ハズレスキル【逆転】第5章：Cランクの日常と暴かれる秘密
第一話：Cランクの朝とパーティの食卓
ワイバーン討伐から一ヶ月。Cランク冒険者となった俺たち『リバーサル・クルー』の生活は、劇的に向上していた。収入が安定したことで、これまでの安宿暮らしから脱却し、ゼノグラードの少し立派な地区にある一軒家を借りて、四人での共同生活を始めていた。
「カナタ、おはよう。コーヒー、頼めるか？」
「はいよ。今日はアメリカン？エスプレッソ？」
「熱すぎず、ぬるすぎず、完璧な温度で頼む」
キッチンに立つ俺に、リビングのソファで巨大な剣の手入れをしていたダリウスが声をかける。俺は慣れた手つきでコーヒーを淹れると、カップに手をかざした。
「【逆転】」
淹れたての熱々のコーヒーの「熱」のベクトルをわずかに逆転させ、温度を数度下げる。湯気は立っているのに、決して舌を火傷しない、ダリウス好みの完璧な一杯の完成だ。
「サンキュー。お前のスキルは、こういう時に本当に便利だな」
「どうも」
かつて「猫舌殺し」と呼ばれたスキルは、今や仲間内では最高の生活補助スキルとして重宝されていた。トーストの焼き加減が足りなければ、その「生焼け」の状態を「焦げ」方向に逆転させて完璧なきつね色にし、固くなったパンは「乾燥」を「湿潤」に逆転させて、焼きたてのようなふわふわ食感に戻す。もはや俺のいない食卓は考えられないと、全員が口を揃えていた。
「あ、ダリウスさん、ピーマン嫌いだからってこっちに寄こさないでください！」
「なっ、寄せてない！」
「もう、好き嫌いしないの！ほら、あーん」
「リナ、よせ…！皆が見てる…！」
向かいの席では、リナがダリウスの皿からピーマンを摘まみ上げ、自分の口に放り込むという、いつもの光景が繰り広げられている。二人は表向きにはただの仲間だが、そのやり取りには、時折、仲間以上の親密さが垣間見えた。おそらく、二人は付き合っているのだろう。そのことに気づいているのは、たぶん俺だけだ。
「やれやれ。朝から痴話喧嘩とは、お熱いことだ」
その様子を、一人の人物が頬杖をつきながら、面白そうに眺めていた。魔術師のゼファーだ。彼は相変わらずの皮肉屋で、その中性的な顔立ちも相まって、どこか掴みどころがない。
「君のスキルも、痴話喧嘩の熱を冷ますことはできるのかね？カナタ君」
「さあ、どうでしょうね。試してみます？」
俺がそう言って悪戯っぽく笑うと、ゼファーは「君の無駄使いだ」と肩をすくめた。だが、その瞳の奥が、楽しそうに細められているのを俺は見逃さなかった。彼は、この日常を、この食卓を、心から楽しんでいるようだった。
Cランクになって、高難易度の依頼も増えた。だが、戦闘の合間にあるこんな何気ない日常が、俺にとってはかけがえのない宝物になっていた。
第二話：ダリウスの過去とリナの誓い
依頼のない休日の午後、俺は中庭で、ダリウスの武器のメンテナンスに付き合っていた。彼の愛剣は、長年の酷使で刃こぼれが目立つ。
「この剣も、そろそろ限界か…」
砥石を使いながら、ダリウスがぽつりと呟いた。
「新しいのを買えばいいじゃないですか。今ならお金もあるし」
「いや、こいつは特別なんだ。俺が、初めて自分の意志で人を守った時に、託された剣だからな」
珍しく、ダリウスが自分の過去を語り始めた。
彼は元々、この国の中央騎士団に所属する、将来を嘱望された騎士だったという。しかし、ある任務で、腐敗した貴族の司令官から、味方の傭兵団を見殺しにしてでも功績を上げろという非道な命令を受けた。ダリウスはそれに逆らい、命令違反を犯して傭兵団を救った。結果、多くの命を救ったものの、彼は騎士の身分を剥奪され、国を追われることになったのだという。
「後悔はしてない。だが、俺のせいで、俺を庇った多くの仲間が騎士団を去ることになった。だから、俺は決めたんだ。もう二度と、仲間を見捨てないと。どんな理不尽からも、この剣で守り抜くと」
彼の異常なまでの実直さと義理堅さの理由が、少しだけ分かった気がした。彼が背負っているものは、俺が想像するよりも、ずっと重いのだ。
その日の夕方、俺は神殿へ向かうリナにばったりと会った。彼女は週に一度、神殿の孤児院へ寄付と手伝いに行くのを日課にしていた。俺も、何か手伝えることはないかと同行することにした。
「私、ここの孤児院で育ったんです」
子供たちに回復魔法で擦り傷を治してやりながら、リナは静かに語り始めた。彼女は孤児だったが、神殿で回復魔法の類稀な才能を見出され、プリーストとしての道を歩むことになった。
「でも…私は、一度、たくさんの人を救えなかったことがあるんです」
彼女がまだ見習いプリーストだった頃、派遣された村がオークの群れに襲われた。彼女は必死に回復魔法を使い続けたが、その力はあまりに微力で、目の前で多くの村人が命を落としていくのを、ただ見ていることしかできなかったという。
あの、俺たちが出会った森での一件は、彼女にとって悪夢の再来だったのだ。
「だから、誓ったんです。もう二度と、誰も見捨てないって。私のこの力が尽きるまで、一人でも多くの人を救うんだって」
彼女の華奢な体のどこに、そんな強い意志が宿っているのだろうか。俺は、ただただ感心するしかなかった。
その夜、家の廊下を歩いていると、バルコニーから話し声が聞こえてきた。ダリウスとリナだった。俺は、とっさに柱の陰に隠れる。盗み聞きは趣味じゃないが、なんとなく、その場を離れがたかった。
「…無茶はするなよ、リナ。お前は優しすぎる」
ダリウスの、普段のぶっきらぼうな口調とは違う、穏やかな声だった。
「ダリウスさんこそ。いつも一人で背負いすぎです」
「お前がいるから、俺はまだ、この剣を握っていられる。お前を失ったら、俺は…」
「…大丈夫ですよ」
リナが、ダリウスの大きな背中にそっと寄り添うのが見えた。月明かりの下、ダリウスがリナの頭を優しく撫でる。
「私も、ダリウスさんがいてくれるから、前を向けます。あなたという盾があるから、私は安心して祈ることができるんです」
やはり、そうだったのか。二人は、ただの仲間じゃない。互いの傷を癒し、支え合って生きる、固い絆で結ばれた恋人同士だったのだ。
俺は、二人の邪魔をしないよう、そっとその場を後にした。胸の中に、温かいような、不思議な気持ちが広がっていた。
第三話：魔術師ゼファーの秘密
仲間たちの過去を知り、俺は自分自身の力について、もっと深く考えなければならないと感じていた。スキルの応用、その可能性と危険性。俺は答えを求め、ゼノグラードで最も大きい中央図書館へと足を運んだ。
古代魔術や法則に関する文献を探していると、ふと、視線を感じた。振り返ると、そこにいたのは、見慣れない人物だった。
絹のように滑らかな黒髪を揺らし、体にフィットした上質な黒いローブをまとっている。その顔立ちは、驚くほど整っており、どこか高貴な雰囲気を漂わせていた。
「…誰だ？」
俺が警戒しながら問いかけると、その人物はくすりと悪戯っぽく笑った。その笑い方に、俺は既視感を覚える。
「ひどいじゃないか、カナタ君。毎日顔を合わせている仲間の顔を忘れたのかい？」
「…ゼファー！？」
その声は、紛れもなくゼファーのものだった。しかし、目の前にいるのは、いつもの中性的な少年ではない。明らかに、美しい「女性」だった。
「な…なんで、女の格好を…？いや、まさか、お前、本当は…」
「いかにも。私の本当の名は、ゼフィリア・フォン・アストレア。見ての通り、しがない女魔術師だよ」
ゼファー、改めゼフィリアは、優雅にスカートの裾を持ち、カーテシーのようにお辞儀をしてみせた。俺は、あまりの衝撃に言葉も出ない。
「アストレアって…確か、王国でも有数の、魔術師の名門じゃなかったか？」
「ご名答。私はそのアストレア家の、出来損ないの長女さ。古臭い家の伝統や、貴族の作法に縛られるのが嫌でね。性別を偽って、家を飛び出してきたというわけだ」
彼女は、まるで他人事のようにあっけらかんと語る。
「それより、カナタ君。君は自分のスキルについて、もっと知りたいんだろう？こっちに来たまえ。面白いものを見せてやろう」
ゼフィリアは、俺の手を引いて、図書館のさらに奥にある、厳重に管理された禁書庫へと案内した。ギルドマスタークラスの許可証がなければ入れないはずの場所だ。彼女が懐から取り出した家の紋章を見せると、管理人は恐縮した様子で、恭しく扉を開けた。
「ここは、世界の理そのものについて書かれた、禁断の書が集まる場所だ」
埃っぽい書庫の中で、彼女は一冊の古びた本を手に取った。
「君の【逆転】は、この世界のあらゆる魔術理論、物理法則の枠外にある。それは、世界の創造主が、気まぐれに仕込んだ『バグ』のようなものかもしれない。だが、バグだからこそ、正規のプログラムでは到達できない、無限の可能性を秘めている」
彼女は、魔術師としての純粋な探求心で、目を輝かせている。
「それに…」
ゼフィリアは、そこで意味深に言葉を区切り、俺の顔をじっと見つめた。
「そのバグを使いこなす君という存在が、何よりも私の興味を引くのさ」
その時の彼女の瞳は、ただの探求心だけではない、もっと熱く、個人的な感情が宿っているように見えた。
第四話：月夜のアプローチ
その夜、俺は一人で家のバルコニーに出て、夜風にあたっていた。
ダリウスとリナのこと、そしてゼフィリアの秘密。今日一日の出来事が、頭の中でぐるぐると回っていた。仲間だと思っていたパーティが、実は秘密だらけだったのだ。
「眠れないのかい？カナタ」
背後から、不意に声をかけられた。振り返ると、そこにいたのは、いつもの少年の格好に戻ったゼファー…いや、ゼフィリアだった。
「ああ、まあな。色々ありすぎて、頭が追いつかない」
「ふふ、私のせいかな？」
彼女は俺の隣に立つと、夜空を見上げた。その横顔は、月明かりに照らされて、ぞっとするほど美しかった。
「カナタ」
今度の声色は、普段の少年のようなものではなく、図書館で聞いた、女性らしい柔らかな響きを持っていた。俺は、どきりとして彼女の顔を見る。
「私ね、君に初めて会った時のことを、今でも覚えてる」
「初めて…？ギルドで会った時か？」
「ううん。オークの森で、だよ」
彼女は、静かに語り始めた。
「あの時、私たちは絶望していた。ダリウスは倒れ、リナも気を失い、もう終わりだと思った。そんな時、君は現れた。無力で、震えていて、それでも、私たちを見捨てずに立ち向かってくれた」
「……」
「そして、君があの力を覚醒させた瞬間。私は見たんだ。世界の理が捻じ曲がる光景を。そして、絶望の淵で、決して諦めずに立ち上がった、一人の男の魂の輝きを」
彼女の言葉に、俺は返す言葉が見つからない。
「その時から、ずっと目が離せなくなった。君のその常識を覆す力も、諦めないその強い魂も、すべてが、私の心を捉えて離さないんだ」
ゼフィリアは、俺の方に向き直ると、そっと俺の手に自分の手を重ねた。華奢で、驚くほど柔らかい手だった。
「カナタ。私は君という『理の外の存在』をもっと知りたい。一人の魔術師として…そして、一人の女として」
熱のこもった瞳が、真っ直ぐに俺を射抜く。
告白。
これは、紛れもない、告白だった。
仲間だと思っていた皮肉屋の少年が、実は名門貴族の美しい令嬢で、しかも自分に好意を寄せている。
あまりの情報量に、俺の脳は完全に処理能力の限界を超え、ショート寸前だった。
「え…あ…その…」
俺が意味のない音を発していると、ゼフィリアは楽しそうにクスクスと笑った。
「ふふ、答えは急がないよ。でも、覚悟しておくことだ。私は、欲しいと思ったものは、必ず手に入れる主義なんでね」
彼女はそう言うと、俺の手の甲に、唇で触れるか触れないかの、絶妙な距離でキスを落とし、優雅に踵を返して部屋に戻っていった。
俺は、一人バルコニーに残され、熱を持った自分の手と、ドキドキと鳴りやまない心臓を持て余しながら、ただ呆然と立ち尽くすしかなかった。
第五話：新たな日常の始まり
翌日の朝食の席は、奇妙な空気に包まれていた。
俺は、向かいに座るゼファーの顔を、まともに見ることができない。当のゼファーは、何事もなかったかのように、普段通りの皮肉屋な少年の振る舞いを続けている。しかし、時折こちらに向けてくる視線や、テーブルの下でわざと俺の足にコツンと自分の足を当ててくる仕草には、明らかに昨夜の続きを匂わせる意図が含まれていた。
「カナタ、顔が赤いぞ。熱でもあるのか？」
「いや、何でもない！」
ダリウスの心配そうな声に、俺は慌てて首を振る。
「そういえば、カナタさんとゼファーさん、昨日の夜、なんだか雰囲気がおかしかったような…？」
リナが、不思議そうに首を傾げる。
「気のせいだろう。なあ、カナタ君？」
ゼファーが、俺にだけ見える角度で、悪戯っぽくウィンクを送ってきた。俺は、肯定も否定もできず、ただ曖昧に笑ってコーヒーをすすることしかできなかった。
Cランク冒険者パーティ、『リバーサル・クルー』。
最強の盾となる前騎士の戦士。
聖女のような慈愛と、決して挫けぬ芯の強さを持つプリースト。
王国の頭脳と呼ばれる名家の血を引く、天才女魔術師。
そして、世界の理さえも捻じ曲げる、規格外のスキルを持つ俺。
俺たちの日常は、新たな人間関係と、甘い秘密を抱え、より複雑で、より賑やかなものになっていく。
スキルの探求だけでなく、仲間との関係性という、新たな課題。最強への道は、どうやら戦闘一筋とはいかないらしい。
俺は、自分の人生が、また一つ、大きく「逆転」したことを感じながら、熱くもないのに火傷しそうなコーヒーを、一気に飲み干した。
6章に続く
