ハズレスキル【逆転】第6章：深淵の揺り籠と始まりの詩
第一話：Cランクの朝と甘い攻防
ゼノグラードに朝日が差し込み、俺たち『リバーサル・クルー』が共同生活を送る家の窓を優しく照らし出す。Cランク冒険者としての生活は驚くほど快適で、かつて安宿の固いベッドで明日を憂いていた日々が、まるで遠い昔のことのようだ。
「カナタ、おはよう。すまないが、そこのパンを…」
「はいはい、完璧な焼き加減にしときますね」
キッチンで朝食の準備をしていた俺は、リビングで分厚い魔導書を読んでいたゼファーの声に応える。昨日買ったパンは少し固くなっていたが、問題ない。【逆転】で「乾燥」を「湿潤」に反転させ、さらに「生焼け」の状態を「完璧なきつね色」へと逆転させる。二段階のスキル行使で、まるで高級ベーカリーで今しがた焼き上がったかのような、外はサクッと、中はふんわりとした極上のトーストが完成した。
「すごいな、カナタ君。君のスキルは、戦闘だけでなく、文化的な生活の質を向上させる上でも、まさに革命的だ」
「はは、大袈裟ですよ」
「大袈裟なものか。この完璧な焼き加減は、五つ星ホテルの料理長でも再現できまい。君は、その気になれば料理界の頂点に立つこともできる」
真顔で分析するゼファーに、俺は苦笑するしかない。彼女…いや、二人きりの時以外はまだ「彼」として振る舞うゼファーは、俺のスキルを魔術師の視点から観察するのが日課になっていた。
「カナタさん、私も手伝います！」
そこへ、パタパタと軽い足音を立ててリナがやってきた。彼女は甲斐甲斐しくサラダを準備し、スープを温め始める。そのスープが煮詰まりすぎないよう、俺が【逆転】で熱の伝導率を局所的に下げてやる。それは、俺たちの間ではもう阿吽の呼吸だった。
「ダリウスさんは、まだ鍛錬ですか？」
「ああ。あいつは昔からああだ。少しでも気を抜くと、腕がなまると思っているらしい」
窓の外では、ダリウスが巨大な剣を振るい、汗を流している。その姿を見つめるリナの横顔は、心配と、そして深い愛情に満ちていた。
やがて、全員が食卓につく。穏やかで、満ち足りた時間。だが、俺だけは少し落ち着かなかった。原因は、向かいに座るゼファーだ。彼女はスープを飲みながら、テーブルの下で、器用に足先で俺の足をツンツンと突いてくるのだ。
（やめろって…！）
俺が目で訴えても、彼女は素知らぬ顔で、むしろ面白がっているようにさえ見える。その端正な顔立ちと、やっていることのギャップに、俺の心臓は朝からフル稼働だった。
そんな俺たちの静かな攻防を知ってか知らずか、ダリウスが呆れたようにため息をついた。
「お前たち、朝から何をやっているんだ…」
どうやら、バレバレだったらしい。
そんな平和な朝の食卓を、けたたましいノックの音が破った。
「緊急です！『リバーサル・クルー』の方々はいらっしゃいますか！ギルドマスターが至急、お会いしたいと！」
ドアを開けると、息を切らしたギルド職員が立っていた。その切羽詰まった表情から、ただ事でないことが窺えた。俺たちは顔を見合わせ、すぐさま支度を整えてギルドへと向かった。
第二話：ギルドマスターの特命
ギルドマスターの執務室は、重々しい空気に満ちていた。恰幅のいい髭面のギルドマスター、バルトは、巨大なオーク材の机の上に広げられた地図を、鋭い目で見つめている。
「よく来てくれたな、Cランク最強の諸君」
バルトの言葉に、俺たちは居住まいを正す。
「単刀直入に言おう。貴様らに、特命の指名依頼だ」
彼が指し示したのは、ゼノグラードの遥か南、これまで未踏の地とされてきた『嘆きの山脈』の奥深く。そこに、赤い×印がつけられていた。
「三日前、王国の調査飛行艇が、この地点で未知の巨大な魔力反応を観測した。調査のために派遣されたAランクの斥候パーティが、巨大なダンジョンの入り口を発見。だが、そのうちの一人が内部から発せられた精神攻撃で錯乱し、パーティは撤退を余儀なくされた」
ゴクリ、と誰かが喉を鳴らす音がした。Aランクパーティを退けるダンジョン。その危険度は計り知れない。
「錯乱した斥候が、うわ言のように繰り返していたそうだ。『深淵が揺れている』『揺り籠が詩を謳う』と。そこから、我々はこのダンジョンを仮に『深淵の揺り籠』と名付けた」
「深淵の揺り籠…」
ゼファーが、その不吉な名前を興味深げに繰り返す。
「このダンジョンは、危険すぎる。だが、同時に莫大な価値を秘めている可能性もある。未知の鉱物、古代の遺物、あるいは新たな魔法原理…。王国も、そしてギルドも、その情報を欲している。そこで、白羽の矢が立ったのが、貴様らだ」
バルトの視線が、俺たち一人一人を射抜く。
「鋼の守護を誇る戦士、ダリウス。聖なる癒し手、リナ。王国随一の頭脳を持つ魔術師、ゼファー。そして…」
彼の視線が、俺で止まった。
「世界の理さえも捻じ曲げる『リバーサー』、カナタ。貴様らの変則的なパーティ構成と、何よりカナタの未知数のスキルこそが、この前人未到のダンジョンを攻略する鍵になると、我々は判断した」
「これは、Bランクへの昇格を賭けた特別任務だ。成功すれば、破格の報酬に加え、ギルドが全面的に貴様らの活動をバックアップすることを約束しよう。だが、失敗すれば…死ぬ。どうする？受けるか？」
重い沈黙が流れる。だが、俺たちの答えは決まっていた。
ダリウスが、代表して一歩前に出る。
「お受けします。我々『リバーサル・クルー』の誇りにかけて」
その言葉に、俺たちも力強く頷いた。新たな挑戦が、今、始まろうとしていた。
第三話：覚悟と想いの買い出し
家に帰り、俺たちはすぐさま作戦会議を開いた。
「情報が少なすぎる。斥候が持ち帰ったのは『内部は生きているかのように構造が変化する』『未知の魔法原理が働いている』という断片的な情報のみだ」
ゼファーが、手に入れたばかりの報告書を読み上げる。
「つまり、これまでのダンジョン攻略の常識は通用しないということか。ならば、あらゆる事態を想定して、万全の準備を整えるしかない」
ダリウスの言葉に、全員が同意する。必要なアイテムリストを作成し、俺たちは二手に分かれて、街へ買い出しに出ることにした。
ダリウスとリナは、回復薬や食料、野営道具などを扱う大手の商店へ向かった。
「回復ポーションは、最高級のものを多めに買っておきましょう。ダリウスさん、あなたはいつも無茶をするから…」
「お前こそ、自分の魔力を顧みずにヒールを使いすぎる。お前用の魔力回復薬も忘れるな」
「はい…」
「それと、これを買っておけ」
ダリウスがリナに手渡したのは、銀糸で編まれた、美しいお守りだった。
「これは…？」
「気休めだ。だが、ないよりはマシだろう」
ぶっきらぼうにそう言うダリウスの耳が、少しだけ赤い。リナは、そのお守りを胸の前で大切そうに握りしめ、「ありがとうございます」と、花が咲くように微笑んだ。二人の間には、言葉にしなくても伝わる、深く、温かい絆があった。
一方、俺はゼファーと共に、マニアックな品揃えで知られる魔術工房『賢者の坩堝』を訪れていた。
「店主、この『星屑の砂』は純度が低いな。本来なら七色に輝くはずの燐光が、五色しか見えん。これでは高位の魔法障壁を突破する触媒には使えんぞ」
「な、なにぃ！？お嬢ちゃん、何者だね！？」
ゼファーは、その膨大な知識で、百戦錬磨のはずの店主をいとも簡単に論破していく。その知的な横顔に、俺は素直に感心していた。
いくつかの店を回り、最後に立ち寄ったのは、魔法の護符を専門に扱う店だった。
「よし、これで大体の物は揃ったな」
俺がリストを確認していると、ゼファーが「まだだ」と言って、店の奥に飾られていた一つの護符を指さした。それは、竜の鱗が埋め込まれた、非常に高価な魔力防御の護符だった。
「これを君に買っておこう」
「えっ！？いや、高すぎるだろこれは！」
「いいから。君は、このパーティの心臓だ。君のスキルがなければ、我々は未知のダンジョンでは一歩も進めない。君が倒れれば、我々も終わる。これは、パーティの生存率を上げるための、合理的な『投資』だよ」
ゼファーはそう言って、さっさと会計を済ませてしまう。そして、俺に護符を手渡す時、小さな声で呟いた。
「…それに、君に死なれたら、私が困るからな」
そう言った彼女の頬が、わずかに赤く染まっているように見えた。俺は、その真剣な想いを受け止め、ただ「ありがとう」と返すことしかできなかった。彼女にとって、俺はもう、ただの興味の対象ではない。守るべき、大切な仲間なのだと、強く感じた。
第四話：深淵への道
全ての準備を終えた翌日、俺たちはギルドが用意した馬車に乗り込み、『深淵の揺り籠』へと向かった。
ゼノグラードの喧騒が遠ざかり、馬車は険しい山道へと入っていく。道中、リナがこれからの長旅に備えて、俺たちのために栄養価の高い保存食を作ってくれたり、ダリウスが黙々と武器の手入れをしたりと、それぞれのやり方で決戦への覚悟を固めていた。
俺の隣には、当然のようにゼファーが座っていた。彼女は、分厚い古代文字の辞典を広げ、斥候が書き写したというダンジョン内部の文字の解読を試みている。
「ふむ…このシンボルは、古代魔術における『循環』や『回帰』を意味する。そして、こちらの螺旋模様は『魂』や『生命』の象徴だ…」
「つまり、どういうことなんだ？」
「まだ断定はできんが…このダンジョンは、ただの遺跡ではないのかもしれん。それ自体が、一つの生命体であるかのような…そんな印象を受ける」
彼女はそう言うと、俺の方にぐっと体を寄せた。
「なあ、カナタ。もし、このダンジョンが本当に生きているとしたら、君のスキルは面白いことができるかもしれんぞ。例えば、ダンジョンの『成長』を『退化』に逆転させたり…」
「ダンジョンそのものにスキルをかけるってことか…？スケールがでかすぎるだろ…」
「だからこそ、試す価値があるとは思わんかね？」
楽しそうに語る彼女の肩が、俺の肩に触れている。その近さにドキドキしながらも、俺は彼女の突飛な発想に、不思議と胸が躍るのを感じていた。
やがて、馬車が止まる。目的地に到着したのだ。
馬車を降りると、空気がひやりと肌を刺した。周囲の木々は、どれも不気味に捻じ曲がり、動物の鳴き声一つ聞こえない。静寂が、逆に不気味さを際立たせている。
そして、目の前には、巨大な山の裂け目が、まるで巨大な獣の顎のように、黒々とした口を開けていた。そこからは、禍々しい紫色のオーラが、ゆっくりと漏れ出している。
ここが、『深淵の揺り籠』。
俺たちは、互いの顔を見合わせ、覚悟を決めて頷くと、その深淵へと、第一歩を踏み出した。
第五話：蠢く神殿と石の番人
ダンジョンの内部は、外見の印象とは異なり、驚くほど整然とした、巨大な神殿のような空間だった。天井は遥か高く、ドーム状になっており、壁や床には、ゼファーが言っていた幾何学模様の文字が、淡い光を放ちながらびっしりと刻まれている。
「すごい…」
リナが、息を呑む。
その時、ゼファーが「動くな！」と鋭く叫んだ。
「壁の文字が…動いている…！」
彼女が指さす先を見ると、確かに、壁の文字がまるで生き物のように、ゆっくりと形を変え、別の文字へと変化していく。そして、床からは、霧のような魔力が立ち上り、空間全体を満たしていく。
「このダンジョン…呼吸しているのか…？」
ダリウスが、警戒しながら呟く。
俺たちは、慎重に奥へと進んでいった。だだっ広いホールのような場所に出た、その時。
ゴゴゴゴゴゴゴ……！
凄まじい地響きと共に、正面の壁が崩れ落ち、その中から、一体の巨人が姿を現した。全身が、この神殿と同じ材質の石でできた、高さ5メートルはあろうかという巨人。その目があるべき場所には、不気味な赤い光が灯っている。
『エンシェント・ガーディアン』。斥候の報告にあった、石の番人だ。
「戦闘準備！ゼファーは後方支援、リナはダリウスの援護を！俺は奴の注意を引く！」
即座に俺が指示を出す。
「了解！」
「カナタ、無茶はするなよ！」
ダリウスがガーディアンに向かって突進し、その巨大な脚に剣を叩きつける。だが、ガキン！という甲高い音と共に、剣はあっさりと弾かれ、ガーディアンには傷一つついていない。
「物理攻撃が効かない！？」
「【ファイアストーム】！」
ゼファーが最大級の範囲攻撃魔法を放つが、炎の嵐はガーディアンの体に当たると、吸い込まれるように消えてしまった。
「魔法耐性も異常に高い…！どうすれば…！」
絶望的な状況。ガーディアンは、巨大な腕を振り上げ、ダリウスに叩きつけようとしていた。
その瞬間、俺は閃いた。
（効かないんじゃない…『硬い』からだ。だったら…！）
「【逆転】ッ！！」
俺は、ガーディアンの「硬い」という物理的な性質そのものに、全魔力を集中させて干渉した。理の糸を掴み、捻じ曲げる。硬質と剛健のベクトルを、脆弱と脆性へと、強制的に反転させる！
ミシミシッ…！
ガーディアンの、鋼鉄よりも硬いはずの体に、無数の細かいヒビが入ったのが見えた。
「今です！ダリウスさん！」
「オオオオオォォォッ！！」
俺の叫びに、ダリウスが応える。彼の渾身の一撃が、先ほどとは比べ物にならないほど深く、ガーディアンの胴体に突き刺さった。
「ギギギ…！」
ガーディアンが苦悶の声を上げ、腕から赤い魔力光線を放つ。
「させるか！」
俺はすかさず、光線が飛んでくるその「ベクトル」を【逆転】させた。光線は軌道を180度変え、ガーディアン自身の体に命中する。
「とどめだ！【アブソリュート・ゼロ】！」
ゼファーの詠唱が完了する。絶対零度の冷気がガーディアンを包み込み、ヒビの入ったその体を、内側から完全に凍てつかせ、粉々に砕け散らせた。
後に残されたのは、魔力の残滓が漂う、静寂だけだった。
第六話：泉のほとりの誓い
「はぁ…はぁ…勝った、のか…？」
俺は、魔力を使い果たし、その場にへたり込んだ。Cランクのワイバーンとは比較にならない、圧倒的な強敵だった。
「ああ、見事だったぞ、カナタ」
ダリウスが、俺の肩を叩く。その顔には、安堵と賞賛の色が浮かんでいた。
激戦の後、俺たちは偶然、青白い光を放つ泉が湧き出ている、小さな小部屋を発見した。
「この水…高濃度の魔力が溶け込んでいる。回復効果があるようだ」
ゼファーの分析通り、泉の水に触れると、疲れた体に活力が戻ってくるのを感じた。ここなら安全に休憩が取れそうだ。
俺たちは、泉のほとりで腰を下ろし、リナが作ってくれた保存食を口にした。
「しかし、カナタのスキルがなければ、どうなっていたことか…」
ダリウスが、しみじみと呟く。
「いいえ、ダリウスさんの勇敢な斬り込みと、ゼファーさんの的確な魔法があったからです。それに、リナさんの援護がなければ、持ちこたえられませんでした」
俺がそう言うと、皆、少し照れくさそうに笑った。俺たちは、もう互いを認め合う、本当の仲間なのだ。
リナが、ダリウスの腕についた小さな傷に、そっと手をかざして【ヒール】をかける。
「すまん、心配をかけたな」
「いいえ。あなたが無事で…本当によかったです」
見つめ合う二人の間には、誰にも邪魔できない、穏やかで優しい時間が流れていた。
俺がその光景を微笑ましく見ていると、隣に座っていたゼファーが、そっと俺の肩に頭をもたせかけてきた。
「…少し、疲れた」
「お、おい…」
「いいだろう、少しくらい。君も、魔力を使い果たしてふらふらじゃないか」
彼女の言う通り、俺の体は鉛のように重い。俺は抵抗するのをやめ、彼女の体重を預かった。
「お見事だった、カナタ。君の【逆転】は、私の想像を常に超えてくる」
「ゼファーの魔法こそ。あれがなきゃ、とどめは刺せなかった」
「ふふ…そう言ってくれると嬉しいよ」
彼女は、悪戯っぽく笑うと、真剣な眼差しで俺を見た。
「次の戦いでは、私が君を守ってみせる。だから…安心して、君の力のすべてを解放しろ」
その力強い言葉と、肩にかかる温もりに、俺の心は大きく揺さぶられていた。彼女は、ただの仲間じゃない。俺が、守りたい、そして、隣にいたいと願う、特別な存在になりつつあった。
休憩を終え、俺たちが立ち上がった時、ダンジョンの奥から、微かに、美しい歌声のようなものが聞こえてきた。それは、深淵の揺り籠が奏でる、始まりの詩。
俺たちは、互いの顔を見合わせ、決意を新たに頷くと、その歌声が導く、さらなる深淵へと、再び歩みを進めるのだった。
7章に続く⋯
