全ての個は、我という完全なる全の中で、永遠に、安らかに存在するのだ。汝らもまた、その一部となるがいい。それは、苦痛ではない。至上の喜びぞ――』
声と共に、俺たちの脳裏に、甘美な幻視が流れ込んでくる。争いのない世界。飢えも、病も、死もない、永遠に続く平和な世界。その中で、俺は仲間たちと、ただ穏やかに、笑い合っている。あの地獄のような社畜生活も、この世界での絶望も、全てが浄化されていくような、心地よい感覚。
（ああ、これなら…もう、頑張らなくてもいいのかもしれない…）
俺の意識が、その甘い誘惑に、とろりと溶けてしまいそうになった、その時だった。
「――下らん茶番は、そこまでにしておけ。三流の独裁者が」
凛とした、冷たい声が、空洞に響き渡った。
その声の主は、ゼファーだった。彼女だけが、少し顔色は悪いものの、背筋を伸ばし、まっすぐにダンジョンコアを睨みつけていた。
第三話：魔術師の論破、戦士の決意
『――何がおかしい、矮小なる知識の子よ。汝には、この完全なる調和の美が理解できぬか――』
ダンジョンコア『レムリア』の声に、わずかな苛立ちが混じる。
「理解？ああ、理解しているとも」
ゼファーは、ふんと鼻で笑った。
「お前のやっていることは、神の御業などではない。ただの、大規模な『捕食活動』だ。魂の尊厳を無視し、個々の意思を奪い、自分という名の牢獄に閉じ込めているに過ぎない。それを『調和』だの『安らぎ』だのと、美しい言葉で糊塗するな。反吐が出る」
『――我は、救済を与えているのだ。個であるが故に生じる、苦しみからの解放を――』
「それは救済ではない。存在の否定だ。それに、本当に神を名乗るのなら、なぜ我々のような矮小な存在に、いちいち語りかけ、理解を求める必要がある？真に絶対的な存在は、ただそこに在るだけで、誰の理解も、同意も必要としないものだ。お前は、自分が神であると、他者に認めさせなければ、その存在を維持できない。違うか？」
ゼファーの言葉は、まるで鋭い刃のように、レムリアが纏っていた神聖さの化けの皮を、一枚、また一枚と剥ぎ取っていく。
「結局、お前は神なんかじゃない。力を持ちすぎて、孤独と傲慢の果てに狂ってしまった、哀れで巨大な、ただの魔力の集合体だ。お前が欲しているのは調和ではない。自分以外の全てを支配し、孤独を紛らわせたいという、あまりにも幼稚な独占欲だけだ！」
ゼファーの、揺るぎない断罪の言葉。それは、レムリアの甘言に囚われていた俺たちの精神を、強烈に揺さぶり、覚醒させた。
そうだ。俺たちが求めているのは、与えられた偽りの平和じゃない。自分の足で立ち、苦しみも、喜びも、全てを受け入れて進んでいく、この不完全で、だからこそ愛おしい現実だ。
「…目が覚めたぜ。危うく、気持ちよく骨抜きにされるところだった」
ダリウスが、巨大な剣を地面に突き立て、ゆっくりと立ち上がる。その瞳には、もはや迷いはなく、戦士としての強い光が戻っていた。
「リナ、立てるか」
「…はい、ダリウスさん！」
リナも、仲間の声に支えられ、震える足で立ち上がった。彼女の顔には、もはや怯えはない。守るべき仲間と共に、理不尽な悪意に立ち向かう、聖職者としての決意が漲っていた。
俺は、自分の両手を見つめた。この力は、女神の気まぐれで与えられた、ハズレスキルだったかもしれない。だが、この力で、俺は仲間と出会い、自分の居場所を見つけたんだ。それを、こんな独りよがりの『神』に、奪わせてたまるか。
「お前の言う『楽園』は、ごめんだ」
俺は、ダンジョンコアをまっすぐに見据えて言った。
「俺たちは、俺たちの意思で、明日を選び取る！」
四人の決意が、一つになった。
『――愚かなる子らよ。自ら、永遠の安らぎを拒むか。よかろう。ならば、神の慈悲ではなく、神の怒りをその身に刻むがいい。後悔と共に、我が糧となるがよいわ！――』
空洞全体が、激しく震動する。
逆上したレムリアの怒りが、ダンジョンそのものを揺るがしていた。
第四話：終焉の骸竜
レムリアの周りを公転していた、何十万という魔物の魂が、絶叫と共に、コアの中心へと、凄まじい勢いで吸い込まれていく。そして、コアは、その吸収した魂を、禍々しい紫色の魔力で強制的に練り上げ、一つの形へと再構成し始めた。
ゴキリ、バキリ、という、無数の骨が組み合わさるおぞましい音。様々なモンスターの骨や、腐りかけた肉片、鱗、牙が、まるで粘土のように寄り集まり、一つの巨大な、冒涜的なキメラを形成していく。
やがて、俺たちの目の前に現れたのは、全長50メートルはあろうかという、巨大な一体のドラゴンだった。
だが、その体は、腐敗した肉と、剥き出しの骨がまだらにつなぎ合わさった、見るもおぞましいゾンビの姿をしていた。翼はボロボロに引き裂かれ、眼窩からは、魂のない青白い鬼火が揺らめいている。その全身からは、強烈な腐臭と、死の瘴気が、黒いオーラとなって立ち上っていた。
『終焉の骸竜』。
レムリアが、その怒りと、これまで蓄えた命のすべてを使って生み出した、究極の殺戮兵器だった。
「グルオオオオオオオオオオオオオッ！！」
骸竜の咆哮は、空気を震わせる物理的な衝撃波となって、俺たちを襲った。
「戦闘開始！絶対に死ぬなよ！」
ダリウスの号令と共に、絶望的な戦いの火蓋が切って落とされた。
骸竜は、その巨大な顎を開き、緑色に輝く、腐敗した液体をブレスとして吐き出してきた。
「強酸性の呪いのブレスだ！リナ、障壁を！」
「はい！【ホーリー・フィールド】！」
リナが展開した神聖な結界が、ブレスを受け止める。だが、ジュウウウッという音と共に、結界の表面が激しく泡立ち、溶解していく。
「威力がアビス・ジェリーの比じゃない…！長くは持たないぞ！」
「援護する！【ゲイル・ランス】！」
ゼファーが放った風の槍が、ブレスの軌道をわずかに逸らす。
その隙に、俺は叫んだ。
「その『腐敗』の理、俺が覆す！【逆転】！」
ブレスが持つ「腐敗し、溶解させる」という性質そのものを、俺は逆転させた。すると、緑色の禍々しいブレスは、その毒性を失い、ただの無害な水蒸気となって霧散した。
「やった！」
「まだだ！次が来るぞ！」
骸竜は、その巨体に見合わぬ俊敏さで、巨大な爪をダリウスに振り下ろす。
「させん！」
ダリウスは、それを巨大な盾で受け止める。凄まじい衝撃に、彼の足が地面にめり込むが、それでも一歩も引かない。
だが、骸竜の攻撃はそれだけではなかった。その体から、無数の小さな骨片が、弾丸のように射出されたのだ。
「散開しろ！」
俺たちは、散り散りになって骨の弾幕を回避する。だが、数発がリナの肩を掠め、彼女は苦痛の声を上げた。
「リナ！」
「大丈夫です…！この程度…！」
彼女は、自らの傷に回復魔法をかけながらも、ダリウスへの支援を止めない。
「カナタ！あの動き、鬱陶しい！なんとかしろ！」
ゼファーが叫ぶ。
「分かってる！あいつの『飛行』の理を逆転させる！」
俺は、宙に浮かぶ骸竜の巨体に意識を集中させる。
（重力と、飛行するベクトル！その二つを同時に逆転させれば…！）
「【逆転】！」
スキルを発動させた瞬間、骸竜の巨体は、飛行能力を失い、さらに逆転した重力によって、凄まじい勢いで天井へと叩きつけられた。
ドゴオオオオオン！！！
凄まじい轟音と共に、天井から無数の岩片が降り注ぐ。だが、骸竜は、首の骨が折れ、体が半壊しているにもかかわらず、すぐに再生を始め、再び俺たちを睨みつけてきた。
「なんて再生能力だ…！」
「元が死体だからな。中途半端な破壊では、意味がないということか…！」
ダリウスが、忌々しげに吐き捨てる。
このままではジリ貧だ。そう思った、その時だった。
第五話：神の妨害と絶望の淵
「カナタ！危ない！」
ゼファーの悲鳴に、俺ははっと我に返った。
骸竜が、俺だけに狙いを定め、その眼窩から、魂を直接凍らせるかのような、青い光線を放ってきていた。
（精神攻撃か！だが、その『攻撃』の理を…！）
俺がスキルを発動させようとした、その瞬間。
『――小賢しい真似を――』
レムリアの声が、俺の脳内に直接響き渡り、激しい頭痛が走った。まるで、頭の中に直接、何千本もの針を突き立てられたかのような、強烈な痛み。
「ぐっ…あぁっ！？」
集中が途切れ、スキルの発動に失敗する。青い光線は、俺を庇うように飛び出したダリウスの盾に直撃し、盾の表面を、おぞましい氷の結晶で覆い尽くした。
「ダリウスさん！」
「クソッ…！腕の感覚が…！」
レムリアが、直接、俺の精神に干渉し、スキルの発動を妨害してきたのだ。
「まずいぞ！カナタの【逆転】が封じられたら、我々に勝ち目はない！」
ゼファーの顔に、初めて焦りの色が浮かぶ。
『――その異物なる力、我が世界では機能させぬ。汝は、ただ無力に、仲間の死を見ているがいい――』
レムリアの嘲笑が、頭の中に響く。
俺がスキルを使おうとするたびに、強烈な精神攻撃が俺を襲い、魔力のコントロールを乱される。ベクトルの逆転も、性質の逆転も、精密な制御が不可能になり、骸竜の猛攻をまともに受けるしかなくなってしまった。
戦況は、一気に悪化していく。
ダリウスは、左腕の感覚を失いながらも、満身創痍で骸竜の攻撃を捌き続ける。リナは、仲間への回復と防御で、すでに魔力が枯渇寸前だ。ゼファーの攻撃魔法も、骸竜の異常な再生能力の前には、焼け石に水だった。
「ここまで、なのか…」
俺は、自分の無力さに、歯を食いしばることしかできなかった。仲間が、俺のせいで、死地に追い込まれていく。
その時、骸竜の巨大な尻尾が、魔力を使い果たして膝をついていたリナを、無慈悲に薙ぎ払った。
「リナァッ！！」
ダリウスの絶叫が響く。
リナの体は、まるで木の葉のように吹き飛ばされ、壁に叩きつけられて、ぐったりと動かなくなった。
絶望。
その二文字が、俺の心を完全に支配した。
終わった。もう、何もかも。
俺が、諦めかけた、その時だった。
第六話：魔術師の切り札、深淵の煌めき
「――まだだ！まだ、終わってなんかいない！」
絶叫したのは、ゼファーだった。
彼女は、俺とダリウスの前に立ちはだかり、たった一人で、骸竜と対峙する。その手には、アビス・ジェリーが遺した、あの虹色に輝く『深淵の心核』が、強く握りしめられていた。
「カナタ君！ダリウス！リナを頼む！」
「ゼファー！お前、まさか…！？」
「これは、賭けだ！だが、この状況を覆すには、これしかない！」
彼女は、何かを決意したように、きつく目をつぶった。
『――無駄な足掻きを。その程度の魔力結晶一つで、何ができるというのだ――』
レムリアの嘲笑を、ゼファーは一蹴した。
「お前のような、ただ命を喰らうだけの存在に、この『心核』の本当の価値が分かってたまるか！これは、ただの魔力結晶ではない！世界の理そのものを、一時的に『固定』する、始まりの楔だ！」
彼女はそう叫ぶと、『深淵の心核』を、高々と天に掲げた。
「我が名はゼフィリア・フォン・アストレア！世界の真理を探究する者として、始まりの理に命じる！この場の全ての魔力を吸収し、我が望む一つの現象を、この世界に顕現させよ！」
『深淵の心核』が、まばゆい虹色の光を放ち始める。空洞内に満ちていた禍々しい魔力が、まるで嵐のように、その小さな心核へと吸い込まれていく。レムリアが骸竜を維持するために使っていた魔力さえも、だ。
「この『終焉の骸竜』の存在を、『時間』という概念から切り離し、永遠の『静止』の中に、封印する！」
ゼファーが、自らの魔力の全てを注ぎ込み、そう宣言した瞬間。
『深淵の心核』は、ガラスが砕けるような、甲高い音を立てて、粉々に砕け散った。そして、その砕け散った無数の光の粒子が、巨大な骸竜の全身を、鎖のように、幾重にも、幾重にも縛り上げていく。
「グ…ギ…ギギギ…」
骸竜の動きが、ぴたりと止まった。ブレスを吐こうとした口も、振り下ろそうとした爪も、全てが、まるで時が止まったかのように、その場で完全に凍りついたのだ。
ゼファーの切り札は、成功した。
だが、その代償は大きかった。彼女は、魔力と生命力を使い果たし、その場に崩れ落ちた。
「ゼファー！」
俺は、倒れた彼女に駆け寄る。
「…はぁ…はぁ…言っただろう、カナタ君…。私が、君を守るって…。さあ、後は、君の番だ…。あいつを…レムリアを…止めて…」
そう言うと、彼女は意識を失ってしまった。
俺の腕の中で、ぐったりと力の抜けたゼファー。壁際で倒れているリナ。満身創痍のダリウス。
仲間が、俺のために、命を懸けて道を作ってくれた。
俺が、ここでやらなくて、どうする。
『――馬鹿な…！我が最高傑作が…！おのれ、小娘がぁっ！――』
レムリアの動揺した声が響く。骸竜の動きを封じられた今、彼女は丸裸も同然だ。
俺は、意識を失ったゼファーをそっと地面に横たえると、静かに立ち上がった。
俺の心は、不思議なほど、静かだった。怒りも、悲しみも、恐怖も、全てが凪いでいる。
ただ、仲間への感謝と、目の前の敵を倒すという、確固たる決意だけがあった。
第七話：世界の逆転
俺は、ダンジョンコア『レムリア』をまっすぐに見据えた。
もはや、レムリアの精神干渉は、俺の心には届かない。
「レムリア。お前は、命を喰らうことで『成長』し、このダンジョンを維持してきた」
俺は、静かに語りかける。
「だったら、そのお前の存在を成り立たせている、大本の理そのものを、覆してやる」
俺は、両手を広げ、このダンジョンそのものに、俺の意識をリンクさせていく。
俺の魂が、枯れた植物の悲鳴を、石化した大地の呻きを、そして、レムリアに捕らわれた何十万という魂たちの、解放を願う叫びを聞いた。
「お前がこの世界から奪った、全ての理を、あるべき場所へ還す！」
俺の体から、これまで感じたことのないほど、膨大で、清浄な魔力が溢れ出す。それは、俺自身の魔力ではない。このダンジョンに囚われた、全ての魂が、俺に力を貸してくれているのだ。
「一つ！お前が支配する、この空間の『死』の理は、『生』の理へと逆転しろ！」
「二つ！お前が吸い上げた、全ての魂の『束縛』の理は、『解放』の理へと逆転しろ！」
「そして三つ！お前の存在そのものである『捕食』と『成長』の理は、『分解』と『還元』の理へと、その全てを逆転させろ！」
俺は、天に向かって、魂の全てで絶叫した。
「喰らえ！これが、俺の全てだッ！【ワールド・リバーサル】ッ！！！！」
その瞬間、世界が、白い光に包まれた。
空洞全体が、いや、この『深淵の揺り籠』ダンジョンそのものが、悲鳴を上げた。
『――やめろ…やめるのだ…！我は、神…！我は、完全なる…！ギャアアアアアアアアアアアアッ！？――』
レムリアの断末魔が、響き渡る。
彼女の本体である巨大な心臓に、無数の亀裂が走り、そこから、禍々しい紫の光ではなく、暖かく、清らかな黄金色の光が、溢れ出した。
枯れ果てていた植物たちが、一斉に芽吹き、色鮮やかな花を咲かせる。
石化していた大地に、瑞々しい緑の苔が、美しい絨毯のように広がっていく。
そして、レムリアに囚われていた何十万という魔物の魂が、苦悶の表情から、安らかな笑顔へと変わり、光の粒子となって、俺たちに感謝を告げるかのように、天へと昇っていく。
ダンジョン全体が、死の世界から、生命の楽園へと、その姿を劇的に変えていく。
その光景は、あまりにも幻想的で、神々しく、俺は、ただ呆然と、それを見つめることしかできなかった。
やがて、光が収まった時。
レムリアの巨大な心臓は、跡形もなく消え去っていた。そして、静止していたはずの骸竜もまた、光の粒子となって崩壊し、その体は、大地を潤すための、清らかな魔力へと還元されていった。
後に残されたのは、鳥のさえずりと、穏やかな風の音だけが響く、静かで、美しい、巨大な地下空洞だった。
第八話：深淵から光へ・祝勝会
戦いが終わった。
俺は、その場に崩れ落ちそうになるのを、必死でこらえた。
「…ダリウスさん！」
俺は、すぐにリナとゼファーの元へ駆け寄る。ダリウスも、満身創痍の体を引きずりながら、後に続いた。
幸い、二人とも、魔力と生命力を使い果たして気を失っているだけで、命に別状はなかった。俺は、残ったけちな魔力で、彼女たちに回復魔法の真似事のようなスキルを使った。「疲労」を「活力」に、ほんの少しだけ逆転させる。
やがて、リナが、そしてゼファーが、ゆっくりと目を開けた。
「…ここ、は…？」
「…勝ったのか、私たちは…？」
「ああ。俺たちの、勝ちだ」
俺がそう言うと、四人の間に、沈黙が流れた。そして、誰からともなく、笑いがこみ上げてきた。
最初は、小さな笑い声だった。それが、やがて、腹を抱えての、大爆笑に変わっていった。
死ぬかと思った。本当に、何度も。
だが、俺たちは生きている。そして、仲間と共に、ここにいる。
その事実が、何よりも嬉しかった。
ダンジョンコアが消滅したことで、『深淵の揺り籠』の呪縛は完全に解かれた。俺たちは、生まれ変わったように清浄なダンジョンを抜け、数日ぶりに、ゼノグラードの太陽の光を浴びた。
ギルドへの報告は、大騒ぎになった。Aランクパーティさえ退けた未踏のダンジョンを、Cランクパーティが踏破、いや、ダンジョンそのものを改変してしまったのだから当然だった。ギルドマスターのバルトは、俺たちの荒唐無稽な話を聞いても、最初は全く信じようとしなかったが、王国から派遣された調査隊が、かの地に巨大な地下楽園が生まれているのを実際に確認したことで、全てが事実であると証明された。
「前代未聞だ…。功績はAランクに匹敵するだろう。だが、CランクからAランクへの二階級特進など、ギルドの歴史上、一度たりとも例がない。すまんが、順序というものがある」
バルトは唸りながらも、俺たちに真新しい銀製のギルドカードを手渡した。
「よって、貴様ら『リバーサル・クルー』を、本日付でBランク冒険者へと昇格させる！これは決定だ！」
Aランクへの特別昇格とはならなかったが、それでもたった一つの依頼でCランクからBランクへの昇格は異例中の異例だ。破格の報酬と、「深淵を楽園に変えた新星」という、少しばかり大げさな二つ名。かつて「猫舌殺し」と馬鹿にされていた俺が、今や、ゼノグラードで最も注目される冒険者の一人となっていた。
だが、そんなことよりも、俺にとっては、大切なことがある。
その夜、俺たちはギルドの喧騒を離れ、四人だけで暮らす我が家で、ささやかな祝勝会を開いていた。リナが腕によりをかけて作った豪勢な料理と、少しだけ奮発した上等なエールがテーブルに並ぶ。激闘の疲れを癒し、互いの健闘を称え合う、穏やかで、かけがえのない時間だった。
「しかし、思い出すだけで肝が冷えるな。まさか、ダンジョンのボスが神を名乗るとは」
ダリウスが、大きなジョッキを傾けながら、しみじみと呟いた。彼の左腕には、まだ骸竜との戦いで負った傷の名残である包帯が巻かれている。
「本当に…。あの声を聞いた時、私、もうダメかと思いました…」
リナが、心配そうにその包帯に目を落とす。彼女の顔には、まだあの時の恐怖の色が薄く残っていた。ダリウスは、そんな彼女の不安を拭うように、ぶっきらぼうだが優しい声で言った。
「お前が無事でよかった。俺は…お前が吹き飛ばされた時、一瞬、心臓が止まるかと思った。あの時ほど、自分の無力さを呪ったことはない」
普段は決して弱音を吐かない彼の、偽らざる本心だった。その言葉に、リナの瞳が潤む。
「ダリウスさん…」
「だから、もう無茶はするな。お前は、俺が守る。この剣と、この命に懸けて」
真剣な眼差しで、彼はそう誓った。それは、パーティの仲間としてではなく、一人の男として、愛する女性に捧げる、魂の誓いだった。
リナは、こぼれ落ちそうになる涙をぐっとこらえ、花が咲くように微笑んだ。
「はい…。でも、私も、あなたを守ります。あなたが私の最強の盾でいてくれるから、私は安心して祈ることができるんですから」
彼女はそう言うと、そっと立ち上がり、ダリウスの隣に座った。
「包帯、巻き直しますね。少し緩んでいます」
「お、おい、リナ…。みんなの前だぞ…」
「ふふ、いいじゃないですか。ねえ、カナタさん、ゼファーさん？」
悪戯っぽく笑うリナに、ダリウスは照れて顔を赤くしながらも、その手を振り払おうとはしない。手際よく包帯を巻き直すリナの指先と、それを受け入れるダリウスの不器用な優しさ。二人だけの親密な空気が、食卓に甘く溶けていく。その光景を、俺は微笑ましく、そして少しだけ羨ましく眺めていた。
「やれやれ。英雄殿も、聖女様の前では形無しか。面白い見ものだな」
向かいに座っていたゼファーが、口元に笑みを浮かべながら、皮肉たっぷりに言った。だが、その瞳は、二人を温かく見守っている。
彼女は、手にしていたジョッキを置くと、俺の方に向き直った。その瞳には、いつものからかうような色ではなく、魔術師としての真理を探究する、真剣な光が宿っていた。
「カナタ君。今回の戦いで、君の力の危険性と可能性が、より明確になった」
「…ああ」
「君の【逆転】は、もはや単なるスキルではない。世界の法則、因果律そのものに干渉する、神の領域の力だ。君はその力で、ダンジョンという一つの世界を、死から生へと造り替えた。それは、世界を救うことも、容易に壊すこともできる、禁断の権能に他ならない」
彼女の言葉に、俺はゴクリと喉を鳴らした。
「君はこれから、その力の使い方を、常に問われ続けることになるだろう。その覚悟は、あるか？」
まっすぐに俺を射抜く、ゼファーの問い。それは、俺がずっと心のどこかで自覚しながらも、目を逸らしていた核心だった。俺が答えに窮していると、彼女はふっと表情を緩め、懐からアビス・ジェリーが遺した腕輪、『スライム・イリュージョン』を取り出した。
「まあ、固い話はこれくらいにしておこう。それより、面白いものを見せてやる」
彼女が腕輪をはめ、軽く魔力を流すと、その体が淡い光に包まれた。次の瞬間、俺の目の前にいたはずの、中性的な顔立ちの少年は姿を消し、代わりに、絹のような艶やかな黒髪を揺らし、優美な曲線を描くドレスをまとった、息を呑むほど美しい女性が立っていた。
図書館で一度見た、彼女の本当の姿。ゼフィリア・フォン・アストレア。
「…どうだ？私の本当の姿も、なかなか悪くないだろう？これなら、君も少しは素直になるんじゃないか？」
彼女は、楽しそうにクスクスと笑い、俺の隣に、再び腰を下ろした。女性の姿のまま、吐息がかかるほどの距離まで顔を寄せてくる。甘い香りが、俺の理性を揺さぶった。
「…っ！お前、心臓に悪いぞ…！」
「ふふ、最高の褒め言葉だ」
彼女は満足そうに笑うと、再び光に包まれ、いつもの見慣れた少年の姿へと戻った。そして、先ほどのダリウスとリナのように、俺の肩に、こてんと頭を預けてきた。
「…少し、疲れた。少しだけ、こうしていさせろ」
それは、いつもの彼女からは想像もつかない、甘えるような声だった。
「ああ。いくらでも」
俺がそう答えると、彼女は、俺にしか聞こえないような、小さな声で、でも、はっきりと呟いた。
「…ありがとう、カナタ。君を信じて、よかった。君のその、常識外れで、無茶苦茶で、馬鹿げた力があったからこそ、私たちはあの深淵の真理にたどり着けた。そして…君が居なかったら、私も、生きてここにはいなかった」
それは、からかいの欠片もない、彼女の心からの感謝の言葉だった。その言葉と、肩にかかる温もり、伝わってくる熱が、どんな報酬よりも、どんな名声よりも、俺の心を温かく、そして強く満たしてくれた。
祝勝会が終わり、仲間たちがそれぞれの部屋で眠りについた後も、俺は一人、家のバルコニーに出て、ひんやりとした夜風に当たっていた。
高揚した気持ちが、少しずつ落ち着いていく。俺は、静かに目を閉じ、これまでのことを振り返っていた。
日本での、あの灰色の日々。やりがいもなく、ただ搾取され、心をすり減らしていただけの社畜生活。死んだように生きていた俺が、不慮の事故で命を落とし、あのふざけた女神と出会った。
そして、授けられたのは、ハズレスキル【逆転】。
熱い紅茶を冷まし、物の向きを変えるだけの、役立たずスキル。絶望の淵で始まった、この異世界ライフ。
だが、今はどうだ。
俺は、ゆっくりと目を開け、仲間たちのことを思った。
誰よりも仲間思いで、その不器用な優しさで、いつも俺たちの盾となってくれるダリウス。
聖女のような慈愛と、どんな困難にも挫けない、鋼の芯の強さを持つリナ。
そして、圧倒的な知性で俺たちを導き、そのくせ不意に素顔を見せて、俺の心をかき乱す、掴みどころのない天才魔術師、ゼファー。
彼らがいたから、俺は一人じゃなかった。彼らが信じてくれたから、俺はこの力の本当の意味を、見つけようと思えたんだ。
ゼファーに問われた「覚悟」。この力は、使い方を間違えれば、世界さえも容易に壊しかねない、危険な代物だ。その重責を、俺は背負っていけるのだろうか。
答えは、まだ出ない。
だが、一つだけ確かなことがある。
俺は、この仲間たちを守りたい。彼らと共に、笑い合える明日を、この手で掴み取りたい。そのためなら、俺は、この世界の理を覆すことさえも、厭わないだろう。それこそが、今の俺の、揺るぎない覚悟だ。
Bランク冒険者。それは、ゴールではなく、新たなスタートラインだ。これから、さらに手強い依頼や、未知のダンジョンが、俺たちを待ち受けているだろう。
だが、不思議と、不安はなかった。むしろ、次なる冒険に、心が躍っている自分がいた。
俺は、澄み渡った夜空を見上げた。地球で見るよりもずっと大きく、美しい月が、静かに俺を見下ろしている。
（見てろよ、クソ女神）
俺は、心の中で、始まりの日に誓った言葉を、再び繰り返した。
（あんたが「面白い」って押し付けたこのハズレスキルで、俺は、最高の仲間たちと、誰にも真似できない、最高の物語を紡いでやる。だから、せいぜい特等席で、楽しみに見てやがれ）
それは、絶望から始まった男が、かけがえのない絆を手に入れ、未来へと歩き出すための、力強い決意表明だった。
俺の、本当の物語は、まだ始まったばかりだ。
9章に続く⋯
