ハズレスキル【逆転】第10章：竜の顎門と始まりの才能
第一話：貴族からの新たな特命
カイトとの決闘を制し、俺たち『リバーサル・クルー』の名は、ゼノグラードの冒険者たちの間で確固たるものとなっていた。もはや俺を「猫舌殺し」と呼ぶ者はなく、誰もがその実力を認めるBランクパーティとして、俺たちは多忙ながらも充実した日々を送っていた。
そんなある日の午後、俺たちはギルドマスターのバルト直々の呼び出しを受け、再びあの重々しい執務室の扉を叩いていた。
「急な呼び出しですまんな。だが、お前たちにしか頼めない、極秘の指名依頼が入ってな」
バルトは、机の上に広げられた古びた地図を指し示した。その地図が示すのは、ゼノグラードから遥か東に位置する『竜の顎門』と呼ばれる、険しい山岳地帯だった。
「『竜の顎門』…古代の竜族が遺した巨大な化石が、天然の門のようになっているという、あの秘境か。魔物の巣窟で、天然のダンジョンと化していると聞くが」
ゼファーが、腕を組んで興味深げに呟く。彼女の魔術師としての知識は、こういう時に本当に頼りになる。
「いかにも。その『竜の顎門』の奥深くには、古代文明が遺した遺跡が眠っていることが、最近の研究で判明した。今回の依頼主は、その古代文明を専門に研究している、王都の歴史学者、アルマン伯爵だ」
バルトは、羊皮紙で厳重に封をされた依頼書を俺たちに見せた。
「依頼内容は、『竜の顎門』の遺跡最深部に存在するであろう、一体の古代ゴーレムの討伐、及び、そのゴーレムが守護しているとされる古代遺物『クロノスの砂時計』の回収だ」
「クロノスの砂時計…？」
俺が聞き返すと、ゼファーがすかさず補足してくれた。
「神話にのみ登場する、幻の遺物だな。時を司る神クロノスの力を宿し、ごく限られた範囲の時間を加速させたり、巻き戻したりすることができると言われている。もし実在するのなら、歴史を、いや、世界の理さえも揺るがしかねない、とんでもない代物だぞ」
その説明に、俺たちはゴクリと喉を鳴らした。Aランクパーティさえ退けた『深淵の揺り籠』に続き、今度は神話級の遺物が絡む依頼。Bランクになった途端、舞い込んでくる依頼のスケールが格段に上がっていた。
「当然、危険も大きい。竜の顎門は魔物のレベルも高く、遺跡内部の罠も未知数だ。伯爵は、これまでいくつかのパーティを派遣したが、いずれも遺跡の入り口にすらたどり着けずに撤退している。そこで、規格外の状況に対応できるお前たちに、白羽の矢が立ったというわけだ」
「つまり、俺の【逆転】がまた必要になった、と」
「そういうことだ。報酬は破格だぞ。成功すれば、金貨500枚。さらに、アルマン伯爵の後援も約束される。どうする？受けるか？」
バルトの問いに、俺たちは顔を見合わせる。答えは、最初から決まっていた。ダリウスが、パーティを代表して一歩前に出る。
「お受けします。我々『リバーサル・クルー』の誇りにかけて、必ずや任務を完遂してみせます」
その力強い宣言に、俺たちも静かに頷いた。
「よし、頼んだぞ。出発は三日後だ。それまでに、万全の準備を整えておけ。長旅になるからな」
こうして、俺たちの次なる冒険の舞台は、東の秘境『竜の顎門』に決まった。
第二話：二人だけの買い出し ～盾と聖女の約束～
「竜の顎門」への遠征は、これまでで最長の旅になる。野営の準備も、念入りに行う必要があった。俺たちは二手に分かれ、効率よく買い出しを進めることにした。
まず、ダリウスとリナのペアは、武器や防具、そしてポーションなどの消耗品を扱う、職人街の大通りへと向かった。
「すまんな、リナ。重い荷物を持たせることになる」
「いいえ、大丈夫です。ダリウスさんこそ、新しい盾の具合はどうですか？少し重そうに見えますが…」
リナが心配そうに見つめる先で、ダリウスは新調したばかりの巨大な塔盾を背負っていた。それは、ミスリル銀で縁取りされた、まさに「壁」と呼ぶにふさわしい逸品だった。
「問題ない。これくらいでなければ、お前たちを守れんからな」
ぶっきらぼうにそう答えながらも、彼の横顔はどこか誇らしげだった。彼らは馴染みの武具店に入ると、それぞれの装備の最終調整を始めた。
「ダリウスさん、この剣の柄、少し滑りやすくなっていませんか？私が新しい革を巻き直しますね」
リナはそう言うと、手慣れた様子でダリウスの巨大な剣を受け取り、丁寧に革紐を巻きつけ始めた。その横顔は真剣そのもので、普段の聖女のような雰囲気とは違う、凛とした美しさがあった。
「…お前は、器用だな」
「昔、孤児院で、よく皆の服の綻びを繕っていましたから。これくらい、お安い御用です」
にこりと微笑むリナに、ダリウスは少し照れたように視線を逸らす。その時、店の奥から、恰幅のいい店主が豪快な笑い声と共に現れた。
「よう、ダリウス！新しい盾は馴染んだか？そっちの嬢ちゃんも、相変わらず仲がいいこった！で、いつ祝言をあげるんだい？」
「なっ…！おやじ、余計なことを言うな！」
ダリウスが顔を真っ赤にして怒鳴るが、店主は「がっはっは！」と笑うだけだ。リナも、顔を俯かせて耳まで赤くしている。
買い物を終え、薬屋に立ち寄った二人は、回復ポーションの棚を眺めていた。
「最高級のハイポーションを20本。それと、リナ用のマナポーションも多めに…」
ダリウスが品定めをしている隙に、リナは彼の死角に回り、こっそりと、さらに高価なエリクサー（万能薬）を数本、買い物カゴに入れた。彼がいつも自分の身を顧みず、無茶な戦い方をすることを知っているからこその、彼女なりの気遣いだった。
「…よし、こんなものか」
全ての買い物を終え、夕暮れの道を並んで歩く。リナが、少し躊躇いがちに口を開いた。
「あの…ダリウスさん。さっき、お店で…」
「気にするな。おやじは昔からああなんだ」
「…はい。でも…その…嬉しかった、です」
「…え？」
「夫婦に間違われるくらい、私たちが傍から見て、そう見えるんだなって…。私、ダリウスさんの隣にいられるのが、本当に、幸せなんです」
夕日に照らされたリナの頬は、熟した果実のように赤く染まっていた。普段は決して見せない、大胆な彼女の告白に、今度はダリウスの方が言葉を失う番だった。彼は、しばらく黙り込んだ後、ごほん、と一つ咳払いをした。
「…リナ」
「はい」
「この任務が終わったら…その、話がある」
「…！」
それだけ言うと、ダリウスは大きな荷物を抱え直し、ずんずんと前を歩いて行ってしまった。その後ろ姿は、いつもの何倍も大きく、頼もしく見えた。リナは、その背中を見つめながら、こぼれ落ちそうになる嬉し涙をぐっとこらえ、幸せを噛み締めるように、そっと微笑んだ。
第三話：二人だけの買い出し ～天才と凡人の考察～
一方、俺とゼファーのペアは、一般の冒険者があまり近寄らない、マニアックな品揃えの魔術工房や古書店が立ち並ぶ、裏路地を巡っていた。
「店主、この『夢見草の根』は乾燥が足りん。これでは、精神安定薬の材料としては三流だ。本来持つべき、月光のような青白い輝きが全くないではないか。やり直したまえ」
「な、なんという眼力…！お、お客さん、一体何者ですかい…！？」
ゼファーは、男装しているとは思えないほどのオーラを放ちながら、その膨大な知識で、偏屈で知られる専門店の店主たちを次々と屈服させていった。彼女の隣を歩いていると、まるで王族のお供でもしているかのような、不思議な気分になる。
「ゼファー、お前、本当にすごいな…」
「ふん、当然だろう。アストレア家の蔵書量は、王立図書館にも匹敵する。幼い頃から、書物に囲まれて育った私にとって、この程度の知識は、呼吸をするのと同じことだよ」
そう言って胸を張る彼女の姿は、いつもの皮肉屋な少年そのものだが、俺にはもう、その裏に隠された、少し背伸びをしている美しい少女の姿が見えるような気がした。
いくつかの店を回り、特殊な触媒や、解毒用の珍しい薬草を買い揃えた後、俺たちは最後に立ち寄った古書店で、分厚い一冊の魔導書を前にしていた。
「これは…『ゴーレム製作概論』。古代文明の技術だな」
「ああ。今回の敵は、古代ゴーレムだ。敵の構造、弱点、行動パターン。事前に知っておくに越したことはないだろう」
ゼファーは、まるで宝物を見つけた子供のように、目を輝かせながらページをめくっている。俺は、そんな彼女の横顔を、ただ黙って見つめていた。
「…なんだい、カナタ君。私の顔に、何か書いてあるか？」
俺の視線に気づいたのか、彼女は本から顔を上げて、不思議そうに首を傾げた。
「いや…ただ、お前が本当に楽しそうだなと思って」
「当たり前だろう。未知の知識、未知の技術、未知の魔法。それらに触れることこそ、魔術師にとっての至上の喜びだ。今回の任務は、私にとって、宝の山を発掘しに行くようなものだからな」
彼女はそう言うと、ふと、真剣な眼差しで俺を見つめた。
「…だが、宝の山には、それを守る番人がつきものだ。今回の旅も、決して楽なものにはならないだろう」
彼女は立ち上がると、書店の棚から、小さな革袋に入ったお守りを一つ手に取った。それは、持ち主の魔力循環を安定させ、スキルの使いすぎによる魔力酔いを軽減させるという、高価な護符だった。
「これを君に買っておこう」
「え、いいよ、そんな…」
「いいから。君は、このパーティの戦術の要だ。君の【逆転】がなければ、我々はゴーレムに傷一つつけられないかもしれない。君の負担を少しでも減らすことは、パーティ全体の生存率を上げるための、最も合理的な投資だ。これは、魔術師としての私の判断だよ」
彼女は、少し早口でそう言うと、俺に反論の隙を与えずに会計を済ませてしまった。そして、店の外に出てから、俺にその護符を手渡した。
「ほら」
「…ありがとう、ゼファー」
俺が礼を言うと、彼女はふい、と顔を背けた。その耳が、わずかに赤く染まっているのを、俺は見逃さなかった。
「…べ、別に、君個人のためじゃない。すべては、任務成功のためだ。勘違いするなよ」
その、素直じゃない言葉と、ぶっきらぼうな態度。でも、その手に握らされた護符は、確かに温かかった。彼女が、ただのパーティーメンバーとしてではなく、大事な仲間として、俺を心から心配してくれている。その事実が、何よりも嬉しかった。
「ああ、分かってるよ。ありがとな、ゼフィリア」
俺が、少しからかうようにそう言うと、彼女は「うるさい、黙って受け取っておけ」と呟きながら、俺より一歩先を、早足で歩いて行ってしまった。その小さな背中を見つめながら、俺は、この複雑で、可愛らしくて、そして誰よりも頼りになる天才魔術師と、もっと一緒にいたいと、心の底から思った。
第四話：竜の顎門への旅路
三日後。万全の準備を整えた俺たち『リバーサル・クルー』は、ギルドが用意してくれた頑丈な馬車に乗り込み、ゼノグラードの東門をくぐった。
街の喧騒が遠ざかり、馬車は広大な平原を抜け、やがて険しい山道へと差し掛かっていく。旅は、数日に及ぶ長丁場になる。
馬車の中では、それぞれが思い思いの時間を過ごしていた。ダリウスは、黙々と地図と睨めっこしながら、周囲への警戒を怠らない。リナは、そんな彼の隣で、旅の安全を祈りながら、静かに聖印を握りしめている。
俺の隣には、当然のようにゼファーが座っていた。彼女は、先日購入した『ゴーレム製作概論』を、片時も離さず読みふけっている。
「ふむ…なるほどな。古代のゴーレムは、単なる土や石の人形ではない。術者の魂の一部を核として埋め込み、疑似的な生命を与えることで、自律的な思考と、驚異的な自己修復能力を可能にしていたらしい」
「魂の一部を核に…？なんだか、物騒な技術だな」
「ああ。そして、その動力源は、周囲の魔力を吸収する『マナ・コンバーター』と呼ばれる心臓部だ。つまり、ゴーレムを完全に沈黙させるには、物理的に破壊するだけでは不十分。あの『深淵の心核』のように、動力源となっている核そのものを破壊するか、あるいは機能停止に追い込む必要がある」
彼女の解説は、非常に分かりやすく、そして的確だった。俺は、彼女の知性に改めて感心する。
「なあ、カナタ君」
「ん？」
「もし、このゴーレムの『自律思考』という概念を、君のスキルで逆転させたら、どうなると思う？」
「自律思考を、逆転…？つまり、『命令待ち』の状態にするってことか？」
「その通りだ！あるいは、術者の魂が込められているのなら、その『忠誠心』を逆転させ、我々に従わせることも可能かもしれんぞ！」
楽しそうに語る彼女の瞳は、好奇心でキラキラと輝いている。俺のスキルを、どうやって利用すればもっと面白いことができるか。彼女は、それを考えるのが本当に好きなようだった。その突飛だが、魅力的な発想に、俺も思わず胸が躍った。
旅は、順調に進んだ。夜は野営し、焚き火を囲んで食事をとる。俺が【逆転】で完璧に火加減を調整した肉を頬張りながら、ダリウスが『深淵の揺り籠』での戦いを振り返る。
「あの時のアビス・ジェリーは、本当に死を覚悟したな」
「ええ…。でも、カナタさんとゼファーさんの連携があったから、私たちは勝てたんです」
リナの言葉に、俺とゼファーは少し照れくさく顔を見合わせた。仲間たちと、こうして過去の戦いを笑って語り合える。そんな時間が、俺にとっては、どんな報酬よりも価値のあるものに感じられた。
そして、出発から五日目の夕暮れ。俺たちの目の前に、ついに目的の地がその姿を現した。
「あれが…『竜の顎門』…」
誰かが、息を呑む。目の前には、天を衝くほどの巨大な二つの山がそびえ立ち、その間を繋ぐように、信じられないほど巨大な、一体の竜の化石が、天然のアーチを形成していた。太古の昔、この地で命を落とした巨大な竜が、長い年月をかけて石となり、今なお、この地の門番として君臨し続けているかのようだ。
その荘厳で、どこか物悲しい光景に、俺たちはただ、圧倒されるしかなかった。
第五話：遺跡前の野営地
巨大な竜の化石が作る門をくぐり抜けると、そこは、外界とは隔絶された、広大な盆地になっていた。中央には、古代文明の遺跡と思われる、巨大な石造りの建造物が、夕日を浴びて静かに佇んでいる。
「今夜は、ここで野営する。遺跡への侵入は、明日の朝からだ」
ダリウスの判断に、俺たちは頷いた。遺跡のすぐ手前には、開けた広場があり、そこには既に、十数組の冒険者パーティがテントを張り、思い思いに夜を過ごしていた。どうやら、この遺跡に挑戦しようとしているのは、俺たちだけではないらしい。
広場は、冒険者たちの熱気で満ちていた。武器を整備する音、仲間と談笑する声、そして、焚き火の爆ぜる音。皆、明日からの戦いに備え、緊張と興奮が入り混じった、独特の雰囲気を醸し出している。
俺たちも、広場の隅に手早くテントを設営し、野営の準備を始めた。リナが手際よくスープを温め、ダリウスが焚き火の番をする。ゼファーは、遺跡をスケッチしながら、何やらぶつぶつと考察を続けている。そして俺は、もちろん調理担当だ。
「よし、できたぞ。特製、逆転ビーフシチューだ」
俺は、大鍋で煮込んだシチューに、仕上げの【逆転】をかけた。肉の「硬さ」を「柔らかさ」に逆転させ、香味野菜の「苦味」を「深いコク」へと逆転させる。我ながら、完璧な出来栄えだった。
「おお、これは美味い！カナタ、お前の料理の腕は、日に日に上がっていくな！」
「ふふ、本当ですね。ゼノグラードで一番のレストランにも、負けていませんよ」
ダリウスとリナが、満面の笑みでシチューを頬張る。ゼファーも、無言でスプーンを口に運びながら、満足げに目を細めていた。
最高の仲間と、最高の食事。この何気ない時間が、俺の心を温かく満たしていく。この仲間たちと一緒なら、どんな困難なダンジョンだって、きっと乗り越えられる。俺は、そう確信していた。
そんな和やかな食事の時間を、少し緊張したような、若い声が破った。
「あ、あの…！すみません！」
俺たちが声のした方へ振り返ると、そこには、一人の青年が、緊張した面持ちで立っていた。歳は、俺よりいくつか下だろうか。短く刈った茶髪に、意志の強そうな瞳。その体は、まだ線が細いながらも、厳しい鍛錬を積んでいることが一目でわかるほど、引き締まっていた。
第六話：憧れの青年、レオ
青年は、まっすぐに俺たちのテーブルへと歩み寄ってきた。その視線は、一点、ダリウスにだけ注がれている。その瞳には、緊張と、そして隠しきれないほどの、強い憧れの色が宿っていた。
「も、もしかして…『不動の盾』の、ダリウスさん、ですか！？」
青年の、興奮に上擦った声が、静かな夜の空気に響いた。ダリウスは、突然のことに少し驚いたように眉を上げたが、すぐに平静を取り戻し、重々しく頷いた。
「…いかにも、俺がダリウスだが。お前は？」
「は、はい！俺、レオって言います！冒険者です！あなたの噂は、ギルドでいつも聞いてました！どんな攻撃も通さない鉄壁の防御と、決して仲間を見捨てないその魂！俺、あなたみたいな冒険者になりたくて、この世界に入ったんです！本物に会えるなんて、夢みたいだ…！」
レオと名乗った青年は、まるで憧れの英雄にでも会ったかのように、目をキラキラと輝かせながら、一気にまくし立てた。そのあまりの熱量に、俺たちは少し面食らってしまう。
「そうか。それは、ご苦労なことだ」
ダリウスは、ぶっきらぼうにそう答えながらも、満更でもない様子で、シチューのスプーンを口に運んだ。
「レオ、と言ったか。君も、この遺跡に挑戦しに来たのか？」
俺が助け舟を出すと、レオははっと我に返り、「は、はい！そうです！」と元気に答えた。
「俺のパーティも、あそこのテントで野営してるんです。でも、リーダーからは、まだお前は半人前だから、遺跡の中では足手まといになるなって言われてて…」
そう言って、彼は少しだけ悔しそうに俯いた。その時、ゼファーが、彼を値踏みするように、じろりと一瞥した。
「ほう。その歳で、この『竜の顎門』に挑戦するとは、なかなか気骨があるじゃないか。だが、君、確かギルドで見かけたことがあるな…。ギルドマスターのバルト殿と、よく一緒にいたようだが…」
ゼファーの指摘に、レオはびくりと肩を震わせ、気まずそうに頭を掻いた。
「えへへ…バレちゃいましたか。はい、ギルドマスターのバルトは、俺の親父です。俺、レオ・バルトって言います」
「「「えええええええっ！？」」」
俺とリナ、そして意外にもダリウスまでが、素っ頓狂な声を上げた。あの厳格で、いかにも強面なギルドマスターの息子が、こんなに素直で、人懐っこそうな青年だとは、にわかには信じがたかった。
「親父からは、お前には冒険者の素質がないから、諦めてギルド職員にでもなれって、ずっと反対されてるんです。でも、俺、どうしても諦めきれなくて…」
「素質がない、か」
ダリウスは、そこで初めて、レオの全身を、じっくりと観察するように見つめた。そして、彼の剣を握る右手に視線を落とすと、ふっと、口元に微かな笑みを浮かべた。
「レオ。お前の親父は、見る目がないらしいな」
「え…？」
「その手を見せてみろ」
言われるがまま、レオが恐る恐る右手を差し出す。その手のひらには、剣のタコと、無数の豆が潰れた跡が、硬く残っていた。それは、一日や二日の訓練でできるものではない。何年もの間、来る日も来る日も、血の滲むような努力を続けてきた者だけが持つ、栄光の傷跡だった。
「お前は、確かにまだ未熟かもしれん。だが、お前には、誰よりも優れた才能がある」
ダリウスは、レオの肩を、その大きな手で、ぽん、と力強く叩いた。
「『努力できる』という、最高の才能がな。それを続けられる限り、お前は、いつか必ず、誰よりも強い冒険者になれる。俺が保証する」
その言葉は、レオの心に、深く、深く突き刺さったようだった。彼の瞳からは、大粒の涙が、ぼろぼろとこぼれ落ち始めた。
「ダ、ダリウスさん…！うっ…うわあああああん！」
青年は、子供のように顔をくしゃくしゃにして、その場に泣き崩れてしまった。そんな彼を、ダリウスは、ただ静かに、そして温かい目で見守っていた。普段は不器用で、口数も少ない男が見せた、意外なほどの器の大きさと優しさに、俺は胸が熱くなるのを感じていた。
第七話：恋人たちの赤面と天才の考察
しばらくして、ようやく泣き止んだレオは、目を真っ赤に腫らしながらも、どこか吹っ切れたような、清々しい表情をしていた。
「ありがとうございます、ダリウスさん！俺、もっともっと強くなります！いつか、あなたの隣に立っても、恥ずかしくないくらいに！」
「ああ、期待している」
すっかりダリウスに心酔したレオは、その後も、興奮気味に質問を続けた。そして、その純粋な好奇心の矛先は、当然のように、ダリウスの隣に座るリナへと向けられた。
「リナさんも、すごいですよね！ギルドでは、『慈愛の聖女』って呼ばれてるの、知ってますか？どんなに絶望的な状況でも、あなたの祈りがあれば、必ず道は開けるって！ダリウスさんの『不動の盾』と、リナさんの『尽きない祈り』。お二人が揃えば、まさに無敵のパーティですね！」
「そ、そんなこと、ないですよ…！私は、いつもダリウスさんや、皆さんに助けてもらってばかりで…」
褒められ慣れていないリナは、照れて顔を赤くしながら、謙遜する。そんな彼女を見て、レオは、何の気なしに、とんでもない爆弾を投下した。
「それで、お二人は、いつ結婚されるんですか？」
「「ぶっふぉおおおおっ！？」」
俺が飲んでいたスープが、気管に直撃した。隣では、ダリウスが口に含んだシチューを盛大に噴き出している。
シン……と、一瞬、俺たちのテーブルだけ、時が止まったかのような静寂が訪れた。
「け、け、結婚！？」
「な、何を言い出すんだ、君は！？」
ダリウスとリナは、茹でダコのように顔を真っ赤にして、同時に叫んだ。だが、レオは、そんな二人の反応が全く理解できないといった様子で、きょとんと首を傾げている。
「え？だって、お二人は、付き合ってらっしゃるんですよね？ギルドじゃ、公然の秘密ですよ？それに、どう考えたって、お二人の子供なら、絶対、最強の冒使者になりますよ！ダリウスさんの超絶的な頑丈さと、リナさんの聖なる魔法の才能を受け継ぐんですよ？考えただけで、ワクワクしませんか！？」
悪気ゼロ。純度百パーセントの、善意と好奇心。それが、何よりも二人を追い詰めていた。
「こ、こ、子供って…！レオさん、あなた、なんてことを…！」
リナは、もはや羞恥心で限界を超えたのか、両手で顔を覆って、蹲ってしまった。ダリウスも、普段の威厳はどこへやら、しどろもどろになっている。
「い、いや、その、俺たちはまだ、そういう関係では…いや、関係なくはないが、しかしだな…」
歯切れの悪いダリウスの言葉に、レオはさらに不思議そうな顔をする。俺とゼファーは、この面白い尋問…もとい、恋愛模様を、黙って見守ることに徹していた。
やがて、ダリウスは、何かを諦めたかのように、はぁ…と深いため息をついた。そして、一人、ぽつりと、だが、はっきりと聞こえる声で呟いた。
「……だが、最強の子供、か…。ふむ…。真剣に、考えてみる価値は、あるかもしれんな…」
「ダリウスさぁぁぁぁんっっ！！！」
リナの、悲鳴に近い絶叫が、夜のキャンプサイトに木霊した。
その後、なんとかレオを彼のパーティの元へと帰し、俺たちの食卓には、なんとも言えない、ぎこちない空気が流れていた。ダリウスとリナは、一言も口を利かず、ただ黙々と、しかし、互いを強烈に意識しながら、食事を続けている。
その沈黙を破ったのは、やはり、このパーティで最も空気を読まない（読めない）天才魔術師だった。
「解せん」
ゼファーは、真剣な顔で、腕を組んで唸っていた。
「なぜ、ダリウスとリナは、あれほどまでに赤面する必要があるんだ？レオ君の提言は、極めて合理的かつ、論理的だ。パーティの戦力向上、ひいては人類全体の発展を考えれば、優れた遺伝子を持つ者同士が子孫を残すことは、むしろ推奨されるべきことだろう。子供が欲しければ、そういう行為をすればいい。生物学的には、非常に単純なプロセスではないか」
あまりにも理屈っぽく、情緒のかけらもない彼女の分析に、俺は思わず頭を抱えた。
「ゼファー…。お前なあ…そういう簡単な問題じゃないんだよ、男女の仲っていうのは…」
「何が違うんだ？そこに、私の知らない、未知の魔法原理でも存在するのか？『恋愛』という感情が、生殖行為に与える影響についての、有意なデータは存在するのか？実に興味深い研究テーマだ…」
真顔で考察を始めるゼファーに、俺はもう、何も言う気が起きなかった。俺自身、恋愛経験など、前世を含めて皆無に等しい。彼女に、偉そうなことを言える立場ではないのだ。
（ダメだこりゃ…）
俺は、赤面したまま固まっているダリウスとリナ、そして、一人で学術的な探求に没頭しているゼファーを交互に見比べ、やれやれと肩をすくめることしかできないのだった。
11章に続く⋯
