ハズレスキル【逆転】第4章：探求と理（ことわり）の体系化
第一話：戦場の沈黙
オークの巨体が、まるで内側から腐敗したかのように崩れ落ち、黒い瘴気を撒き散らして沈黙した。
後に残されたのは、血と泥の匂い、そして全ての音を吸い込むかのような、不気味な静寂だけだった。
「…………」
ダリウスも、ゼファーも、口をぽかんと開けたまま、目の前で起こった超常現象と、その中心に立つ俺ことアイカワ・カナタを、交互に見比べている。その瞳に宿るのは、驚愕、困惑、そしてほんの少しの…畏怖。
「あ……あ……」
後方で気を失っていたプリーストのリナが、呻き声を上げて意識を取り戻した。彼女はぼんやりとした視線をさまよわせ、やがて崩れ落ちたオークの残骸を認めると、小さく悲鳴を上げた。そして、その惨状を引き起こしたのが俺だと察したのか、怯えたように後ずさる。
その反応は、俺の胸に鋭く突き刺さった。
「ブ、ブゴ…？」
「ブモォ…（逃ゲロ…）」
生き残っていたオークたちも、完全に戦意を喪失していた。仲間が、治癒の光を浴びながら、絶叫と共に内側から崩壊したのだ。彼らの原始的な知能では、目の前の現象が理解できず、ただ本能的な恐怖だけが支配していた。一目散に、蜘蛛の子を散らすように森の奥へと逃げていく。その背中を追う者は、誰もいなかった。
静まり返った戦場で、最初に口を開いたのはダリウスだった。彼は血の気の引いた顔で、ゆっくりと俺に歩み寄る。その手は、まだ剣を握りしめていた。
「…おい、カナタ。いや、貴様、一体何者だ？」
その声は、これまで俺を「役立たず」と罵っていた時とは全く違う、硬質な響きを持っていた。警戒と、未知への恐怖が滲んでいる。
「俺にも…よく、わからないんです…」
俺はか細い声で答えるしかなかった。自分でも、まだ自分の身に何が起こったのか、この力が何なのか、整理がついていなかった。ただ、とんでもないことをしでかしてしまった、という自覚だけがあった。
「魔法じゃない…。詠唱も、魔法陣もなかった。あれは、既存の魔法体系のどれにも属さない。まるで、世界の法則そのものに直接干渉したような…。馬鹿な、そんな芸当、神話の時代の魔王か、神でもなければ…」
魔術師であるゼファーは、ぶつぶつと独り言を呟きながら、知的な貌を恐怖と興奮で歪ませていた。
俺は、自分の両手を見つめる。この手で、生命の理を捻じ曲げた。その事実は、興奮よりも先に、底知れない恐怖を俺に与えていた。
第二話：気まずい帰路とギルドの騒めき
ゼノグラードへの帰路は、奇妙な沈黙に包まれていた。
ダリウス、ゼファー、そしてリナは、俺と数メートルの距離を保ち、まるで猛獣を警戒するかのように、遠巻きに歩いている。時折交わされる視線は、好奇心と恐怖が混じり合った、何とも言えない色をしていた。俺も、何と話しかけていいか分からず、ただ黙々と前を歩くだけだった。
冒険者ギルドに戻り、オーク討伐の報告をした時、事件は起こった。
受付嬢のエミリーに報告書を提出すると、ダリウスが重々しく口を開いた。
「討伐数はゴブリンが3体…それとオークが1体。ただし、最後のオークと、それによる戦況の打開は、こいつ…カナタの手柄だ」
その言葉に、ギルド内がざわついた。
「は？あのカナタが？」
「『猫舌殺し』がオークを？冗談だろ、ダリウスも怪我で頭がおかしくなったか？」
「でも、ダリウスのパーティがオークを討伐なんて、普通じゃありえないぞ…」
嘲笑と、疑念と、わずかな興味。様々な視線が俺に突き刺さる。エミリーは信じられないといった顔で、俺のギルドカードと報告書を何度も見比べている。その騒ぎを聞きつけたのか、ギルドの奥から、恰幅のいい髭面の男…このゼノグラード支部のギルドマスター、バルトが姿を現し、鷹のような鋭い目でじろりと俺を一瞥した。
報酬の分配の段になり、ダリウスは金貨の入った袋を俺の前に置いた。
「これが今回の報酬の半分だ。受け取れ」
「え、そんな…！俺は何も…」
「ふざけるな！お前がいなければ、俺たちは今頃オークの餌だ。命の値段だと思え。文句はないな、ゼファー、リナ」
「…ああ、当然だ」
「は、はい…！カナタさんのおかげです…！」
ゼファーとリナも、こくりと頷く。俺は、戸惑いながらも、ずしりと重い金貨の袋を受け取った。それは、金銭的な価値以上に、俺が初めて冒険者として、仲間から「認められた」証のように感じられた。
第三話：探求の始まりと三人の協力者
その日以来、俺の生活は一変した。
オークの一件で得た報酬で、俺は安宿から少しマシな下宿に移り、まともな装備を揃えた。そして、残った時間のすべてを、スキルの検証に費やした。
街外れの訓練場に一人で籠り、オーク戦での覚醒を再現しようと試みる。だが、あの時のような極限状態ではないからか、なかなかうまくいかない。
そんなある日の午後、俺が訓練場で石ころを浮かせては落とす地味な作業を繰り返していると、三人の先客が姿を現した。
ダリウス、リナ、そしてゼファーだった。
「よお。熱心なことだな」
ダリウスが、少し気まずそうに声をかけてくる。
俺が身構えていると、痺れを切らしたようにゼファーが前に進み出た。彼の目は、研究者が未知の生物を見る時のように、ギラギラと輝いていた。
「単刀直入に言おう、カナタ！君のその力に、協力させてほしい！あれは魔法じゃない、既存の物理法則や魔術理論を根底から覆す、未知の現象だ！魔術師として、この知的好奇心は抑えられない！」
「俺も、あんたに命を救われた。この恩は、あんたの力の使い道を見届けることで返す。それに…正直に言えば、その危うすぎる力を野放しにしておくわけにはいかん」
ダリウスは、ぶっきらぼうだが真剣な目で俺を見る。
最後に、リナがおずおずと口を開いた。
「カナタさん…。あなたの力が、とても強くて…少し、怖い、です。でも、あなたは私たちを助けてくれました。だから…あなたの力が、誰かを無闇に傷つけないように…私も、そばで見届けたいんです」
三者三様の理由。だが、その瞳に宿る真剣さは本物だった。
孤独な探求に行き詰まりを感じていた俺にとって、彼らの申し出は、何よりも心強いものだった。
「…ありがとうございます。俺も、この力が何なのか、知りたいんです」
こうして、俺のスキルの本格的な検証が、三人の協力者を得て始まった。
第四話：実験記録――概念干渉
俺たちは、まずオーク戦で発現した「回復とダメージの逆転」の検証から始めた。
訓練場の隅で、森で捕まえてきた害獣…大ネズミを入れた檻を置く。
「リナ、頼む」
「は、はい…！聖なる光よ…【ヒール】！」
リナが詠唱すると、大ネズミの体に優しい光が注がれる。その瞬間を狙って、俺は全神経を集中させた。
「【逆転】！」
オーク戦の時ほどではないが、確かに現象の「理の糸」が見える。俺はそれを、慎重に、だが確実に捻じ曲げた。
「キィイイイッ！？」
光を浴びた大ネズミは、甲高い悲鳴を上げて暴れ、やがて動かなくなった。
「成功、か…」
だが、魔力の消費は激しく、頭がくらくらする。ゼファーが、羽ペンを走らせながら冷静に分析した。
「ふむ…対象との距離が近いほど、魔力消費は少なく、成功率も高いと見える。逆に、距離が離れると、途端に制御が難しくなるようだな」
次に、逆のパターンを試す。
「ゼファー、頼む。できるだけ弱い攻撃魔法を」
「心得た。【ペイン】」
ゼファーが指を鳴らすと、別の、少し怪我をした大ネズミが苦痛に身をよじった。その「痛み」という現象に、俺は【逆転】を仕掛ける。
すると、驚くべきことに、大ネズミの苦痛が和らぎ、傷がわずかに癒える兆候を見せた。
「ダメージも、回復になる…」
リナが、信じられないといった顔で呟く。
「つまり、君はあらゆる治癒を死の呪いに変え、あらゆる呪いを祝福に変えることができるわけか…。恐ろしいな」
ゼファーの言葉に、俺はゴクリと喉を鳴らした。
続いて、強化と弱体の検証に移る。
「ダリウスさん、腕の力を上げます。【ストレングス】」
ゼファーがダリウスに強化魔法をかける。彼の腕の筋肉が、目に見えて盛り上がった。
「その状態を維持しろ！カナタ、やれ！」
「はい！【逆転】！」
強化の理を逆転させると、ダリウスの腕からふっと力が抜け、だらりとなった。
「おお…力が、抜けていく…」
「逆も試そう。【ウィークネス】！」
今度は弱体魔法。体が鉛のように重くなる感覚に、ダリウスが顔をしかめる。そこに俺が【逆転】をかけると、彼の体は逆に軽くなり、力がみなぎった。
「…とんでもないな」
検証を終え、ダリウスが呆然と呟いた。
「これは、最強の支援職にも、最悪の妨害職にもなれるということだ…」
俺は、ゼファーが用意してくれたノートに、この一連の検証結果を書き留めた。そして、これらの力を「概念干渉」と名付けた。
第五話：実験記録――物理法則
次に俺たちは、より基本的な、物理法則への干渉を体系化することにした。
「まずはベクトル逆転だ。俺が石を投げる。それを跳ね返してみろ。いいか、タイミングがすべてだ！」
ダリウスのスパルタ指導が始まった。彼が投げる石の速度、軌道は様々だ。最初は全くタイミングが合わず、石が顔スレスレを掠めていく。
「遅い！今のじゃ実戦では死んでるぞ！」
「集中しろ！石の軌道を『見る』んじゃない、『読む』んだ！」
ダリウスの檄が飛ぶ。俺は必死に食らいついた。何十回、何百回と繰り返すうち、不思議と、飛んでくる石の「ベクトル」が、線として見えるようになってきた。そして、十回に一回、だが、スキルが成功し、石が投げられた以上の勢いでダリウスの足元に跳ね返るようになった。
「次は重力だ。この鎧を着たままの俺を浮かせてみろ」
ダリウスが、総重量50キロはあろうかという全身鎧を指さす。
「【逆転】！」
俺がスキルを発動させると、ダリウスの巨体が、ふわりと綿毛のように宙に浮いた。
「おお…！すごいな、これは…」
「範囲指定も試そう。カナタ、あの杭を中心に、半径5メートルの円を描け。その中だけを無重力にできるか？」
ゼファーの指示に従い、俺は魔力を精密にコントロールする。結果、指定した範囲内だけ、落ち葉が舞い踊る無重力空間を作り出すことに成功した。
「素晴らしい…！では、最後はこれだ！」
ゼファーはそう言うと、鉄板の上に油を撒き散らした。
「この上を歩けば、当然滑る。この『滑る』という現象を逆転させたら、どうなると思う？」
知的好奇心で目を輝かせるゼファーに促され、俺は油まみれの鉄板の上を歩く彼に【逆転】をかけた。
すると、ツルツルと滑っていたはずのゼファーの足が、まるで接着剤で固定されたかのように、鉄板にぴたりと吸着した。
「うおっ！？動けん！足が地面から離れないぞ！」
「大成功だ！これは…拘束スキルとして最高レベルじゃないか…！」
俺は、これらの検証結果もノートに書き記し、「物理干渉」と分類した。
自分のスキルの輪郭が、少しずつだが、はっきりと見えてきた。
第六話：理を覆す者の誕生
俺たち四人は、自然な流れでパーティを組むことになった。パーティ名は、ゼファーの提案で『リバーサル・クルー』。ダサいと思ったが、他にいい案もなかったので採用された。
俺のスキルは、パーティ戦闘で絶大な効果を発揮した。
敵の攻撃魔法を【物理干渉】で跳ね返し、敵の自己強化を【概念干渉】で弱体化に変える。ダリウスが敵の攻撃を受ける瞬間、その攻撃の威力を【逆転】させてダメージを軽減し、ゼファーの魔法が着弾する瞬間、敵の魔法耐性を【逆転】させて効果を増大させる。
俺たちは、瞬く間にFランク、Eランクのクエストをこなし、Dランクへと昇格した。
そして、運命のCランク昇格試験の日がやってきた。
相手は、空飛ぶ凶竜、ワイバーン。
「来るぞ！」
渓谷に巣食うワイバーンが、俺たちを発見し、空から急降下してくる。
「ゼファー！」
「任せろ！【スロウ】！」
ゼファーが放った鈍足魔法がワイバーンに命中する。だが、ワイバーンの動きはわずかに緩慢になっただけだ。
「効果が薄い！どうする！？」
ダリウスが叫ぶ。その時、俺は叫んだ。
「ゼファーさん、逆です！」
「…！なるほど！」
ゼファーはニヤリと笑うと、もう一度、今度は俺に合図を送ってから【スロウ】を放った。
「カナタ、今だ！」
「【逆転】！」
俺は、ワイバーンにかかった【スロウ】のデバフ効果を、その性質ごと【逆転】させた。すると、鈍足の効果は真逆の【ヘイスト】（加速）に変わり、ワイバーンは自らの意思とは無関係に、猛烈な勢いで加速した。
「グェェエエッ！？」
予期せぬ加速に制御を失ったワイバーンは、あらぬ方向に錐揉み回転し、渓谷の岩壁に激突して墜落した。
「とどめだ！」
墜落し、身動きが取れなくなったワイバーンに、ダリウスが渾身の力を込めて駆け寄る。ワイバーンは最後の抵抗とばかりに、身を固くして防御態勢をとった。その硬い鱗は、並大抵の攻撃では傷一つつけられない。
「今だ、カナタ！『防御』を逆転させろ！」
「はい！【逆転】！」
俺は、ワイバーンが取っている「防御」という状態、その概念そのものを【逆転】させた。一瞬、ワイバーンの鱗の輝きが失せ、まるで紙細工のように脆くなる。
そこに、ダリウスの必殺の一撃、『ヴォーパルストライク』が、吸い込まれるように叩き込まれた。
断末魔の叫びを上げる間もなく、ワイバーンの巨体は崩れ落ちた。
ギルドに戻った俺たちの活躍は、すぐに広まった。
満場一致でCランクへの昇格が認められ、ギルドマスターのバルト直々に、俺たちの銀製のギルドカードが手渡された。
その後ギルドの酒場で、俺たちは祝杯をあげた。
「カナタ、お前のおかげだ」
「いやはや、君のスキルは本当に底が知れないな」
「カナタさん、すごかったです！」
仲間からの賞賛が、素直に嬉しかった。俺は、この世界で初めて、自分の居場所を見つけられた気がした。
そして、いつからか、俺の二つ名は変わっていた。
もはや、俺を「猫舌殺し」と呼ぶ者はいない。
ある者は畏怖を込めて、ある者は賞賛を込めて、俺をこう呼ぶ。
「理を覆す者」と。
しかし、祝杯の喧騒の中、俺は一人、自分のスキルの底知れなさに、言いようのない責任と、微かな恐怖を感じていた。
この力は、使い方を間違えれば、世界さえも容易に壊しかねない。
あの女神が言った「面白いスキル」という言葉。その真意は、まだ遥か先にある気がするのだった。
5章に続く⋯
