ハズレスキル【逆転】第15章：託される盾と新たなる命
第一話：別れと旅立ちの朝
『忘却の回廊』での死闘から数日が経ち、ゼノグラードには穏やかな朝の光が降り注いでいた。だが、俺たち『リバーサル・クルー』の拠点である一軒家には、いつもと違う、静かで、どこか寂しさを帯びた空気が流れていた。
今日は、ダリウスとリナが、この家を去る日だった。
リビングには、旅支度を終えた二人の荷物が、ひっそりと置かれている。冒険者としての武具はほとんどなく、代わりに、これから始まる新しい生活のための、ささやかな家財道具がまとめられていた。
「…世話になったな、カナタ、ゼファー」
ダリウスが、少し照れくさそうに、だが、心の底からの感謝を込めて言った。彼の左腕があった場所は、今は空っぽの服の袖が揺れているだけだった。だが、その顔に悲壮感はない。隣に寄り添うリナの、少しだけ膨らみ始めたお腹を、残された右腕で優しく庇うその姿は、冒険者としての彼よりも、ずっと大きく、頼もしく見えた。
「本当に…感謝してもしきれません。皆さんと出会えたから、今の私たちがいます。このご恩は、一生忘れません」
リナもまた、涙で瞳を潤ませながら、深々と頭を下げた。彼女が、このパーティの太陽だった。彼女の祈りと笑顔が、どれだけ俺たちを救ってくれたことか。
「水臭いですよ、二人とも。俺たち、仲間じゃないですか」
俺、アイカワ・カナタは、そう言って笑うのが精一杯だった。本当は、寂しくてたまらない。この二人がいなくなる日常が、まだ想像できなかった。
「ふん。君たちがいなくなると、この家の食卓の栄養バランスが著しく偏るのが問題だな。リナの作る野菜スープは、合理的で栄養価も高かった。ダリウスは、まあ、いい筋トレ相手ではあったが」
ゼファーは、いつもの皮肉を口にしながらも、その声はどこか寂しげだった。彼女は、懐から小さな魔道具を二つ取り出し、それぞれの手に握らせた。
「餞別だ。アストレア家特製の通信機だ。緊急時には、私に直接連絡ができる。まあ、君たちに、これが必要になるような事態は、もう起こってほしくはないがな」
素直じゃない彼女なりの、最大限の優しさだった。
「ゼファーさん…ありがとうございます」
「ああ、恩に着る」
最後に、一人の青年が、二人の前に進み出た。レオ・バルト。ダリウスから、その盾と魂を託された、若き後継者だ。
「ダリウスさん、リナさん…！本当に、お世話になりました！俺、必ず、もっともっと強くなります！ダリウスさんの名に恥じない、最高の盾役になってみせます！だから、どうか、安心して、穏やかに暮らしてください！」
彼は、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、魂の叫びをぶつけた。
ダリウスは、そんなレオの姿を、満足げに、そして父親のような優しい目で見つめた。
「ああ。お前なら、やれる。お前には、『努力できる』という、最高の才能があるからな。俺のことは気にするな。お前は、お前の信じる道で、最高の盾になれ。仲間を、頼んだぞ、レオ」
「はいっ…！はいっ…！」
ダリウスは、残された右腕で、レオの肩を力強く叩いた。それは、偉大なる先達から、若き獅子へと、確かな魂が受け継がれた瞬間だった。
名残は尽きない。だが、別れの時は来る。
「じゃあな、皆。達者で暮らせ」
「皆さん、どうか、お元気で。いつでも、遊びに来てくださいね」
手を振り、玄関の扉へと向かう二人。俺たちは、もう何も言えず、ただ、その背中を見送ることしかできなかった。扉が閉まる直前、リナが振り返り、聖母のような微笑みを浮かべた。
「生まれてくる子の名前、もう決めてあるんです。『希望』っていう意味を込めて、『ノア』って名前にしようって。男の子でも、女の子でも」
その言葉を残し、二人は、新たな生活へと旅立っていった。
後に残されたのは、がらんとした静寂と、俺たち三人の、心にぽっかりと空いた、大きな穴だけだった。
第二話：三人だけの食卓と不協和音
ダリウスとリナが去ってから数日。三人体制になった『リバーサル・クルー』の拠点は、どこか活気を失っていた。特に、朝の食卓は、その変化が顕著だった。
「カナタさん、このパン、もう少し焼いてもらってもいいですか？俺、よく焼いた方が好きで…あ、でも、お忙しいなら、このままで全然！」
「遠慮するなよ、レオ。これくらい、お安い御用だ」
俺は、レオの皿からパンを受け取ると、【逆転】で「生焼け」の状態を「完璧なきつね色」へと反転させてやった。
新メンバーのレオは、まだこの家の雰囲気に慣れていないのか、常に恐縮しきりだった。俺が料理を作れば「俺も手伝います！」と駆け寄り、ゼファーが魔導書を読んでいれば「お邪魔にならないように、静かにしています…」と、部屋の隅で息を潜める。その気遣いはありがたいが、見ているこっちが疲れてしまうほどだった。
「レオ。君、もう少しリラックスしたらどうだ？そんなに緊張していては、いざという時に、体が動かないぞ」
俺が苦笑しながら言うと、レオは「は、はい！すみません！」と、椅子の上で背筋を直角に伸ばした。全く、リラックスできていない。
そんな俺たちのやり取りを、頬杖をつきながら冷ややかに観察していたゼファーが、ふん、と鼻で笑った。
「やれやれ。これでは、まるで客人のようだ。カナタ君、君の教育が甘いんじゃないか？彼は、我々の新しい『盾』だ。ただの居候ではない。もっと、パーティメンバーとしての自覚を持たせるべきだろう」
「いや、まだ来たばかりなんだから、仕方ないだろ」
「甘いな。戦場に、新人などという言い訳は通用せん。君は、自分の背中を、こんなひ弱な精神の男に預けるつもりか？ダリウスが聞いたら、泣くぞ」
ゼファーの、あまりにも正論で、合理主義的な言葉。それは、レオの心を、的確に抉った。
「も、申し訳ありません…！俺、もっとしっかりします…！」
レオは、顔を真っ青にして、さらに縮こまってしまった。その姿は、まるで叱られた子犬のようで、見ていられなかった。
（こいつは、本当に…！）
俺は、頭を抱えたくなった。ゼファーに悪気がないのは分かっている。彼女はただ、パーティのことを考えて、最も合理的だと思われる意見を述べているだけだ。だが、その言葉には、人の心の機微というものが、絶望的なまでに欠落している。
ダリウスの厳しさとは、また違う種類のプレッシャー。リナの優しさという緩衝材がなくなった今、この二人の間に挟まれる俺の胃は、これから先、常にキリキリと痛み続けることになるだろう。
先が、思いやられる。俺は、心の中で、深いため息をついた。
第三話：聖女の推薦状
重苦しい雰囲気の食事を終え、俺たちはリビングで、今後のパーティの体制について話し合っていた。
「やはり、問題は治癒師の不在だな。レオという鉄壁の盾がいても、それを支える回復役がいなければ、Bランク以上の依頼をこなすのは危険すぎる」
ゼファーが、冷静に問題を指摘する。
「ああ。どこかで、腕のいいプリーストを探さないとな。ギルドに募集をかけてみるか？」
俺がそう提案すると、レオがおずおずと口を開いた。
「あの…実は、リナさんから、これを預かっています」
彼が差し出したのは、リナの美しい文字で書かれ、聖印で封をされた、一通の手紙だった。俺が封を切り、その中身を読み上げると、そこには、思いがけない情報が記されていた。
『カナタさん、ゼファーさん、レオ君へ
皆さんの足を引っ張る形になってしまい、本当に申し訳なく思っています。
そこで、というのもおこがましいのですが、私から、一人だけ、後任として推薦したい治癒師がいます。
私が育った、神殿の孤児院にいる子です。名前は、ミリア。まだ若いですが、その聖属性魔法の才能は、私の比ではありません。おそらく、数年に一人、あるいは、数十年に一人現れるかどうかの、本物の『聖女』の器を持つ子です。
ただ…その子は、少し、複雑な事情を抱えています。
彼女は、数年前に終結した、隣国との大規模な戦争で、故郷の村と、家族の全てを失った、戦争孤児なのです。彼女の一族は、森に住む、穏やかな獣人族でした。ですが、戦争の混乱の中、謂れのない差別と迫害を受け、人間たちに村を焼かれ、たった一人だけ、命からがらこのゼノグラードに逃れてきたのです。
その時の心の傷が、まだ癒えていないのでしょう。彼女は、人間に対して、強い警戒心と、不信感を抱いています。普段は、とても心優しく、穏やかな子なのですが、心を許した相手以外には、なかなか素の顔を見せようとしない、少し気難しいところがあるかもしれません。
ですが、私は信じています。あなたたちのような、優しくて、頼りになる仲間と出会えれば、彼女もきっと、その固く閉ざした心を開いてくれるはずです。
もし、よろしければ、一度、彼女に会ってみてはいただけないでしょうか。彼女のその素晴らしい力を、誰かを救うために使わせてあげてほしいのです。
勝手なお願いばかりで、本当にごめんなさい。
皆さんの冒険が、これからも、光に満ちたものであることを、心から祈っています。
リナより』
手紙を読み終えた後、リビングには、再び沈黙が訪れた。
「獣人族の、戦争孤児…か」
ゼファーが、神妙な顔で呟く。
「リナさんが、そこまで言うほどの才能…。会ってみる価値は、ありそうですね」
レオも、真剣な眼差しで頷いた。
俺も、同じ気持ちだった。リナが、これほどまでに推薦する子だ。ただ者であるはずがない。そして何より、彼女のその境遇が、俺の心を締め付けた。理不尽な戦争で、全てを奪われた少女。彼女の心の傷を癒し、その力を、正しい道へと導いてやれるのなら。
「よし、決まりだ」
俺は、仲間たちの顔を見回した。
「午後から、神殿に行こう。ミリアという子に会って、俺たちの仲間になってくれないか、頼んでみよう」
俺たちの、新しい仲間探しの冒険が、こうして始まった。
第四話：神殿の片隅で咲く花
午後の陽光が、ゼノグラードの街を暖かく照らし出す頃、俺たち三人は、リナが育ったという、中央神殿の門をくぐっていた。荘厳な石造りの建物と、手入れの行き届いた美しい庭園。空気さえもが、どこか清浄に感じられる場所だった。
俺たちは、神殿の受付で事情を話し、孤児院の院長に取り次いでもらった。リナからの紹介状を見せると、白髪の、穏やかな老婆である院長は、にこやかに俺たちを迎え入れてくれた。
「まあ、リナからのお話でしたか。あの子は、今でも、この孤児院の誇りです。ええ、ミリアのことですね。分かりました。すぐに、こちらへ呼んでまいりましょう。ですが…あの子は、少々、人見知りが激しい子ですので、驚かせないであげてくださいね」
院長が去り、しばらくして。客間の扉が、おずおずと、ほんの少しだけ開かれた。そして、その隙間から、小さな顔が、こちらを窺うように、ひょこりと覗いた。
そこにいたのは、俺たちの想像を、良い意味で裏切る存在だった。
亜麻色の、ふわふわとした髪。その髪の間から、ぴょこんと飛び出した、黒猫のような、愛らしい耳。そして、不安げに揺れる、同じ色の、ふさふさとした尻尾。透き通るような白い肌に、大きな、翡翠色の瞳。その瞳は、警戒心の強い小動物のように、俺たちを怯えたように見つめている。
獣人族。猫系の、少女だった。歳は、おそらく俺たちよりいくつか下、十五、六歳といったところだろうか。質素だが、清潔な見習いプリーストの法衣に身を包んだその姿は、あまりにも華奢で、儚げで、守ってやりたいという庇護欲を、強烈に掻き立てられた。
彼女こそ、ミリアだった。
「あ…あの…」
ミリアは、扉の陰に半分身を隠したまま、消え入りそうな声で呟いた。その声は、まるで銀の鈴を転がしたかのように、可憐で、心地よい響きを持っていた。
俺は、彼女を怖がらせないように、できるだけ優しい声で話しかけた。
「こんにちは、ミリア。俺たちは、リナさんの紹介で来ました。俺はアイカワ・カナタ。こっちがゼファーで、こっちがレオだ」
俺がそう言うと、彼女はびくりと肩を震わせ、さらに扉の陰に隠れようとする。
「リナ、さんが…？あの、私、何か、してしまいましたか…？」
「いやいや、違うんだ。リナさんは、君のことを、すごく褒めていた。君の治癒師としての腕は、素晴らしいって。だから、俺たちのパーティに、君の力を貸してほしくて、こうしてお願いに来たんだ」
俺がそう説明すると、ミリアは、ぶんぶんと、勢いよく首を横に振った。その動きに合わせて、猫耳と尻尾が、ぴこぴこと揺れる。
「そ、そんな…！私なんて、まだまだ、見習いです…！リナさんみたいに、立派な治癒師じゃ、ありません…！人違い、です…！」
彼女は、しどろもどろになりながら、必死に自分を卑下する。その健気で、謙虚な姿に、俺は好感を持った。
だが、その時だった。
これまで黙って、彼女の姿を食い入るように見つめていた一人の男が、突如として、立ち上がった。
レオだった。
「そんなことはないッ！」
彼の、突然の大きな声に、ミリアは「ひゃっ！？」と、小さな悲鳴を上げて、完全に扉の陰に隠れてしまった。
「レオ！お前、声が大きい！」
俺が慌てて制するが、レオは、もう俺の声など聞こえていないようだった。彼の目は、ミリアが隠れた扉に釘付けになり、その瞳は、憧れのダリウスを見た時とは、また違う種類の、熱烈な輝きを放っていた。
「俺は、分かる！あなたからは、リナさんにも負けないくらい、清浄で、温かい、聖なる魔力を感じる！あなたは、絶対に、素晴らしい治癒師だ！だから、お願いです！俺たちの仲間になってください！俺が、この盾で、あなたのことを、絶対に守ってみせますから！」
早口で、一気にまくし立てるレオ。その勢いは、もはや懇願というより、告白に近いものがあった。
（こいつ…一目惚れしやがった…！）
俺は、そのあまりに分かりやすい反応に、天を仰いだ。
扉の向こうからは、ミリアの、困惑しきった気配が伝わってくる。彼女は、助けを求めるように、俺の方に、ちらりと視線を送った。
（俺に振るなよ…！）
俺は、この状況をどう収拾すべきか、隣にいる天才魔術師に、助けを求めるように視線を送った。
ゼファーは、腕を組み、真剣な顔で、この一連のやり取りを観察していた。そして、俺の視線に気づくと、ふむ、と一つ頷き、俺の耳元で、こう囁いた。
「合理的だな。盾役と治癒師の連携は、パーティの生命線だ。この二人に恋愛感情が生まれれば、互いを守ろうという意識がより強固になり、結果として、戦闘における連携効率は飛躍的に向上するだろう。よし、カナタ君。あの二人を、さっさとくっつけてしまえ。これは、パーティの戦力強化のための、最優先事項だ」
（お前もかーーーーーっ！）
俺は、心の中で絶叫した。この天才魔術師は、恋愛さえも、戦力分析のデータの一つとしてしか見ていないらしい。
もはや、この二人に期待するのは無駄だと悟った俺は、自分の力で、この状況を打開するしかないと覚悟を決めた。
俺は、扉の前に進み出ると、隠れてしまったミリアに向かって、できる限り、誠実な声で語りかけた。
「ミリア。君が、自分の力に自信がないのも、俺たち人間を、まだ信じられないのも、無理はないと思う。俺は、君に無理強いするつもりはない。でも、これだけは、信じてほしい。俺たちは、君のその力を、本当に必要としているんだ。君のその優しい力で、救われる命が、きっとある。どうか、俺たちに、君の力を貸してくれないか」
俺の、偽らざる本心だった。
しばらくの沈黙の後。
扉が、ゆっくりと、完全に開かれた。
そこに立っていたミリアは、まだ少し怯えてはいたが、その翡翠色の瞳で、まっすぐに、俺と、レオと、ゼファーの顔を、一人ずつ、見つめた。
そして、小さな、だが、はっきりとした声で、答えた。
「……そこまで、言っていただけるなら…。私で、よければ…」
彼女は、こくりと、頷いた。
「や、やったああああああああっ！」
レオが、歓喜の声を上げ、ミリヤの元に駆け寄ると、その小さな手を、両手で、ぶんぶんと握りしめた。
「ありがとう！ありがとう、ミリアさん！これから、よろしく！俺、絶対に、君をがっかりさせないから！」
「あ、あわわわ…！は、はい…！よ、よろしくお願いします…！」
突然の接触に、ミリアは、顔を真っ赤にして、小動物のように震えている。
その、あまりにも初々しい二人と、それを見て、なぜか満足げに頷いているゼファー。
俺は、この新しいパーティの、波乱に満ちた未来を予感し、やれやれと、肩をすくめることしかできなかった。
第五話：四つの皿と二つの鼓動
その日の夕食。
『リバーサル・クルー』の拠点の食卓には、四つの皿が並んでいた。ダリウスとリナが使っていた席に、今はレオとミリアが座っている。家の中は、久しぶりに、四人分の賑わいを取り戻していた。
だが、その雰囲気は、以前とは全く違う、どこかむず痒いような、奇妙なものになっていた。
「ミリアさん、このスープ、熱くないかい？俺が、ふーふーしてあげようか？」
「ひゃっ！？だ、大丈夫です！自分で、できますから！」
「そう？でも、火傷したら大変だから…。あ、そっちのサラダ、ドレッシングは足りてる？俺、取ってくるよ！」
「ほ、本当に、大丈夫ですってば…！」
レオは、甲斐甲斐しく、そして明らかに過保護に、ミリアの世話を焼こうとする。ミリアは、その度に、びくっと体を震わせ、顔を真っ赤にして恐縮する。その姿は、まるで肉食獣に狙われたウサギのようだった。
俺とゼファーは、その微笑ましくも、見ていて疲れる光景を、黙って観察していた。
「…どう思う、あれ？」
俺が、小さな声でゼファーに尋ねる。
「ふむ。悪くない傾向だ」
ゼファーは、腕を組み、真剣な顔で分析を始めた。
「盾役が、治癒師に対して、過剰なまでの保護意識を持つ。これは、戦闘における防御行動の優先順位を、より明確にする効果がある。一方、治癒師は、盾役からの好意に対し、羞恥心と、わずかながらの期待感を抱いている。この心理的ストレスは、回復魔法の精度や、詠唱速度に、ポジティブな影響を与える可能性がある。実に、興味深いデータが取れそうだ」
「お前は、本当に、そればっかりだな…」
俺は、もうツッコミを入れる気力もなかった。
そんな、奇妙な食事の時間が終わると、俺たちは、新パーティ結成後、初の依頼についての話し合いを始めた。
「まずは、慣らし運転だな。Bランクの依頼の中でも、比較的、難易度の低いものを選んだ」
俺がテーブルに広げたのは、『狂乱の森』に生息する、凶暴化したイノシシの群れの討伐依頼だった。
「この依頼で、新しいフォーメーションと、それぞれの役割、そして、互いの連携を、実践で確認したい。特に、ミリア。君の実力は、まだ未知数だ。この依頼で、君の力を、俺たちに見せてほしい」
俺がそう言うと、ミリアは、こくりと、力強く頷いた。その瞳には、もはや、先ほどまでの怯えはなく、治癒師としての、真剣な覚悟が宿っていた。
「はい。頑張ります」
その隣で、レオが、自分の胸をドンと叩いた。
「任せてください、カナタさん！俺とダリウスさんで作り上げた、新しい防御陣形があります！そして、ミリアさんのことは、俺が、この命に代えても、守り抜いてみせます！」
「れ、レオさん…！そんな、大袈裟な…」
再び、顔を赤くして恐縮するミリア。
それを見て、面白そうに目を細めるゼファーと、やれやれと頭を抱える俺。
Bランク冒険者パーティ『リバーサル・クルー』の新体制。
その船出は、希望と、一抹の不安と、そして、大量のむず痒い空気を乗せて、静かに、だが、確実に、その帆を上げたのだった。
第六話：初陣、狂乱の森へ
依頼当日。俺たち四人は、『狂乱の森』の入り口に立っていた。ここは、ゼノグラードの西に位置する、広大な森林地帯だ。普段は、比較的穏やかな魔物しか生息していないが、数年に一度、森の魔力が異常活性化し、そこに住む動物たちが、凶暴化するという。
「空気が、澱んでいるな。森全体が、興奮状態にあるようだ」
ゼファーが、周囲の魔力の流れを探りながら、警戒を促す。
「よし、最終確認だ」
俺は、パーティ全員を見回した。
「フォーメーションは、トライアングル・ウォール。レオを頂点に、俺とゼファーが両翼、ミリアはその後方、最も安全な位置で全体を支援する。いいな？」
「はい！」「心得た」「了解です！」
四人の声が、一つに重なる。
森の奥深くへと進んでいくと、早速、手荒い歓迎を受けた。木々の間から、目が赤く充血し、口から泡を吹いた、巨大なイノシシ…『レイザーバック』が、何頭も、俺たちに向かって突進してきたのだ。
「来たぞ！ミリア、下がってろ！」
レオが、ミリアを庇うように前に飛び出し、新調したばかりの鋼鉄の盾を構える。
「俺が、全て受け止める！」
ドゴォン！ドゴォン！
レイザーバックの猛烈な突進を、レオは、その身一つで、完璧に受け止めていく。ダリウスのような圧倒的な重量感はないが、衝撃を受け流す技術と、的確な立ち回りは、すでに一流の盾役のそれだった。
「見事だ、レオ！」
「これくらい、当然です！」
ミリアにいいところを見せたいのか、彼はいつも以上に張り切っていた。だが、その奮起が、わずかな隙を生んだ。
一体のレイザーバックが、レオの盾をすり抜け、後方のミリアへと突進する。
「ミリアさん！」
レオの悲鳴が響く。だが、ミリアは、冷静だった。
「聖なる光よ、邪悪なる牙を弾け！【ホーリー・シールド】！」
彼女が杖をかざすと、その前に、黄金色に輝く、半透明の光の盾が出現した。レイザーバックの突進は、その神聖な障壁に阻まれ、逆に弾き飛ばされる。
「すごい…！」
レオが、感嘆の声を上げる。
「油断しないでください、レオさん。あなたの背中は、私が守りますから」
ミリアの、凛とした声。その声に、レオは「は、はい！」と、顔を赤くしながらも、力強く頷いた。
「やるじゃないか、二人とも」
「ふん。まあ、及第点、といったところか」
俺とゼファーは、二人が作り出した安全地帯から、的確に攻撃を加えていく。
俺が、レイザーバックの「突進」のベクトルを「後退」に【逆転】させて同士討ちを誘い、ゼファーの【ウィンド・カッター】が、混乱した敵を切り刻む。
新しいパーティの、最初の戦い。その連携は、想像以上に、スムーズだった。俺たちは、順調に、森のさらに奥深く、この狂乱の元凶がいるであろう場所へと、進んでいった。
第七話：誇示する盾と完璧な祈り
森の最奥、ひときわ開けた広場。そこに、今回の討伐対象である、ボスモンスターがいた。
他の個体よりも三回りは大きく、その背中からは、剃刀のように鋭い骨が、無数に突き出している。その目は、憎悪と狂気で赤黒く染まり、口からは、絶えず、不気味な緑色の涎を垂らしていた。
特殊個体、『レイザーバック・ロード』。
「キシャアアアアア！」
ロードは、俺たちを見つけるなり、甲高い咆哮を上げ、凄まじい勢いで突進してきた。
「レオ、受け止めろ！」
「はい！」
レオは、盾を構え、その突進を真正面から受け止める。
ドッゴオオオオオオオオオオオン！！！
これまでとは比較にならない、圧倒的な衝撃。レオの足が、地面にめり込み、その口から、苦悶の呻きが漏れる。
「ぐっ…！お、重い…！」
「レオさん！」
ミリアの、素早い詠唱が響く。
「聖なる癒しの光よ、彼の者の傷を、痛みを取り除き給え！【グレーター・ヒール】！」
温かい光が、レオの体を包み込み、衝撃で軋んだ彼の骨と筋肉を、瞬時に癒していく。
「おお…！力が、戻ってくる…！」
レオの顔に、驚きと、そしてミリアへの絶対的な信頼の色が浮かんだ。
「彼女のヒール、リナさんのものとは、また質が違うな。リナさんのが、じっくりと、体の内側から治していく『泉』のような癒しなら、ミリアのは、即効性が高く、傷ついた箇所をピンポイントで修復する、『光の針』のような癒しだ」
ゼファーが、感心したように分析する。その実力は、本物だった。リナが「自分以上」と言ったのも、決して大袈裟ではなかったのだ。
「カナタ君、援護を！」
「分かってる！ロードの『突進力』、そのものを『無力化』させる！」
俺は、【逆転】で、ロードの運動エネルギーの性質を、強制的に『熱エネルギー』へと変換させた。すると、ロードの突進は、その勢いを完全に失い、体からもうもうと蒸気を上げながら、その場で停止した。
「今だ！ゼファー！」
「食らえ！【アイス・ランス】！」
ゼファーの放った極低温の氷の槍が、熱を持ったロードの体に突き刺さり、その動きを、さらに鈍らせる。
完璧な連携だった。だが、ロードは、Bランク級のボス。このまま、やられるような相手ではなかった。
第八話：四重奏の逆転撃
「グオオオオオオオオオッ！」
動きを封じられたロードは、最後の手段とばかりに、その全身から、背中の鋭い骨を、無数の弾丸のように、四方八方へと乱射してきた。
「まずい！全方位攻撃だ！」
「レオ、ミリアを守れ！」
レオは、即座にミリアの前に立ち、盾を構える。だが、降り注ぐ骨の雨は、あまりにも数が多く、その全てを防ぎきることは、不可能だった。
数本の骨が、レオの盾をすり抜け、彼の肩と、太ももに、深く突き刺さった。
「ぐあああっ！」
レオが、その場に膝をつく。
「レオさん！」
ミリアが、すぐに回復魔法をかけようとするが、それよりも早く、ロードが、深手を負ったレオに、とどめの一撃を刺さんと、再び突進してきた。
もう、誰もが間に合わない、と、そう思った、その時。
ミリアが、レオの前に、立ちはだかった。
「ミリアさん！？危ない！」
「大丈夫です！私を、信じて！」
彼女は、杖を強く握りしめ、目を閉じて、高速で祈りを捧げる。その姿は、あまりにも儚げで、だが、大きく、そして頼もしく見えた。
「我が同胞よ、聖なる獣の魂よ！古の契約に従い、我が声に応えよ！この者に、森の王の剛力を、砕けぬ牙の守りを！【ビースト・ソウル・エンチャント】！」
彼女の杖先から、力強い、緑色の光が放たれ、膝をついたレオの全身を包み込んだ。
「これは…！力が…！力が、みなぎってくる…！」
レオの傷ついた体が、一瞬で癒えるだけではない。その筋肉は隆起し、体からは、まるで本物の獣のような、力強いオーラが立ち上っていた。それは、ただの回復魔法や、防御魔法ではない。対象の潜在能力を、獣の魂と共鳴させることで、一時的に爆発的に引き上げる、獣人族にしか使えない、古の強化魔法だった。
「うおおおおおおおおおおっ！」
強化されたレオは、咆哮を上げると、迫り来るロードの突進を、今度は、片手で、軽々と受け止めてみせた。
「なっ！？」
これには、俺もゼファーも、そして、当のロードさえも、驚きを隠せない。
「カナタさん！ゼファーさん！今です！」
レオが、ロードを完全に足止めしている、その間に。
俺とゼファーは、アイコンタクトだけで、互いの意思を疎通させた。
「その『狂乱』の理、俺が『鎮静』へと覆す！お前の『防御』は、もう、何の意味もなさない！」
俺の【逆転】が、ロードの精神と、その硬い肉体を、同時に弱体化させる。
「カナタ、とどめはまかせろ！」
「ああ！お前のための、最高の舞台だ、ゼファー！」
「ならば、期待に応えよう！紫電よ、天槍となりて、邪悪を貫け！【インペリアル・サンダー】ッ！」
ゼファーが詠唱を終えると、天から、巨大な紫色の雷の槍が落ちてきた。それは、弱体化したロードの脳天に、寸分の狂いもなく直撃し、その巨体を、内側から完全に焼き尽くした。
断末魔の叫びを上げる間もなく、レイザーバック・ロードは、黒い煙を上げて、完全に沈黙した。
完勝だった。
第九話：新たな夜明け
戦いが終わり、森には、再び静寂が戻ってきた。俺たちは、互いの顔を見合わせ、そして、誰からともなく、笑い合った。
「やったな、レオ、ミリア！」
「はい！やりました、カナタさん！」
レオとミリアは、初めての共同作業の成功に、手を取り合って、無邪気に喜んでいる。その姿は、もう、ただの新人冒険者ではない。互いを信頼し合う、立派なパートナーの顔をしていた。
「カナタさん、ゼファーさん、レオさん…ありがとうございました。私、初めて、自分の力が、誰かの役に立てたって、思えました…」
ミリアの瞳には、感謝と、そして、これまで彼女が抱えていた孤独を溶かすような、温かい涙が、光っていた。
俺は、そんな彼女の頭を、優しく撫でてやった。
「当たり前だろ。お前は、もう、俺たちの大切な仲間なんだから」
「…はいっ！」
彼女は、満面の笑みで、力強く頷いた。
ゼファーも、満足げに、その光景を眺めていた。
「ふん。まあ、予想以上の成果、といったところか。盾役と治癒師の連携も、及第点だ。これなら、今後の戦力として、十分に計算できる」
彼女の言葉は、相変わらず理屈っぽいが、その声には、新しい仲間を認める、確かな響きがあった。
盾を託された若き獅子レオと、聖女を超える才能を秘めた心優しき獣人、ミリアという新たな仲間を加え、俺たちのパーティは、その形を大きく変え、しかし、その絆を、さらに強くした。
ギルドに戻り、依頼完了の報告をすると、ギルドマスターのバルトは、目を丸くして驚いていた。特に、自分の息子であるレオの、目覚ましい成長ぶりには、驚きと、そして隠しきれない喜びを、その厳つい顔に浮かべていた。
その夜、俺たちは、祝勝会と称して、我が家の食卓を囲んでいた。
レオとミリアの、初々しいやり取り。
それを、面白そうに観察し、時折、的外れな分析を披露するゼファー。
そして、そんな三人の姿を、少しだけ、ダリウスとリナの面影を重ねながら、微笑ましく見守る俺。
失ったものは大きかった。だが、俺たちは、それを乗り越え、新たな一歩を踏み出したのだった。
16章に続く⋯
