ハズレスキル【逆転】第16章：若き盾と聖女の休日
第一話：四人だけの朝と不器用な約束
ダリウスとリナが、新たな生活のために旅立ってから、一週間が過ぎた。『リバーサル・クルー』の拠点である一軒家は、二人の不在によってがらんとした静けさに包まれるかと思いきや、実際は全く逆だった。原因は、新たにパーティへ加わった二人の新メンバー、レオとミリアの存在に他ならない。
特に、朝の食卓は、以前とは全く違う種類の、ある意味で賑やかな空気に満ちていた。
「ミリアさん！そのスープ、熱くないですか！？俺、味見します！いや、毒見します！」
「ひゃっ！？だ、大丈夫です、レオさん！そんな、猫舌じゃありませんから！」
「でも、万が一ってことがありますから！あ、そっちのパン、ジャムは足りてますか？俺、取ってきます！」
「ほ、本当に、自分でできますってば…！」
新メンバーの盾役、レオ・バルトは、甲斐甲斐しく、そして明らかに過保護に、治癒師であるミリアの世話を焼こうとする。ミリアは、その度にびくっと体を震わせ、亜麻色の髪の間からのぞく黒猫のような耳と尻尾をぴこぴこと揺らしながら、顔を真っ赤にして恐縮する。その姿は、まるで肉食獣に狙われたウサギのようだった。
俺、アイカワ・カナタとゼファーは、その微笑ましくも、見ていて少し疲れる光景を、黙って観察していた。
「やれやれ。あれでは、食事の味も分からんだろうな」
俺が、完璧な半熟に【逆転】させた目玉焼きを口に運びながら言うと、向かいに座るゼファーは、ふん、と鼻で笑った。
「非合理的極まりないな。食事というエネルギー補給の場において、過剰なコミュニケーションは消化効率を著しく低下させる。カナタ君、君の教育が甘いんじゃないか？あの朴念仁は、もう少し落ち着きというものを覚えるべきだ」
「まあまあ。レオも、まだパーティに慣れてないんだから仕方ないだろ。それに、見てて面白いじゃないか」
「君は、本当に人が良いな」
ゼファーは呆れたように肩をすくめると、優雅な手つきで紅茶を一口飲んだ。その中性的な美しい顔立ちと、辛辣な物言いのギャップには、もうすっかり慣れてしまった。
そんな俺たちの会話が聞こえているのかいないのか、レオはなおもミリアへのアピールを続けていた。
「そういえば、皆さん！今度の休日って、何かご予定とかありますか？」
突然のレオの問いに、俺は首を傾げた。
「いや、特に何もないが。ギルドから緊急の呼び出しがなければ、非番の予定だぞ」
「ふむ。私は、先日手に入れた『狂乱の森』のボスの魔核の解析に没頭するつもりだが。何か用かね？」
ゼファーが、冷ややかに答える。すると、レオは「よし！」と小さくガッツポーズを決めると、意を決したようにミリアの方へと向き直った。
「あの、ミリアさん！俺、休日はよく、新しく入荷した武具とか、掘り出し物の防具がないか、街の武具屋を巡るのが趣味なんですけど！」
「は、はぁ…」
唐突な自分語りに、ミリアは戸惑ったように頷く。
「それで！ミリアさんは、何か趣味とか、お休みの日にやりたいこととかって、ありますか！？」
「えっ！？わ、私ですか…？ええと、その…」
ミリアは、突然話を振られて、おろおろと視線を泳がせた。彼女は、ゼノグラードに来てから、ほとんど孤児院と神殿の中だけで過ごしてきた。趣味と言えるようなものは、今まで考えたこともなかったのかもしれない。
「しゅ、趣味、というほどのものでは、ないんですけど…。あの、孤児院にいた頃、たまにご褒美で街のパン屋さんの、甘いお菓子を食べさせてもらうのが、好き、でした…。ゼノグラードには、美味しいお菓子屋さんがたくさんあるって、リナさんが言っていたので、いつか、食べ歩きとかしてみたいな、なんて…」
後半は、ほとんど消え入りそうな声だったが、その翡翠色の瞳は、少女らしい憧れで、キラキラと輝いていた。
その瞬間、レオの目の色が、カッと変わった。
「スイーツ！食べ歩き！いいですね！素晴らしい趣味です！」
「えっ、あ、ありがとうございます…？」
「それなら！ミリアさん、もし、もしよかったらですけど！今度の休日に、その、スイーツ食べ歩き、ご一緒させていただけませんか！？俺、街の美味しいお店、全部調べておきます！護衛も、もちろん、この俺が完璧に務めますから！」
早口で、一気にまくし立てるレオ。その勢いは、もはや懇願というより、半ばデートの強引な申し込みに近いものがあった。
「ひゃっ！？え、ええと、その、でも、レオさんは武具屋巡りが…」
「武具なんて、いつでも見に行けます！ミリアさんの、記念すべき初スイーツ巡りの方が、百億倍重要です！だから、お願いします！」
レオは、椅子から半分立ち上がり、ミリアに向かって深々と頭を下げた。その必死な形相に、ミリアは完全にたじたじになっている。
俺は、このあまりに分かりやすい展開に、思わず天を仰いだ。
（こいつ…趣味の話にかこつけて、デートに誘いやがった…！しかも、やり方が力技すぎる！）
俺は、助けを求めるようにミリアに視線を送られたが、そっと目を逸らした。頑張れ、と心の中で応援するだけだ。
「…まあ、たまには街に出て、息抜きをするのもいいんじゃないか？ミリア。レオも、お前の護衛なら、そこらの騎士団員よりよほど頼りになるだろうしな」
見かねた俺が助け舟を出すと、ミリアはびくりと肩を震わせた後、しばらく俯いて何かを考えていた。そして、やがて、小さな、だがはっきりとした声で答えた。
「……わ、分かりました。レオさんが、それでも、いいのなら…。お、お願いします…」
「うおおおおおおおおおおおおっ！やったあああああああああっ！！」
ミリアの承諾の言葉を聞いた瞬間、レオは、まるで世界選手権で優勝したかのような、歓喜の雄叫びを上げた。そのあまりの音量に、ミリアは「ひゃいっ！？」と小さな悲鳴を上げて、椅子から飛び上がりそうになっている。
「ありがとうございます！ありがとうございます、ミリアさん！最高の休日にしてみせます！絶対に、後悔はさせませんから！」
彼は、喜びのあまり、ミリアの元に駆け寄ると、その小さな手を両手でぶんぶんと握りしめた。
「あ、あわわわ…！は、はい…！よ、よろしくお願いします…！」
突然の接触に、ミリアは、顔を真っ赤にして、小動物のように震えている。
その、あまりにも初々しい二人と、それを見て、なぜか満足げに頷いている俺。そして、もう一人。
一連のやり取りを、腕を組み、冷ややかに、しかし、面白そうに観察していたゼファーが、その口元に、にやり、と悪魔のような笑みを浮かべたのを、俺は見逃さなかった。
（…なんだか、すごく嫌な予感がする…）
俺は、この新しいパーティの、波乱に満ちた未来を予感し、やれやれと、肩をすくめることしかできなかった。
第二話：二つの足音と二つの影
そして、休日当日。
朝から、レオのそわそわとした気配が、家中に満ちていた。彼は、いつもより三時間も早く起きると、念入りに鎧を磨き、髪を整え、何度も鏡の前でポーズを決めている。
「カナタさん！俺、今日の格好、変じゃないですかね！？もっと、こう、爽やかな感じの服の方がよかったでしょうか！？」
「いや、いつも通りでいいんじゃないか？お前は、その不器用なくらい実直なところが取り柄なんだから」
俺がそう言うと、彼は「そうですかね…？」と、まだ不安そうな顔をしている。恋する男は、かくも面倒な生き物なのか。
やがて、準備を終えたミリアが、おずおずとリビングに姿を現した。彼女は、いつもの見習いプリーストの法衣ではなく、リナが置いていった、白いブラウスに水色のスカートという、清楚で可愛らしい私服に身を包んでいた。その姿は、あまりにも可憐で、守ってやりたいという庇護欲を強烈に掻き立てられる。
「……！」
ミリアの姿を見たレオは、完全に言葉を失い、その場で固まっていた。
「あ、あの…レオさん…？この服、変、でしょうか…？」
不安げに尋ねるミリアに、レオは、はっと我に返ると、ぶんぶんと、勢いよく首を横に振った。
「へ、変なわけないじゃないですか！めちゃくちゃ、その、か、可愛いです！天使かと思いました！」
「て、天使だなんて、そんな…！」
顔を真っ赤にして、しどろもどろになる二人。その初々しいやり取りに、俺は思わず頬が緩む。
「さあ、二人とも、そろそろ行かないと、お店が混むんじゃないか？楽しんでこいよ」
俺が声をかけると、二人は「「は、はい！いってきます！」」と、少し緊張した面持ちで、玄関の扉へと向かっていった。
「いってらっしゃーい。気をつけてなー」
俺とゼファーは、そんな二人を玄関で見送る。やがて、二人の足音が遠ざかり、家の中には、久しぶりに静寂が訪れた。
「ふぅ。ようやく、嵐が去ったな」
俺は、リビングのソファに腰を下ろし、コーヒーでも飲もうかと立ち上がった。
「さて、と」
その時、これまで黙って二人を見送っていたゼファーが、満足げにポンと手を打った。
「邪魔者もいなくなったことだしな」
彼女は、にやりと口の端を吊り上げ、俺に向かってとんでもないことを言い放った。
「そろそろ、我々も『お出かけ』の時間としようか」
「…………はい？」
俺の頭は、完全に思考を停止した。お出かけ？我々も？
「おい、ゼファー、お前、今なんて…」
「聞こえなかったか？あの初々しい二人の、記念すべき初デートを、我々が特等席で見守ってやろう、と言ったんだよ」
彼女は、どこからともなく、変装用だという度の入っていない眼鏡と、怪しげなフード付きのローブを取り出した。
「お、おま、お前ぇぇぇぇぇぇッ！尾行する気か！？」
「人聞きの悪いことを言うな、カナタ君。これは尾行ではない。『保護者としての、安全確認』だ」
「どこがだよ！ただの野次馬だろうが！」
「それに」と、彼女は続けた。
「盾役と治癒師の恋愛感情が、今後のパーティ連携にどのような影響を及ぼすのか。その初期段階における生態データを収集することは、魔術師として、そしてこのパーティの頭脳として、極めて重要かつ有益な研究活動だ。異論は、あるか？」
「ありまくりだよ！やめろ、二人が可哀想だろ！」
俺は、必死に彼女を止めようとする。だが、この天才魔術師は、一度こうと決めたら、てこでも動かない。
「問答無用だ。君が来ないというのなら、私一人でも行くが？」
「ぐっ…！」
こいつ一人で行かせたら、絶対に何かやらかす。下手をすれば、二人の目の前に飛び出して「ふむ、君たちの関係性は、現在どのフェーズにあるのかね？」などと、平然と聞きかねない。それだけは、絶対に阻止しなければならない。
「…分かったよ！行けばいいんだろ、行けば！」
俺が観念してそう言うと、ゼファーは「話が早くて助かる」と、満足げに笑った。
「さあ、行くぞ、カナタ君。我々の、スリリングな冒険の始まりだ！」
こうして、俺の意思など完全に無視され、天才魔術師の暴走計画によって、若き盾と聖女の甘酸っぱい初デートの、秘密の追跡劇が、強制的に幕を開けることになったのだった。
第三話：ぎこちない散策路
ゼノグラードの中央広場は、休日の活気に満ち溢れていた。露店の威勢のいい呼び込みの声、子供たちのはしゃぐ声、そして、行き交う人々の楽しげな笑い声。レオとミリアは、その人混みの中を、少しぎこちない距離を保ちながら歩いていた。
「す、すごい人ですね…」
「そ、そうですね！は、はぐれないように、気をつけてくださいね、ミリアさん！」
レオは、ミリアの少し前を歩き、人混みをかき分けるようにして彼女を守っている。その姿は、頼もしいというより、どこか必死さが滲み出ていて微笑ましい。
一方、俺とゼファーは、少し離れたカフェのテラス席から、そんな二人を監視…いや、見守っていた。俺は怪しまれないように、普通の街着に着替え、ゼファーはフード付きのローブで顔を隠している。
「ふむ。対象との距離、約1.5メートル。会話におけるアイコンタクトの割合、13%。極めて初歩的な、相互警戒フェーズと見て間違いないな」
「分析はやめろっての。というか、お前のその格好、逆に目立つぞ」
「問題ない。このローブには、認識阻害の簡易的な魔法がかけてある。我々は、周囲の人間にとって『その他大勢の通行人』にしか見えんはずだ」
そうこうしているうちに、レオとミリアは、一軒のアクセサリーショップの前で足を止めた。ショーウィンドウには、キラキラと輝くネックレスや、可愛らしい髪飾りが並んでいる。
「わぁ…綺麗…」
ミリアが、うっとりとショーウィンドウを眺めている。特に、小さな銀の鈴がついた猫のモチーフの髪飾りに、彼女の視線は釘付けになっていた。
その様子に気づいたレオは、何かを決意したように、ごくりと喉を鳴らした。
「あ、あの、ミリアさん！その髪飾り、ミリアさんの髪の色に、すごく、似合うと思います！もし、よかったら、その…プレゼント、させていただけませんか！？」
「ひゃっ！？い、いえ！そんな、悪いですよ！こんな、高そうなもの…！」
ミリアは、慌ててぶんぶんと首を振る。だが、レオは引き下がらない。
「俺が！俺が、ミリアさんにつけてほしいんです！お願いします！」
「で、でも…」
「ああ、じれったい！あそこで『君がつけてくれたら、僕が幸せなんだ』とでも言えば、一発で落ちるだろうに。あの朴念仁め」
俺たちの席まで聞こえてきそうな、ゼファーの的確すぎるツッコミ。
「お前、恋愛指南の才能あるんじゃないか？」
「当然だ。あらゆる文献を読破している私にとって、人間の心理誘導など、初歩的な魔法陣を組むより容易い」
結局、レオの熱意に押されたミリアは、おずおずと店の中へと入っていった。しばらくして、出てきたミリアの亜麻色の髪には、あの猫の髪飾りが、ちりん、と小さな音を立てて揺れていた。レオは、それを見て、自分のことのように嬉しそうに、顔を真っ赤にしている。
「うん、やっぱり、すごく似合ってます！」
「あ、ありがとうございます…」
俯いて、耳まで赤くしているミリア。その光景は、あまりにも甘酸っぱくて、見ているこっちが恥ずかしくなってくるほどだった。
「ふむ。第一接触、成功。対象間の物理的距離が、1.2メートルに短縮されたな。興味深いデータだ」
「だから、その実況やめろって！」
俺は、楽しそうにメモを取るゼファーの頭を、軽く小突いた。二人のデートは、まだ始まったばかりだ。
第四話：甘い誘惑と小さな勇気
アクセサリーショップを後にした二人が次に向かったのは、甘い香りが漂うクレープ屋台だった。行列に並びながら、メニューを眺める二人。
「ミリアさん、どれにしますか？俺のおすすめは、この、全部乗せのスペシャルチョコレートデラックスです！」
レオが、子供のように目を輝かせながら、一番ボリュームのあるメニューを指さす。
「え、ええと…」
ミリアは、豊富なメニューを前に、少し困ったように視線を泳がせている。彼女にとって、自分で食べたいものを選ぶという経験自体が、ほとんど初めてなのかもしれない。
「どうしたんですか？苦手なものでも？」
「い、いえ！そうじゃなくて…その…」
ミリアは、意を決したように、レオの顔を見上げた。
「あの…私、イチゴが、好き、です。だから、この、イチゴがたくさん乗ってるのが、食べてみたい、です…」
それは、彼女が、レオに対して初めて、自分の『好き』を伝えた瞬間だった。
「……！」
レオは、一瞬、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしたが、次の瞬間、太陽のように輝く笑顔で頷いた。
「はい！分かりました！じゃあ、イチゴのにしましょう！すみませーん！イチゴスペシャル、一つください！」
自分の意見が受け入れられたことが、ミリアにとって、どれほど嬉しかったことか。彼女の表情が、先ほどよりも、ずっと柔らかく、そして明るくなったのが、遠目にも分かった。
「なるほど。自己開示による、相互理解の深化フェーズか。これにより、心理的障壁が一段階引き下げられたと分析できる。実に、教科書通りの展開だ」
「お前、どこの恋愛マニュアル読んでるんだよ…」
やがて、クレープを受け取った二人は、近くの広場のベンチに腰掛けて、それを食べ始めた。ミリアは、大きなイチゴを、小さな口で、幸せそうに頬張っている。その口元に、クリームが少しついてしまっている。
「あ、ミリアさん、口の横に…」
レオが、そっと指を伸ばし、彼女の口元のクリームを取ってやろうとする。
「ひゃっ！？」
突然の接近に、ミリアはびくりと体を震わせ、レオの手が止まる。
「あ、す、すみません！つい…！」
「い、いえ！こちらこそ、驚いてしまって…」
再び、ぎこちない空気が流れる二人。
「ああ、もう！じれったい！あそこで、取ったクリームを、自分で舐めてみせろ！『甘いな』と一言添えれば、完璧だ！」
ゼファーが、身を乗り出して叫ぶ。
「お前はどこの恋愛上級者だ！そんなことしたら、ミリアが気絶するわ！」
「なぜだ？合理的なスキンシップだろう？」
「その合理性が、一番ダメなんだよ！」
俺たちの、不毛な言い争いは続く。だが、そんな俺たちの心配をよそに、二人の間の氷は、少しずつ、だが確実に、溶け始めているようだった。レオが、自分のクレープのチョコレートを一口、ミリアに「あーん」と差し出し、ミリアが、恥ずかしそうに、だが嬉しそうに、それを受け入れる。
その光景は、まるで一枚の、甘い絵画のようだった。
このまま、何事もなく、平和な一日が終わればいい。俺は、心の底から、そう願っていた。
第五話：路地裏の不協和音
楽しい時間は、あっという間に過ぎていく。レオとミリアは、クレープを食べ終えると、雑貨屋を冷やかしたり、露店で売られている珍しい果物を味見したりと、ゼノグラードの街を存分に満喫していた。二人の間の距離は、最初とは比べ物にならないほど縮まり、時折、楽しそうな笑い声が、俺たちの耳にも届いてくる。
「ふむ。対象間の親密度は、初期段階と比較して、約45%向上。物理的距離も、平均80センチを維持。順調なデータ収集だ」
「もう、いいだろ。そろそろ帰ろうぜ。これ以上は、さすがにストーカーだ」
俺がそう言って、立ち上がろうとした、その時だった。
事件は、本当に、突然起こった。
二人が、人通りの少ない路地に入った瞬間だった。角から飛び出してきた、ガラの悪い男と、ミリアが、ドン、と軽くぶつかってしまったのだ。
「あ、ご、ごめんなさい！」
ミリアは、慌てて頭を下げる。だが、男は、明らかに因縁をつける気満々だった。
「あぁ？どこに目ぇつけて歩いてんだ、コラ！この服、汚れただろうが！どうしてくれるんだ、ええ！？」
男の周りには、同じように人相の悪い仲間が二人。典型的な、ゴロツキ三人組だった。彼らは、明らかにミリアの獣人族としての特徴…猫耳と尻尾を見て、カモだと判断したのだろう。この世界では、いまだに、亜人への差別意識を持つ人間が、少なからず存在するのだ。
「ひっ…！も、申し訳ありません…！」
ミリアは、怯えて体がすくんでしまっている。その瞳には、かつて人間から迫害された時の、トラウマが蘇っているのかもしれない。
「おい、姉ちゃん、いい耳してんじゃねえか。ちょっと触らせろよ、ケヒヒ」
ゴロツキの一人が、下品な笑みを浮かべ、ミリアに手を伸ばそうとする。
その瞬間だった。
「――その汚い手を、彼女に触れるな」
凛とした、低い声が、路地裏に響いた。
声の主は、レオだった。彼は、ミリアの前に立ちはだかり、ゴロツキたちを、鋭い目つきで睨みつけていた。その姿は、いつもの気のいい青年のそれではなく、仲間を守る、一人の『盾』の顔をしていた。
「なんだぁ、テメェ。この猫女の彼氏か？英雄ごっこか、ああん？」
「そうだ」
レオは、間髪入れずに、きっぱりと言い放った。
「俺は、彼女の恋人だ。彼女に何かするというのなら、まずは、この俺を倒してからにしてもらおうか」
「レオさん…！」
ミリアが、彼の背中を見つめ、驚きと、そして安堵の入り混じった声を上げる。
（やるじゃないか、レオ…！）
俺は、思わず拳を握りしめた。今すぐにでも飛び出して、あのゴロツキどもを叩きのめしてやりたい。俺が腰を浮かせた、その時。
「待て、カナタ君」
隣のゼファーが、俺の腕を掴んで制した。
「なんでだよ、ゼファー！レオが危ない！」
「いや、よく見てみろ。あの男の目を」
ゼファーに言われ、俺は再びレオに視線を集中させる。彼の瞳は、確かにゴロツキたちを睨みつけている。だが、その奥には、恐怖の色はない。あるのは、ただ、目の前の愛しい人を、絶対に守り抜くという、揺るぎない覚悟だけだった。
「これは、彼自身の戦いだ。我々が手を出すのは、野暮というものだろう」
ゼファーの、冷静な言葉。俺は、ぐっと、拳を握りしめ、その場に留まるしかなかった。
第六話：痛みと覚悟の証明
レオの、予想外の毅然とした態度に、ゴロツキたちの顔色が変わった。
「ほぅ…威勢のいいこった。なら、望み通り、まずはテメェから、ぶちのめしてやるぜ！」
リーダー格の男が叫ぶと、三人は一斉にレオに襲いかかった。
「レオさん！危ない！」
ミリアの悲鳴が響く。
だが、レオは、一歩も引かなかった。彼は、ミリアを背中に庇ったまま、ただ、その場に立ち続けた。
ドカッ！
ゴロツキの一人が放った拳が、レオの頬にめり込む。鈍い音と共に、レオの体がぐらりと揺れる。
「ぐっ…！」
だが、彼は倒れない。歯を食いしばり、再びゴロツキたちを睨みつけた。
「この程度か…？」
「な、なんだと、このガキィ！」
挑発されたゴロツキたちは、さらに逆上し、殴る、蹴るの、一方的な暴行を始めた。腹に、背中に、足に、容赦のない攻撃が、何度も、何度も叩き込まれる。
だが、レオは、決してやり返さなかった。彼は、ただ、ミリアの前に立ち続け、その全ての攻撃を、その身一つで受け止め続けた。それは、彼がダリウスから教わった、盾役としての、最も基本的で、最も重要な戦い方だった。
「れ、レオさん！もう、やめて！私のことはいいから、逃げて…！」
ミリアが、涙ながらに懇願する。だが、レオは、ゆっくりと首を横に振った。
「…大丈夫。俺は、盾役だ。あなたを、守るのが、俺の役目なんだ。だから…信じて、見ててくれ」
その声は、苦痛で震えていたが、その奥には、微塵の揺らぎもなかった。
遠くから見守っていた俺も、もう限界だった。
「ゼファー！もう見てられん！俺は行く！」
「まあ、待て。もうすぐ、終わる」
ゼファーは、冷静にそう呟いた。
彼女の言う通り、戦況は、意外な形で終わりを告げようとしていた。
「はぁ…はぁ…な、なんで、倒れねえんだよ、こいつ…！」
あれだけ一方的に殴り続けたというのに、レオは、血だらけで、満身創痍になりながらも、決して倒れようとはしなかった。その、あまりにも異常な光景に、むしろ攻撃しているゴロツキたちの方が、恐怖を覚え始めていたのだ。
「ば、化け物かよ…」
「おい、やめようぜ…なんだか、気味が悪い…」
彼らの拳からは、勢いが消えていた。そして、ついにリーダー格の男が、唾を吐き捨てて叫んだ。
「ちっ！今日は、このくらいにしといてやる！覚えとけよ！」
三人は、そう捨て台詞を残すと、まるで逃げるように、慌ててその場を去っていった。
後に残されたのは、ボロボロになったレオと、泣きじゃくるミリア、そして、静寂だけだった。
第七話：夕暮れの膝枕と芽生える絆
ゴロツキたちが去った後も、レオは、しばらくの間、ミリアに背を向けたまま、その場に立ち尽くしていた。肩で、荒い息を繰り返している。
「…もう、大丈夫ですよ、ミリアさん」
彼は、できるだけ平静を装って、そう言った。自分の、この無様な怪我だらけの顔を、彼女に見せたくなかったのだ。
だが、ミリアは、そんな彼の気遣いを、許さなかった。
「…嫌です」
彼女は、涙を拭うと、レオの前に回り込み、彼の腕を掴んだ。そして、彼の顔を、無理やり、自分の方へと振り向かせた。
「…！」
そこに現れたのは、痛々しいほどに腫れ上がり、青黒い痣と、血で汚れた、レオの顔だった。
ミリアの、翡翠色の瞳が、大きく見開かれる。そして、次の瞬間、その瞳から、大粒の涙が、ぽろぽろと、後から後から、とめどなく溢れ出した。
「…なんで…なんで、こんなになるまで…！」
「だ、大丈夫だって、これくらい…」
「大丈夫じゃ、ありません！」
ミリアは、彼の言葉を遮ると、彼の腕を強く引き、近くにあった広場のベンチへと、無理やり連れて行った。そして、彼を強引にベンチに座らせると、自らはその前にしゃがみこみ、驚くべき行動に出た。
「ミリアさん！？」
彼女は、レオの頭を、そっと持ち上げると、自分の膝の上に、優しく乗せたのだ。
膝枕だった。
「れ、レオさん。動かないでください。今、治しますから」
レオは、顔を真っ赤にして固まっている。柔らかい太ももの感触と、上から見下ろすミリアの、真剣な、そして心配に満ちた顔。その距離の近さに、心臓が、爆発しそうだった。
ミリアは、そんな彼の様子を気にするでもなく、その腫れ上がった顔に、そっと、自分の手のひらを重ねた。
「聖なる癒しの光よ、彼の者の傷を、痛みを取り除き給え…【ヒール】」
彼女の手のひらから、温かく、そして、これまで感じたことのないほど、優しい光が放たれる。その光は、レオの傷を、そして、彼の心の痛みさえも、ゆっくりと、穏やかに癒していくようだった。
レオは、最初こそ照れていたが、やがて、その心地よい温かさと、ミリアの真剣な眼差しに、全ての抵抗をやめた。彼は、ただ、彼女の優しさに、その身を委ねていた。
夕日が、二人を、オレンジ色に優しく照らし出す。それは、まるで、一組の恋人たちの、新たな門出を祝福しているかのようだった。
八話：無計画の天才と胃痛の常識人
「……」
「……」
俺とゼファーは、少し離れた建物の陰から、その甘酸っぱい光景を、ただ黙って見つめていた。
やがて、俺は、隣に立つ天才魔術師に、感心したように声をかけた。
「…すごいな、ゼファー。お前、ここまで読んでたのか？」
「…？」
「レオが、ああやって体を張ってミリアを守ること。そして、それがきっかけで、二人の絆が深まることまで、全部計算ずくだったんだろ？だから、俺を止めたんだ」
俺がそう言うと、ゼファーは、きょとんとした顔で、俺の顔を見返した。そして、悪びれもせずに、こう言い放った。
「いや？全く？」
「…………はい？」
「私は、ただ、あの朴念仁が、自分の力の限界と、無力さを、どう乗り越えるのかに興味があっただけだ。盾役としての、彼の覚悟のほどを、データとして収集したかった。あのゴロツキとの遭遇も、その後の膝枕も、完全に計算外の、偶然の産物だ」
彼女は、さも当然のように、こともなげに言う。
「だが、結果としては、極めて良好なデータが取れた。盾役と治癒師の間に、相互の『守護意識』と『献身』が芽生えることは、パーティの生存率を飛躍的に向上させる。今回の件は、我々『リバーサル・クルー』にとって、僥倖だったと言えるだろう。いやぁ、実に面白い。やはり、人間の感情というものは、最高の研究対象だな！」
楽しそうに、自分の手帳に何やらメモを書き殴っているゼファー。
俺は、その姿を見て、天を仰いだ。
（こいつ…本当に、ただの好奇心で、俺を振り回してただけなのか…！）
俺の胃が、キリリ、と確かな痛みを訴えた。この天才魔術師と一緒にいる限り、俺の胃痛が治る日は、永遠に来ないのかもしれない。
第九話：変わる景色と天才の焦り
翌日の朝。
『リバーサル・クルー』の拠点の食卓には、いつもの四人が顔を揃えていた。だが、その雰囲気は、昨日までとは、明らかに何かが違っていた。
「レオさん、はい、あーん」
「えっ！？い、いいですよ、ミリアさん！自分で食べられます！」
「ダメです。昨日の怪我が、まだ完全に治ったわけじゃないんですから。腕を動かすのも、辛いはずです。ほら、口を開けてください」
「う、うぅ…で、では、お言葉に甘えて…あーん…」
なんと、昨日までとは完全に立場が逆転し、ミリアが、レオの世話を焼いているのだ。彼女は、もう、レオの過保護な言動に、びくびくと怯えてはいない。むしろ、自分が彼を守らなければ、という、母性にも似た強い意志を、その瞳に宿していた。
レオの方も、まんざらでもない様子で、彼女の世話を甘んじて受けている。その光景は、もはや「初々しい」というより、長年連れ添った夫婦のような、安定感さえ漂わせていた。
俺とゼファーは、その急激な変化に、ただただ、呆然とするばかりだった。
「…おい、カナタ君」
ゼファーが、小さな声で俺に囁く。
「なんだ？」
「あの二人、一晩で、関係性を何段階すっ飛ばしたんだ？私の計算では、少なくとも、あと三ヶ月は、あの初々しい警戒フェーズが続くはずだったのだが…」
「知るかよ…」
俺は、ゼファーを無視するように自分のオムレツを頬張った。
レオとミリアは新しい関係性を、築き始めていた。Bランク冒険者パーティ『リバーサル・クルー』の新体制。
その船出は、希望と、一抹の不安と、そして、大量のむず痒い空気を乗せて、静かに、だが、確実に、その帆を上げたのだった。
そんな、幸せそうで、どこかむず痒い二人を見て、満足げに頷く俺。
しかし、ゼファーはその光景を、面白くない、といった顔で見ていた。彼女は、頬杖をつき、じっと、俺の顔を見つめてくる。
（なんだ…？なんで、そんな目で俺を…）
俺が視線を返すと、彼女は、ふいっと顔をそむけた。だが、その耳が、わずかに赤く染まっているのを、俺は見逃さなかった。
（まさか…こいつ…）
若き盾と聖女の、急激な関係の進展。それが、この天才魔術師の、これまで意識していなかった感情を、刺激してしまったのかもしれない。
（…焦ってる、のか…？）
俺たちの、新しい日常は、どうやら、まだまだ波乱に満ちているらしい。俺は、これから起こるであろう、さらなる胃痛の予感に、深いため息をつくしかなかった。
17章に続く⋯
