ハズレスキル【逆転】第7章：仕掛け回廊と深淵の捕食者
第一話：第二層・歪なる鍾乳洞と歌声の謎
エンシェント・ガーディアンを打ち破り、神秘的な泉で心身を癒した俺たち『リバーサル・クルー』。その泉の奥は、まるで奈落へと続くかのように、下層への螺旋階段が暗い口を開けていた。第一層で微かに聞こえていた歌声は、今や我々の耳に、よりはっきりと、そしてどこか物悲しい響きを伴って届いている。
「…行くぞ」
ダリウスの短い言葉に、俺たちは無言で頷く。覚悟を決め、一歩ずつ、湿った石の階段を降りていった。壁の材質が、磨かれた石材から、湿った岩肌へと徐々に変化していく。空気は重く、肌に纏わりつくような湿度を帯び始め、カビと、そして未知の鉱物が混じり合ったような、甘く不気味な匂いが鼻をついた。
第二層へと足を踏み入れた瞬間、俺たちはそのあまりの変貌ぶりに言葉を失った。
そこは、第一層の整然とした神殿とは似ても似つかぬ、混沌と歪みに満ちた空間だった。天井からは、巨大な獣の牙のように鋭く尖った鍾乳石が無数に突き出し、その先端からは、絶えず粘度の高い液体が滴り落ち、地面にぬらりとした黒い水たまりを作っている。壁は、自然が作り出した鍾乳洞の岩肌と、明らかに人工的な古代遺跡の石組みが、まるで悪性の腫瘍のように、まだらに、醜悪に融合していた。
「なんだ、ここは…あまりにも歪だ。自然物と人工物が、互いを侵食し合っているかのようだ」
ダリウスが、盾を構えながら低い声で唸る。
「見てください…あちらの胞子…」
リナが指さす先では、綿毛のような青白い胞子が、洞窟内をゆっくりと漂っていた。それは一見すると幻想的だが、その光には生命力が感じられず、まるで魂のない鬼火のように、不気味に明滅を繰り返している。
「魔力濃度が、第一層の比ではないな。だが、この魔力は…澱んでいる。清浄なマナではなく、何かの強い情念…憎悪か、あるいは悲しみか…そういったものが混じり合って飽和しているようだ」
ゼファーが、普段の皮肉な口調を忘れ、真剣な面持ちで分析する。彼女の言う通り、この空間にいるだけで、精神がじわじわと蝕まれていくような、重苦しい圧迫感があった。
そして、あの歌声。
それは、この第二層において、さらに明瞭に、そして複雑な響きを伴って俺たちの鼓膜を震わせた。
それは、愛しい者を呼ぶ恋人のようであり、帰らない我が子を想う母親のようであり、そして、終わらない苦しみから解放されたいと願う囚人のようでもあった。
悲しみ、喜び、怒り、諦め。あらゆる感情が混じり合ったその歌声は、聞く者の心を揺さぶり、不安にさせた。
「この歌声…我々を誘っているのか、それとも、ここから先へは来るなという警告なのか…」
リナが、胸の前で祈るように手を組む。
「あるいは、助けを求めているのかもしれん。何者かが、このダンジョンの最奥に囚われている…という可能性もな」
ダリウスが、剣の柄を握りしめながら言う。
「どちらにせよ、答えはこの先にあるということだ。興味深いじゃないか。深淵の揺り籠が奏でる子守唄…その正体を、この目で見届けてやろうじゃないか」
ゼファーが、いつもの不敵な笑みを取り戻す。
俺たちは、互いの顔を見合わせ、決意を新たにした。このダンジョンには、ただのお宝探し以上の、何か重大な秘密が隠されている。その予感が、俺たちの背中を押していた。
俺たちは、歌声が響く方角へと、慎重に、だが確かな足取りで、歩みを進め始めた。
第二話：死を誘う三重の仕掛け
しばらく進むと、俺たちは一本の長い回廊に出た。床は綺麗に磨き上げられた黒曜石の石畳で、これまでの混沌とした景色とは不釣り合いなほど、整然としている。だが、その完璧さが、逆に強烈な違和感を放っていた。
「待て。全員、そこから一歩も動くな」
先頭を歩いていたダリウスが、右手を上げて俺たちを制した。彼の目は、鋭く床の一点を睨んでいる。
「カナタ、お前の足元だ。その石畳、他のものと比べて、魔力の流れが不自然に途切れている。その下は、おそらく空洞だ」
長年の冒険者としての経験と、騎士団時代に培われた洞察力。それが、この死の罠を見抜かせた。
俺が言われた通り、そっと足を引いた直後。
カチリ、という乾いた音と共に、俺が立っていた場所の床が、音もなく消失した。眼下には、底に無数の黒い槍が突き立った、奈落へと続く大穴が口を開けている。
「ひっ…！」
「【レビテーション】！」
俺の体がバランスを崩すより早く、ゼファーの浮遊魔法がパーティ全員を優しく包み込んだ。俺たちは、地面から数センチ浮き上がり、眼下の奈落を呆然と見下ろす。
「危なかった…。ダリウスさん、ありがとうございます」
俺が冷や汗を拭うのも束の間、事態は次の段階へと移行した。
シュシュシュシュシュシュッ！
回廊の両壁に、蜂の巣のように隠されていた無数の穴が開き、そこから、紫色のぬらりとした液体が塗られた毒矢が、嵐のように俺たちに襲いかかってきた。
「リナ、障壁を！」
「はいっ！聖なる光よ、我らを護り給え！【ホーリー・プロテクション】！」
リナが展開した黄金色の光のドームが、降り注ぐ毒矢を弾き返す。だが、矢の勢いと数は凄まじく、ドームの表面に、バチバチと音を立てて無数のヒビが入り始めた。
「まずい、数が多すぎる！障壁が破られるぞ！」
ダリウスが叫ぶ。このままでは、障壁が砕け散るのも時間の問題だ。
だが、その光景を見ていた俺の口元には、自然と笑みが浮かんでいた。
「皆さん、ご心配なく。こういう数の暴力は、俺の一番の得意分野なんで」
「カナタ君、まさか…」
ゼファーが、俺の意図に気づいたように目を見開く。
「ええ。その、まさかですよ！【逆転】ッ！」
俺は、パーティに襲いかかる何百本もの毒矢、その全てが持つ「前進する」という運動ベクトルを、脳内で正確に捉え、そして、その全てを寸分の狂いもなく、180度反転させた。
それは、オークの森で初めて力に目覚めた時や、ガーディアンと戦った時のような、一つの対象への強力な干渉ではない。広範囲に存在する、無数の小さな「理」を、同時に、かつ精密に制御する、神業的な魔力コントロール。今の俺だからこそ可能な芸当だ。
次の瞬間、回廊は息を呑むような光景に支配された。俺たちを殺さんと殺到していた毒矢の群れが、まるで指揮者のタクトに操られたオーケストラのように、一斉に、完璧な統率をもって進行方向を変えたのだ。そして、放たれた以上の勢いで加速し、自分たちが飛び出してきた壁の穴へと、一本残らず吸い込まれていった。
「……」
ダリウスもリナも、そのあまりに現実離れした光景に、完全に言葉を失っている。
「ふふ…ははは！素晴らしい！実に見事だ、カナタ君！数百のベクトルを同時に反転させるなど、理論上は可能でも、実践できる者など神話の中にしか存在しないと思っていたよ！」
ゼファーだけが、魔術師としての純粋な感動から、手を叩いて俺を称賛した。
「さて、道が開けましたよ。今のうちに、さっさと渡り切りましょう」
俺たちは、浮遊魔法に身を任せ、眼下の奈落と沈黙した壁を後に、最初のトラップゾーンを悠々と突破した。
だが、このダンジョンの悪意は、そんなものでは終わらなかった。
次なる部屋は、どこまでも続く、同じ景色の一本道だった。俺たちは、黙々と歩き続けたが、一時間経っても、二時間経っても、景色は全く変わらない。
「おかしい…。完全に方向感覚を失った。食料や水はまだあるが、このままでは精神が持たん」
ダリウスが、壁を殴りつけながら苛立ちを露わにする。
「強力な幻術結界だ。だが、これは我々の精神に直接干渉するタイプのものではない。空間そのものを歪め、ループさせている。だから、リナの【トゥルー・サイト】でも、歪んだ空間の先にある『真実』の出口は見通せんのだ」
ゼファーが、周囲の魔力の流れを探りながら、冷静に、だが厳しい表情で分析する。
「この幻術は、一定の方向に魔力を循環させ続けることで、この閉鎖空間の認識を固定化している。この大河のような魔力の流れを断ち切るか、逆流させでもしない限り、我々は永遠にここから出ることはできない」
逆流させる。その言葉に、俺は活路を見出した。
「ゼファー、その魔力の流れ、俺に場所を教えてくれますか？」
「…！そうか、君の【逆転】なら…！よし、私に続け！この空間で、最も魔力が淀んでいる場所が、流れの起点だ！」
俺たちは、ゼファーの先導で、幻影の通路をひた走る。やがて、彼女は一つの壁の前で立ち止まった。
「ここだ！この壁の向こうに、この幻術を維持している巨大な魔力の渦がある！」
「了解！」
俺は目を閉じ、意識を集中させる。壁の向こう側、見えない空間に存在する、巨大なエネルギーの奔流。それは、俺の精神を押し流さんばかりの、圧倒的な力を持っていた。
（負けるか…！こんな、ただのまやかしに！）
俺は、自分の魂の全てを振り絞り、その巨大な魔力の流れに、精神の錨を打ち込んだ。そして、叫んだ。
「この世の理は、絶対じゃないッ！覆せ！【逆転】！」
俺のスキルが、空間そのものを支配する法則に干渉する。順方向へと流れていた魔力の大河が、ギチギチと音を立てて、その流れを無理やり逆方向へと変えさせられる。
その瞬間、俺たちの周りの景色が、巨大な鏡が砕け散るように、パリン！という甲高い音と共に、粉々に砕け散った。
気がつくと、俺たちは、ほんの十数メートルしかない短い通路の真ん中に立っていた。目の前には、次の部屋へと続く、重々しい石の扉が口を開けている。
「…やったのか」
「ああ。カナタ、君のおかげでな」
ゼファーが、少し息を切らしながら俺の肩を叩いた。大規模な空間魔術への干渉は、俺にも、そしてそれをナビゲートした彼女にも、大きな負担を強いたようだ。
第三話：属性の嵐と最後の魔法陣
ひと時の休息の後、俺たちは最後の扉を開けた。
その先は、野球場ほどもある、巨大なドーム状の広間だった。俺たちが警戒しながら部屋の中央まで進んだ、その時。
ゴウッ！という轟音と共に、俺たちが入ってきた扉も、そして奥に見えていた出口も、分厚い石の壁で完全に塞がれてしまった。
「閉じ込められた！」
「皆さん、上と壁を！」
リナの悲鳴のような声に、俺たちは周囲を見回す。ドーム状の壁と天井に、びっしりと埋め込まれていた何百という巨大なクリスタルが、一斉に、赤、青、黄色の光を放ち始めていた。
「まずい！全員、防御態勢！死ぬなよ！」
ダリウスの絶叫が、合図だった。
次の瞬間、俺たちは、文字通り「属性の嵐」の只中に放り込まれた。
四方八方から、灼熱の炎、絶対零度の氷、そして万物を貫く雷の魔法が、一切の法則性なく、無差別に、嵐のように乱射されたのだ。それは、もはや魔法というより、天変地異に近い、純粋な破壊の暴力だった。
「【ウォール・オブ・アイアン】！」
ダリウスが召喚した鉄の壁が、魔法の奔流を受け止め、凄まじい音を立てて溶解し、凍りつき、砕け散っていく。
「リナ！全員に属性防御を！」
「はい！聖なる光よ、仇なす力を退けよ！【プロテクション・アゲンスト・エレメンタル】！」
リナの神聖魔法が、パーティ全体を淡い光で包む。直撃は避けられるが、それでも、爆風と衝撃、そして極端な温度変化が、容赦なく俺たちの体力を奪っていく。
「これではキリがない！クリスタルを破壊するしかないが、数が多すぎる！」
ゼファーが、防御魔法を張りながら叫ぶ。
（どうする…？ベクトルの逆転だけでは、この無差別な弾幕は捌ききれない…！）
俺は、降り注ぐ死の雨を見上げながら、思考を限界まで加速させる。
（待てよ…ベクトルがダメなら、性質そのものを変えればいいじゃないか…？）
俺は、こちらに向かってくる直径3メートルはあろうかという巨大な火球に狙いを定めた。
（炎の本質は『熱』と『光』だ。なら、その『熱』のエネルギーを、別のものに…！）
「【逆転】！」
俺は、火球が持つ「熱エネルギー」の性質を、全く逆の「冷気エネルギー」へと、その場で強制的に変換させた。
すると、信じられないことが起こった。燃え盛る巨大な火球は、その熱を完全に失い、一瞬で凝縮され、自らが持つエネルギーで内部から凍りつき、ただの巨大な氷塊となって、床に墜落し、砕け散った。
「すごい…！」
リナが、驚愕の声を上げる。
「いけるぞ！」
俺は、次々と襲い来る属性魔法の「性質」を、片っ端から逆転させていった。
飛来する氷の槍は、その「冷気」を「熱」に逆転させて、ただの水蒸気へと変える。
降り注ぐ雷の槍は、その「破壊」というベクトルを、「明滅する光」という無害なベクトルへと捻じ曲げる。
俺のスキルは、この混沌の坩堝の中で、まさに水を得た魚のように、その真価を発揮し始めた。
俺が魔法の嵐を無力化していくことで、ダリウスとゼファーが反撃に転じる隙が生まれる。ダリウスが投げた剣が、ゼファーの風魔法に乗り、壁のクリスタルを次々と破壊していく。
やがて、最後のクリスタルが砕け散り、嵐は、嘘のように静まった。
「はぁ…はぁ…終わった、のか…？」
俺が、消耗しきって膝に手をついていると、ゼファーが血相を変えて叫んだ。
「まだだ！カナタ、床を見ろ！あれが本命だ！」
彼女が指さす先、広間の中央の床に、巨大な魔法陣が、まるで血のように赤黒い光を放ちながら、不気味に脈動していた。属性魔法の嵐は、この魔法陣を完全に起動させるための、時間稼ぎと陽動に過ぎなかったのだ。
「まずい！全員、そこから離れろ！」
ダリウスが叫ぶが、もう遅い。
魔法陣から、おびただしい量の、粘ついた黒い液体が、間欠泉のように、凄まじい勢いで噴き出した。噴き出した粘液は、天井に達すると、自らの重みで床へと落下し、広間の中央で、一つの巨大な塊となっていく。
それは、みるみるうちに形を成し、小山のように巨大な、半透明の黒いスライムの姿となった。そのぬらりとした体表では、紫色の稲妻が絶えず走り、体の中央では、心臓のように脈動する、禍々しい光を放つ『核』が見え隠れしている。
「グル…オオオオオオオオオ…」
それは、生物の声ではなかった。深淵そのものが、空腹を訴えるかのような、地を揺るがす唸り声だった。
『アビス・ジェリー』。
深淵が生み出した、究極の捕食者が、ついにその牙を剥いた。
第四話：深淵の捕食者との絶望的な死闘
アビス・ジェリーの巨体から、無数の黒い触手が、まるで意思を持つ巨大な蛇のように、うねりながら俺たちに襲いかかった。
「散開しろ！一か所にかたまるな！」
ダリウスの的確な指示が飛ぶ。彼は、自ら一番巨大な触手の前に立ちはだかり、その大剣を力任せに叩きつけた。
「オオオォッ！」
だが、信じられない光景が広がった。ダリウスの渾身の一撃は、アビス・ジェリーの触手に、何の抵抗もなく、ずぶりと吸い込まれてしまったのだ。
「なっ！？剣が…抜けん！」
「ダリウスさん！」
物理攻撃が、全く通用しない。それどころか、武器を吸収しようとさえする。
「【ライトニング・ジャベリン】！」
ゼファーが放った幾筋もの雷の槍が、アビス・ジェリーの本体に突き刺さる。だが、それもまた、ゼリー状の体に威力を吸収され、紫電をわずかに走らせただけで、霧散してしまった。
「魔法耐性も異常だ…！並の攻撃魔法では、ダメージを与えることすらできん！」
「グルオオ…」
アビス・ジェリーは、体の一部から、緑色の泡立つ液体を、弾丸のように飛ばしてきた。
「強酸性の溶解液だ！食らうなよ！」
ゼファーが叫ぶ。
「聖なる盾よ！【セイント・ウォール】！」
リナが展開した光の壁が、溶解液を受け止める。だが、ジュウウウウウッ！という肉の焼けるような嫌な音と共に、聖なる障壁が、見る見るうちに溶かされていく。
「くっ…！なんて威力…！」
攻撃は効かず、こちらの攻撃は吸収され、傷つけてもすぐに再生する。まさに、鉄壁にして、万能の殺戮機械。俺たちは、為す術もなく、じりじりと追い詰められていった。
さらに、アビス・ジェリーは、その体をぶるぶると震わせると、俺たち四人の姿に、声や仕草までそっくりに擬態した分身を、何体も生み出したのだ。
「カナタ！こっちだ！」
「リナ、回復を頼む！」
偽物のダリウスやゼファーが、俺たちを巧みに誘導し、連携を乱そうとする。
「惑わされないで！本物は、その魂の輝きが違います！聖なる光で、偽りの姿を見破って！」
リナが、パーティの精神的支柱となり、的確な指示を飛ばす。彼女がいなければ、俺たちはとっくに同士討ちを始めていただろう。
だが、状況は悪化の一途をたどっていた。ダリウスの鎧は、溶解液を浴びて半ば溶け落ち、リナの聖なる障壁も、度重なる攻撃で砕け散る寸前だった。
「このままでは…全滅だ…！」
誰もが、死を覚悟した。その時だった。
「…物理も魔法もダメなら…こいつを成り立たせている『理』そのものを、壊すしかない…！」
俺は、震える声で呟いた。
「カナタ君…？」
「こいつの『再生』という概念を、『崩壊』に。そして、あの核の『体内』という定義を、『体外』に。それを、俺の【逆転】で、無理やり書き換えるんです！」
それは、もはや魔法やスキルというより、神の真似事にも等しい、暴挙だった。成功する保証などどこにもない。失敗すれば、俺の精神が崩壊するかもしれない。
「…面白い。乗った！」
ゼファーが、ニヤリと笑った。
「カナタの無茶に付き合うのは、もう慣れっこだからな！お前が道を開け。俺たちが、繋いでやる！」
ダリウスも、リナも、力強く頷いた。俺たちは、アイコンタクトだけで、互いの覚悟を確かめ合った。
「ゼファー、動きを止めろ！リナ、ダリウスに最大の加護を！」
俺の指示に、三人が応える。
ダリウスが、最後の力を振り絞って咆哮し、アビス・ジェリー本体の注意を引きつける。リナが、彼にありったけの防御魔法と回復魔法を集中させる。
そして、ゼファーが、両手を天に掲げ、詠唱を開始した。
「永久氷河の王よ、古の契約に従い、我が声に応えよ！万物を凍てつかせる、絶対零度の吐息を！【フローズン・プリズン】！」
ゼファーの最大級の氷結魔法が、アビス・ジェリーの巨体を包み込み、その動きを、ほんの数秒だけ、完全に停止させた。
「今だッ！」
俺は、その一瞬を見逃さなかった。
全神経を、いや、俺の魂の全てを集中させる。
動きの止まったアビス・ジェリーの体内を、高速で動き回っていた核が、ぴたりと静止している。
（見えた…！）
俺は、二つの巨大な「理」に、同時に干渉する。
「一つは、お前の『再生』の理！それは『崩壊』へと反転しろ！」
「もう一つは、その核の『座標』の理！『内』は『外』へと、その定義を逆転させろ！」
「うおおおおおおおおっ！【デュアル・リバーサル】！！！！」
俺の絶叫と共に、世界が、再び悲鳴を上げた。
アビス・ジェリーの体が、再生を止め、まるで砂の城のように、端からボロボロと崩れ始める。そして、それと同時に、その巨体の中心部から、まるで異物を排出するかのように、禍々しい光を放つ巨大な核が、ごとり、と音を立てて床に転がり出たのだ。
「やったか！？」
「まだだ！核を叩く！」
むき出しになった核は、最後の抵抗とばかりに、周囲に強烈な魔力の衝撃波を放つ。
「その悪あがきも、無駄だ！お前の『防御』の理も、逆転させてやる！」
俺は、最後の力を振り絞り、核が持つ魔力防御の概念を逆転させ、それを完全に無防備な状態へと変えた。
「今です！全員、総攻撃を！」
俺の叫びに、仲間たちが最後の力を振り絞って応える。
「これが、俺の全てだ！食らいやがれッ！【ギガント・ブレイク】！」
ダリウスの渾身の一撃が、核に、蜘蛛の巣のような深い亀裂を入れた。
「聖なる光よ、不浄なる魂を裁き、天へと還し給え！【ディバイン・ジャッジメント】！」
リナの、慈悲と裁きを同時に宿した聖なる光が、核を内側から浄化していく。
「塵も残さん！燃え尽きろォッ！【ファイナル・エクスプロージョン】！」
そして、ゼファーの、自らの魔力さえも燃焼させて放つ、究極の爆裂魔法が、核を完全に包み込んだ。
凄まじい閃光と轟音。俺たちの視界は、一瞬、白に染まった。
やがて、光が収まった時、そこには、跡形もなく消え去ったアビス・ジェリーと、静寂だけが残されていた。
第五話：勝利の抱擁と深淵の心核
「…はぁ…はぁ…はぁ…」
俺は、その場に大の字に倒れ込んだ。指一本動かす気力も、魔力も、残っていない。視界の端で、ダリウスも、ゼファーも、リナも、同じように床に倒れ込んでいるのが見えた。
静寂の中、互いの荒い息遣いだけが、かろうじて響いている。
「…生きてるか、お前ら…」
最初に口を開いたのは、ダリウスだった。
「…ああ、なんとか、な」
俺は、天井を見上げたまま答える。
「本当に…本当に、心臓が止まるかと思いました…」
リナの声は、涙で震えていた。
誰もが、限界だった。だが、誰も死ななかった。俺たちは、勝ったのだ。その事実が、じわじわと、疲労困憊の体に染み渡っていく。
しばらくして、なんとか体を起こした俺たちは、アビス・ジェリーが消滅した場所で、二つの不思議なアイテムが残されているのを発見した。
一つは、黒いゼリーが、美しい黒水晶のように固まった、不思議な腕輪。『スライム・イリュージョン』という銘が刻まれており、ゼファーが鑑定したところ、装備者の姿を、記憶した他人の姿に自在に変化させられるという、とんでもない能力を持つ魔法道具らしかった。
そして、もう一つは。
アビス・ジェリーの核の残骸。それは、爆散したはずなのに、まるで自らの意志で再構成されたかのように、一つの塊となり、ゆっくりと脈動しながら、吸い込まれるような、美しい虹色の光を放っていた。
「…すごい…」
ゼファーは、その虹色の核を、まるで壊れ物を扱うかのように、そっと、敬虔な手つきで拾い上げた。彼女の瞳は、魔術師としての純粋な探求心と、発見者としての歓喜で、星のようにギラギラと輝いていた。
「間違いない…これは、高純度の魔力結晶でありながら、自己修復能力、そして周囲の魔力を吸収・変換・増幅する機能まで備えている…。こんな物質、いかなる古代文献にも記載がないぞ…！これは…！これは『深淵の心核』と名付けるべき、世界の魔法史を、いや、世界の理そのものを塗り替える可能性を秘めた、世紀の大発見だ！」
早口で、興奮気味にまくし立てるゼファー。魔術師としての彼女のテンションは、完全に最高潮に達していた。
「すごい！すごいぞ、カナタ君！！君がいたからだ！君のその、常識を、世界の理さえも覆す、馬鹿げたスキルがあったからこそ、私たちはこの至宝を手にすることができたんだ！」
興奮のあまり、ゼファーは、何を思ったのか、手にしていた『深淵の心核』を危なっかしくリナに預けると、そのまま、俺の胸に、勢いよく飛び込んできた。
「うおっ！？」
突然の、衝撃。そして、信じられないほどの、柔らかい感触。戦闘で火照った彼女の体の熱と、汗の匂いに混じった、彼女自身の甘い香りが、俺の脳を直接麻痺させた。
疲労困憊のはずの体に、一気に血が巡り、心臓が、アビス・ジェリーと戦っていた時よりも、遥かに激しく、うるさく高鳴り始めた。
「ゼ、ゼファー…！鎧が、当たって痛い…いや、そうじゃなくて、苦し…」
「ああ、すまない！つい、興奮してしまって…！」
俺の言葉に、彼女ははっと我に返り、慌てて俺から身を離した。その顔は、耳まで真っ赤に染まっている。
「で、でも、これは本当に、本当にすごい発見なんだぞ！これで、私の魔術研究は、一気に何十年も、いや、何百年も先に進む！ありがとう、カナタ！君は本当に…！馬鹿で、無茶で、どうしようもないくらい、最高に面白い男だ！」
彼女が、照れ隠しのようにそう言って浮かべた笑顔は、いつもの皮肉屋なものではなかった。心の底からの喜びと、そして俺への親愛に満ちた、年頃の少女が浮かべる、屈託のない、太陽のような満面の笑みだった。
俺は、その笑顔から、もう、どうしようもなく、目を離すことができなかった。
その様子を、少し離れた場所で、ダリウスとリナが微笑ましそうに見ていた。ダリウスは、自分のマントを、そっとリナの肩にかけてやっている。リナは、そのマントを嬉しそうに握りしめ、ダリウスの肩に、こてんと頭を預けた。
その二人と、俺と、ゼファー。
俺たちは、互いの健闘を労い、乾杯の代わりに、泉で汲んでいた水を回し飲みした。
その時、ダンジョンの、さらに奥深くから、あの歌声が聞こえてきた。それは、先ほどまでよりも、さらにクリアに、そして、どこか俺たちを歓迎しているかのように、優しく響いていた。
深淵の底には、一体何が待っているのか。
「…行こう。この歌声の主を、確かめに」
俺の言葉に、仲間たちは、力強く頷いた。
8章に続く⋯
