ハズレスキル【逆転】第3章：共闘と覚醒の兆し
第一話：嘆きの崖と地味な勝利
安宿のベッドで握りしめた、一枚の依頼書。
翌朝、俺ことアイカワ・カナタは、決意を新たにゼノグラードの南門をくぐっていた。目的地は『嘆きの崖』。その名の通り、足を滑らせた多くの冒険者が嘆いたという、Fランク冒険者にとっては少しばかり歯ごたえのある採取場所だ。
「ここか…」
目の前にそびえ立つ崖は、想像以上の威圧感を放っていた。湿った岩肌がぬらぬらと光り、所々で鋭利に尖っている。お目当ての薬草『月涙草』は、ちょうど中腹あたりの、素人目にも「なんでそんな所に生えてるんだ」とツッコミたくなるような足場のない場所に、青白い光を放ちながら群生していた。
普通なら、熟練のクライマーでもなければ命綱なしでの採取は無謀だろう。だが、今の俺には【逆転】がある。戦闘では役立たずだが、こういう場面ではあるいは…。
俺は崖の麓に落ちている、手頃な大きさの石をいくつか拾い集めた。そして、一つ目の石を崖の中腹、月涙草の少し下あたりに向かって軽く放り投げる。
「【逆転】！」
放物線を描いて落下を始めた石にスキルを発動させると、石は重力という法則に逆らい、ぴたりと空中で静止した。
「よし…！」
続けて二つ目、三つ目と、わずかな魔力消費に眩暈をこらえながら、空中に点々と石の足場を作り出していく。まるで透明な階段を設置するような作業だ。
「はっ…せ、ふぅ…」
息を切らしながら、自作の空中階段を慎重に登っていく。足元の石は、俺の全体重を支えるには心許なく、ミシミシと不穏な音を立てている。風が吹けば、体が煽られてバランスを崩しそうになる。
「うおっ…！【逆転】！」
突風が吹き付けた瞬間、俺は風が吹いてくる方向に手をかざし、スキルを発動させた。風のベクトルを局所的に「逆転」させることで、風圧を相殺する。涙ぐましいまでのスキル活用法だった。
そんな綱渡りのような状態で、ようやく俺は月涙草の群生地にたどり着いた。青白く発光する美しい薬草を、依頼通り10本、慎重に摘み取る。
「やった…やったぞ…」
地上に降り立った時、俺は安堵からその場にへたり込んだ。全身は汗でびっしょり濡れ、魔力もほとんど空っぽだ。報酬は銀貨5枚。今日の宿代と食事代を払えば、ほとんど残らないだろう。
（やっぱり、戦闘じゃ使えないスキルだ…でも、こういう使い方なら…）
ほんのわずかな手応え。それは、底辺の生活から抜け出すにはあまりにも小さな光だったが、それでも昨日までの完全な暗闇よりはマシだった。しかし、同時に拭えない虚しさも感じる。俺はこんな、サーカスの曲芸のようなことをするために異世界に来たのだろうか。そんな自問自答をしながら、俺は重い足取りで街への帰路についた。
第二話：予期せぬ遭遇
ゼノグラードまで、あと一時間ほどの距離にある森の中を歩いていた時だった。
突如、森の奥から、女性の悲鳴と、獣の咆哮、そして激しい金属音が響き渡った。
「…！」
びくりと肩を震わせ、俺は木の陰に身を隠す。面倒事の匂いがぷんぷんする。今の俺は魔力もほとんど残っておらず、丸腰も同然だ。関わるべきじゃない。Fランク冒険者の鉄則は「危うきに近寄らず」だ。
俺は踵を返し、その場を立ち去ろうとした。だが、その時。
「リナッ！しっかりしろ！」
「くそっ、オークがこんな場所に…！数も多い！」
聞こえてきた悲痛な声に、俺の足が縫い付けられたように止まってしまった。
オーク。ゴブリンなどとは比較にならない、豚のような醜悪な顔を持つ、屈強な亜人。Fランクパーティがまともに戦って勝てる相手ではない。
（見過ごせ…見過ごすべきだ…俺が行ったって、何もできない。昨日までの俺なら、そうしたはずだ…）
頭では分かっている。合理的に考えれば、逃げるのが最善手だ。俺一人が加勢したところで、戦況が好転するはずがない。むしろ、足手まといになって犠牲者が増えるだけかもしれない。
だが、崖の上で感じた、ほんのわずかな手応え。そして、心の奥底で燻る、女神への反骨心。
「面白いスキル」の片鱗を、まだ俺は何一つ見つけられていないじゃないか。
俺が葛藤していると、ひときわ大きな衝撃音と共に、白い法衣を着た少女が殴り飛ばされ、地面を転がるのが見えた。
「――っ！」
その瞬間、理屈も計算も、すべてが吹き飛んだ。俺の体は、考えるよりも先に駆け出していた。
「うおおおおおっ！」
意味のない雄叫びを上げながら、俺は茂みから飛び出す。オークの一体が、俺の存在に気づき、ギョロリとした目でこちらを睨んだ。
「【逆転】！」
俺は地面の石ころに向かって、残されたけちな魔力を振り絞ってスキルを発動させた。小石が弾丸のように跳ね上がり、オークの眉間に命中する。
「ブゴッ！？」
もちろん、ダメージなどないに等しい。だが、予期せぬ方向からの攻撃に、オークの注意は一瞬だけこちらに向いた。そのコンマ数秒が、倒れていたプリーストの少女に、仲間が駆け寄るための時間を稼いだ。
「何だ、お前は！？」
屈強な戦士が、俺を見て驚愕の声を上げる。
「通りすがりの…Fランク冒険者、アイカワ・カナタだ！」
俺は息を切らしながら、そう叫び返すしかなかった。
第三話：絶望的な共闘
こうして、俺は半ば成り行きで、3人組のパーティとオークの群れとの絶望的な戦闘に巻き込まれることになった。
パーティのリーダーは、俺を睨みつけた厳つい顔の戦士、ダリウス。彼の身にまとう鋼鉄の鎧は、オークの攻撃を受けてか、あちこちが凹んでいる。
後衛には、眼鏡をかけたインテリ風の魔術師、ゼファー。彼は俺を値踏みするように一瞥すると、ふんと鼻を鳴らした。
そして、先ほど殴り飛ばされ、ダリウスに助け起こされたプリーストの少女、リナ。彼女は青い顔をしながらも、俺に向かって「ありがとうございます…！」と、か細い声で礼を言った。
「感謝はするが、Fランクだと？スキルはなんだ！」
ダリウスが、オークの突進を巨大な盾で受け止めながら叫ぶ。
「【逆転】です！物の向きを変えたり…」
「チッ、役立たずスキルか！」
ダリウスは、あからさまに舌打ちをした。その反応は、もう慣れっこだ。
オークは全部で5体。そのうちの1体は、他のオークより一回り小柄だが、不気味な骨の杖を持ち、何やら呪文を呟いている。オーク・シャーマンだ。あれがいるせいで、この戦いは極端に厄介なものになっていた。
「ゼファー、シャーマンを狙え！」
「わかってる！【ファイアボール】！」
ゼファーが詠唱を終えると、彼の杖先に炎の塊が出現し、シャーマンめがけて飛んでいく。しかし、炎の塊はシャーマンに届く直前、まるで見えない壁にぶつかったかのように勢いを失い、小さな火の粉となって消えてしまった。
「クソッ！また呪術障壁か！」
ゼファーが悪態をつく。
その隙に、別のオークがダリウスに襲いかかった。
「ブゴオオオ！」
「させるかァッ！」
ダリウスは獅子奮迅の働きで、2体のオークを相手に一歩も引かない。だが、その顔には焦りの色が浮かんでいた。じりじりと、しかし確実に、彼は押されていた。
「カナタ！お前は絶対に前に出るな！リナのそばを離れるんじゃないぞ！」
ダリウスの怒声が飛んでくる。それは俺を心配しての言葉ではなく、「お前は邪魔だから下がっていろ」という明確な意思表示だった。
俺は言われた通り、リナの近くで、ただ固唾を飲んで戦況を見つめることしかできなかった。手の中には、護身用に持っていたなまくらな短剣。これを抜いて飛び出したところで、オークの棍棒の一撃で頭蓋を砕かれて終わりだろう。
何もできない。まただ。また、俺は無力な傍観者だ。
握りしめた短剣が、汗でじっとりと湿っていた。
第四話：砕かれる生命線
戦いの均衡は、唐突に崩れた。
ダリウスが一体のオークを剣で薙ぎ払った、その一瞬の隙。死角から襲いかかった別のオークの巨大な棍棒が、彼の盾を弾き飛ばし、肩の鎧を砕いた。
「グアアアアッ！」
凄まじい衝撃に、ダリウスの巨体が木の葉のように吹き飛ばされる。肩からは、夥しい量の血が噴き出していた。
「ダリウスさん！」
リナが悲鳴を上げて駆け寄る。彼女は震える手で傷口に触れ、祈るように回復魔法を唱え始めた。
「聖なる光よ、彼の者の傷を癒したまえ…【ヒール】！」
リナの手のひらから、暖かく、清らかな光が放たれ、ダリウスの傷口を包み込む。しかし、オークの一撃はあまりに深く、光は傷口の上で虚しく明滅するだけで、出血は一向に止まらない。回復が、全く追いついていなかった。
そして、パーティの守護神が倒れ、治癒師がそれに付きっきりになったことで、最悪の隙が生まれた。
一体のオークが、リナの無防備な背中に狙いを定める。
「リナ、危ない！」
ゼファーが叫び、彼女を庇うように前に飛び出す。だが、詠唱する時間はなかった。オークの棍棒が、ゼファーの体を無慈悲に殴り飛ばす。続けて、その矛先はリナへと向けられた。
なすすべもなく、リナは棍棒の直撃を受け、短い悲鳴と共に気を失ってしまった。
パーティの生命線であるプリーストが、沈黙した。
「クソッ…！ここまで、か…！」
片腕を押さえながら立ち上がったダリウスが、絶望に染まった声を上げる。オークたちが、勝利を確信したかのように、にやにやと醜悪な笑みを浮かべ、じりじりと包囲網を狭めてくる。
『全滅』。
その二文字が、脳裏を過った。俺は腰が抜けたようにその場にへたり込み、ただ震えていた。
第五話：覚醒のトリガー
絶体絶命。誰もが、そう思った。
俺は無力感に打ちひしがれ、ただ死を待つだけだった。
その時だ。
オーク・シャーマンが、不気味な呪文の詠唱を終え、先ほどダリウスに斬られた仲間のオークに、骨の杖を向けた。
杖の先から、緑色の禍々しい光が放たれる。治癒の呪術だ。
光を浴びたオークの深い傷が、まるで早送りでもしているかのように、みるみるうちに塞がっていく。肉が盛り上がり、皮膚が再生していく光景は、生命の神秘というより、冒涜的なおぞましさを感じさせた。
その光景が、俺の脳裏にある記憶を鮮烈に焼き付けた。
先ほど、リナがダリウスに使った、か細く、しかし優しかった【ヒール】の光。
そして今、目の前で憎い敵を癒している、不気味で強力な治癒の光。
（なんでだ…？）
心の奥底から、黒い感情が湧き上がってくる。
（なんで、味方を助ける優しい光はあんなに無力で、敵を助ける醜い光はこんなに力があるんだ…？理不尽じゃないか…こんなの、あんまりじゃないか…！）
怒り。不条理への憤り。
（逆だ。何もかも…逆だったらいいのに…！あいつの回復が、ダメージになればいいのに…！）
そう思った瞬間、まるで頭の中に直接落雷を受けたかのような衝撃が走った。
――物事の性質を、くるっと逆にできる面白いスキルですよ――
あの能天気な女神の声が、脳内で雷鳴のように響き渡った。
性質を、逆にする…？
「治癒」という、その性質そのものを…？
まさか。
そんなことが、本当に？
神の真似事のようなことが、この「猫舌殺し」スキルに、本当にできるというのか？
全身の毛が、総毛立つ。
恐怖と、そしてほんのわずかな、狂気じみた可能性。
俺は、震える手で立ち上がった。足が、ガクガクと震えて言うことを聞かない。
でも、もう傍観者でいるのは嫌だった。道具として扱われるのも、役立たずと罵られるのも、もうたくさんだ。
魔力は、崖登りとさっきの一撃で、ほとんど残っていない。失敗すれば、今度こそ本当に終わりだ。
だが、ここで何もしなくても、結末は同じだ。
「面白いスキル、なんだろ…？」
俺は、誰に言うでもなく呟いた。
「だったら…見せてみろよ…ッ！」
俺は緑の光を浴び続けるオークを、睨みつけた。
震える指先を、まっすぐにそいつに向ける。
「やってやる…やってやるぞッ！！」
第六話：理の反転
「【逆転】ッ！！！！」
それは、もはやスキル発動の詠唱ではなかった。俺の魂そのものが絞り出した、絶叫だった。
その叫びに応えるように、俺の体内から、けち臭いと思っていた魔力が、堰を切ったように溢れ出した。
次の瞬間、俺の世界から、色が消えた。
轟音も、絶叫も、風の音すらも聞こえない、完全な無音の世界。時間の流れが、蜂蜜のようにねっとりと緩やかになる。
俺の目には、信じられない光景が映っていた。
オーク・シャーマンから放たれ、傷ついたオークに注がれている緑色の光。それは、単なる光の筋ではなかった。無数の、きらきらと輝く極細の糸が寄り集まってできた、「理の束」だった。
「治癒」という現象を、この世界に成立させている、法則の糸。
俺は、なぜかそれを理解できた。そして、どうすればいいのかも、直感的にわかった。
俺は、イメージの中でその光の糸束を、鷲掴みにした。そして、ありったけの憎悪と反骨心を込めて、それを捻じ曲げ、引きちぎり、逆方向へと無理やり流れを変えた。
すると、奇跡が起こった。
清浄な緑色をしていた理の糸が、ぶちり、ぶちりと音を立てて黒く変色していく。生命を与えるはずだった流れは、生命を奪う濁流へと変わり、本来の流れとは真逆のベクトルを向いて、治癒されていたオークの体へと、殺到した！
現実世界に、再び音が戻ってくる。
そこに響き渡ったのは、地獄の釜が開いたかのような、おぞましい絶叫だった。
「ギャアアアアアアアアアアアアッ！？」
緑の光を浴びていたオークの体が、まるで内側から腐敗していくように、急速に黒ずんでいく。回復していたはずの傷口は、逆に大きく抉れ、そこから黒い瘴気のようなものが噴き出した。肉は崩れ、骨は軋み、その巨体は、あっという間に生命活動を停止し、どさりと音を立てて崩れ落ちた。
何が起こったのか、誰にも理解できなかった。
仲間を癒していたはずのシャーマンが、恐怖に顔を引きつらせて後ずさる。他のオークたちも、理解不能な現象に恐れをなし、武器を取り落として呆然としている。
ダリウスも、ゼファーも、ただ口を開けて、その光景を信じられないといった顔で見つめていた。
静寂に包まれた戦場で、ただ一人。
俺だけが、今起こった現象の理屈を理解し、そのとてつもない結果に戦慄していた。
回復と、ダメージの逆転。
これは、熱い紅茶を冷ますような、地味な生活魔法なんかじゃない。
世界の法則、因果律そのものに干渉する、神の領域の力。
その恐るべき力の一端を、俺は今、確かにこの手で振るったのだ。
俺は、自分の両手を見つめた。
興奮と、そして未知の力への畏怖で、震えが止まらない。
俺の、Fランク冒険者としての、絶望に満ちた日常。
それがまさに今、この瞬間、劇的に「逆転」したことを、俺は確信していた。
4章に続く⋯
