ハズレスキル【逆転】第14章：託される盾と新たなる命
第一話：Bランクの戦歴
『深淵の揺り籠』を攻略し、Bランクへと昇格した俺たち『リバーサル・クルー』の名は、ゼノグラードの冒険者たちの間で、畏怖と賞賛の対象となっていた。かつて俺を「猫舌殺し」と嘲笑った者たちも、今では俺を『リバーサー』と呼び、その規格外のスキルに一目置くようになっていた。舞い込んでくる依頼も、以前とは比較にならないほど難易度と報酬が跳ね上がった。
ある時は、霧深い『嘆きの湿原』。視界を奪う濃霧の中、音もなく忍び寄る巨大な水蛇の群れとの戦い。俺は、湿原に立ち込める「湿気」の理を「乾燥」へと【逆転】させて霧を晴らし、視界を確保。ダリウスが鉄壁の防御で水蛇の牙を防ぎ、ゼファーの広範囲電撃魔法が湿った地面を伝って群れを一網打尽にした。
またある時は、灼熱の砂漠に広がる『陽炎の遺跡』。照りつける太陽と、幻覚を見せる陽炎、そして砂の中から襲い来る巨大な蠍との三重苦。俺は、照りつける太陽光の「熱」を「冷気」へと【逆転】させて仲間たちの体力を守り、陽炎が生み出す「幻覚」の理を「現実」へと逆転させて偽りの像を打ち消した。リナの聖なる祈りが砂漠の呪いを浄化し、弱ったサンドウォームの硬い甲殻を、ダリウスが粉砕した。
そして、北の雪山では、吹雪そのものを操る古竜『フロスト・ドラゴン』との死闘。俺が、ドラゴンが操る「吹雪」のベクトルを完全に逆転させてドラゴン自身に叩き返し、動きが止まった一瞬を、ゼファーの最大火力魔法【プロミネンス・フレア】が貫いた。炎と氷のせめぎ合いは、山一つを地形ごと変えるほどの激戦となった。
洞窟、森、平原、遺跡。あらゆる環境、あらゆる敵に対応する俺たちの変則的な戦い方は、ギルドでも伝説となりつつあった。ダリウスの『不動の盾』、リナの『尽きない祈り』、ゼファーの『万象の叡智』、そして俺の『理を覆す力』。四つの力が噛み合った時、俺たちはAランクパーティにも匹敵する、いや、それ以上の力を発揮できる。その自信が、俺たちの中に確固たるものとして根付き始めていた。
第二話：昼下がりの食卓と若き獅子の鍛錬
そんな激しい冒険の合間。今日の『リバーサル・クルー』の拠点は、穏やかな休日の空気に包まれていた。昼下がり、キッチンから漂う香ばしい匂いに誘われ、リビングでは三人が食卓を囲んでいた。
「うん、美味しいです！カナタさんの作るオムレツは、世界一ですね！」
リナが、満面の笑みでふわふわのオムレツを頬張る。俺が【逆転】で卵の「凝固」を「半熟」の絶妙なラインで維持した、特製の逸品だ。
「はは、大袈裟だよ。でも、そう言ってもらえると嬉しいな」
俺の向かいでは、ゼファーが腕を組み、真剣な顔でオムレツを分析していた。
「なるほど。卵というタンパク質の熱変性を、スキルによって分子レベルで制御しているわけか。これにより、通常の調理法では到達不可能な、理想的な食感と風味を実現している。応用すれば、金属の精錬や、ポーションの合成にも革命をもたらすやもしれん。実に興味深い…」
「食事くらい、普通に楽しんでくれよ…」
俺が苦笑していると、ふと、あることに気づいた。いつもなら、俺の隣で一番に行儀よく食事を始めているはずの、あの大きな背中がない。
「あれ？そういえば、ダリウスさんはどうしたんですか？」
俺が尋ねると、リナは「ふふふ」と微笑ましそうに笑った。
「ダリウスさんなら、ギルドの訓練所ですよ。レオ君の、特訓に付き合ってあげてるんです」
「レオの？」
あの『竜の顎門』で出会った、ギルドマスター・バルトの息子、レオ・バルト。ダリウスに心酔していた、あの実直な青年だ。
「ええ。レオ君、あの後、もっと自分を鍛え直したいって、今までいたパーティを抜けて、今はソロの冒険者として活動しているそうなんです。それで、どうしてもダリウスさんに稽古をつけてほしいって、何度も頼み込んできたみたいで」
リナは、まるで自分のことのように嬉しそうに話す。夫が、若い冒険者からそれほどまでに慕われていることが、彼女にとっても誇らしいのだろう。
「ほう。あの『努力できる才能』の持ち主か。ダリウスも、物好きだな。自分の休日を潰してまで、他人の世話を焼くとは。非合理的極まりない」
ゼファーは、相変わらずの皮肉を口にしながらも、その表情はどこか楽しげだった。
俺は、あの時のレオの、まっすぐな瞳を思い出していた。血の滲むような努力を続けてきた、あの手のひら。ダリウスに認められ、子供のように泣きじゃくっていた姿。彼ならきっと、素晴らしい冒険者になるだろう。そして、そんな彼を導くダリウスの姿を想像し、俺の胸も温かくなった。
その頃、ゼノグラードのギルド訓練所では、男たちの汗と、激しい金属音が響き渡っていた。
「遅い！その程度の反応速度では、オークの棍棒すら避けられんぞ！」
「ぐっ…！はぁ、はぁ…！」
ダリウスの容赦ない檄が飛ぶ。それに対し、レオは、すでに満身創痍だった。着ている革鎧はボロボロになり、その体は無数の痣と切り傷で覆われている。それでも、彼の瞳の光は、全く衰えていなかった。
「まだまだ！まだ、やれます！」
彼は、歯を食いしばり、ふらつく足で立ち上がると、再び盾を構える。その姿は、まるで嵐に耐える若木のように、痛々しく、しかし決して折れない強さを持っていた。
「いい目だ。だが、気合だけでは仲間は守れん。敵の攻撃を『見る』な。『読む』んだ。相手の重心、視線、筋肉の収縮…その全てから、次の一手を予測しろ！」
ダリウスの指導は、騎士団時代に培われた、極めて実践的なものだった。彼は、ただ力でレオを打ちのめすのではなく、盾役としての心構え、戦況の読み方、そして、仲間を守るということの本当の意味を、その身をもって叩き込んでいた。
ドゴォン！
ダリウスが繰り出した、訓練用の木槌による渾身の一撃。レオは、それを紙一重で回避し、盾で受け流した。完璧なタイミングだった。
「…ほう。今のは、悪くなかった」
初めて、ダリウスの口から、かすかな称賛の言葉が漏れた。
「あ…ありがとうございます！」
レオの顔が、ぱあっと輝く。その喜びも束の間、ダリウスはすぐに表情を引き締めた。
「だが、油断するな。本物の戦場では、今の三倍のプレッシャーがお前にかかる。一本、休むか？」
「いえ！お願いします！もう一本、お願いします！」
疲労困憊のはずのレオから、凄まじい気迫が放たれる。その姿に、ダリウスは満足げに、そしてわずかに、自分の若い頃を重ねるように、目を細めた。
厳しいながらも、そこには確かな師弟の絆が芽生え始めていた。若き獅子は、偉大な先達の背中を追い、確実に、その牙を研いでいた。
第三話：聖女の不調と一つの予感
穏やかな日常が数日続いた、ある朝のことだった。
いつものように食卓を囲んでいると、リナが、ふと顔を青ざめさせ、口元を押さえた。
「うっ…」
「リナ！？どうした、顔色が悪いぞ」
隣に座っていたダリウスが、心配そうに彼女の背中をさする。
「いえ…なんでもないんです。ただ、少し、胸がむかむかして…」
彼女はそう言って弱々しく微笑んだが、その顔色は、明らかに普段とは違っていた。それから数日間、リナの吐き気は断続的に続いた。原因が分からず、俺たちの間にも、少しずつ不安な空気が漂い始めていた。
「ただの食あたりや、疲れではないようだな。一度、専門の治療院で診てもらった方がいい」
ゼファーの冷静な進言もあり、ダリウスは、リナを連れて街で一番大きな治療院へと付き添って出かけることになった。
「大丈夫かな、リナさん…」
二人を見送りながら、俺はぽつりと呟いた。
「ふむ。あの様子から察するに、重篤な病や呪いの類ではなさそうだがな。むしろ、生命活動が、極めて活発になっている兆候とも見て取れる。興味深い…」
ゼファーは、顎に手を当てて何やら考察を始めたが、さすがにいつものように茶化すようなことは言わず、静かに二人の身を案じているようだった。
その日の夜。俺とゼファーは、落ち着かない気持ちで、二人の帰りをリビングで待っていた。やがて、玄関の扉が開き、ダリウスとリナが帰ってきた。
「ダリウスさん、リナさん！どうでしたか！？」
俺は、すぐさま二人に駆け寄る。だが、二人の様子は、どこかおかしかった。深刻な顔をしているわけではない。むしろ、その表情は明るい。だが、互いに顔を見合わせては、何かを言い出せずに、口ごもっているのだ。
「…どうしたんですか？何か、悪い結果でも…」
俺が不安になって尋ねると、ダリウスはごほん、と一つ咳払いをした。リナは、恥ずかしいのか、嬉しいのか、顔を真っ赤にして俯いてしまっている。
その、もどかしい沈黙を破ったのは、やはり、この家の天才魔術師だった。
「やれやれ、もどかしい。見ていられんな。私が、その原因を合理的に推測してやろう」
ゼファーは、立ち上がると、腕を組んで、さも名探偵のように言い放った。
「その反応…病ではないな。とすれば、答えは一つしかあるまい。どうせ、腹に子供でもできたんだろう」
「「…………」」
シン…と、リビングに、痛いほどの静寂が訪れた。
ゼファーの、あまりにも突拍子もない、そしてデリカシーの欠片もない言葉に、俺は思わず叫んだ。
「おまっ、ゼファー！なんてことを言うんだ！そんなわけ…」
「…カナタ」
俺の言葉を遮ったのは、ダリウスの、静かだが、どこか震えた声だった。
俺が、恐る恐る彼の方を見ると、ダリウスは、これ以上ないほど真剣な顔で、そして、ゆっくりと、はっきりと頷いた。
「……その、通りだ」
「「…………はい？」」
今度は、俺とゼファーの声が、綺麗にハモった。
俺は、言葉を失った。え？嘘だろ？あのゼファーの、いつもの当てずっぽうな暴論が、当たった…だと？
隣のゼファーを見ると、彼女自身も、自分の発言が的中したことに、信じられないといった顔で目を丸くして固まっている。あのポーカーフェイスの彼女が、これほどまでに驚いた顔をするのを、俺は初めて見たかもしれない。
「リナの、腹の中に…俺たちの、子供が、いる」
ダリウスの言葉には、驚きと、戸惑いと、そして、それを遥かに上回る、抑えきれないほどの喜びが、満ち溢れていた。
リナも、ようやく顔を上げ、涙をいっぱいに溜めた瞳で、だが、聖母のように優しい笑顔を浮かべて、こくりと頷いた。
「……………」
「……………」
俺とゼファーは、しばらくの間、呆然と、その光景を見つめていた。
やがて、最初に我に返った俺は、自分のことのように込み上げてくる喜びを、思い切り叫んだ。
「うおおおおおおおっ！マジかよ！おめでとうございます！ダリウスさん！リナさん！」
俺は、二人に駆け寄り、ダリウスの背中をバンバンと叩いた。あのダリウスが、親父に…！
「こ、これは…！私の推論が、完全に事実と合致しただと…！？なんという、奇跡！いや、これは、生命の神秘！素晴らしい研究対象だ！」
ゼファーもまた、魔術師としての純粋な探求心から、興奮気味に叫んでいる。少しズレてはいるが、彼女もまた、心から二人を祝福しているのが分かった。
ダリウスは、照れくさそうに頭を掻き、リナは、幸せそうに、涙を拭った。
『リバーサル・クルー』に、新たなる命が宿った。それは、この家に、これ以上ないほどの、温かくて、輝かしい光をもたらした、最高の吉報だった。
第四話：地下遺跡への挑戦と新たな仲間
リナの懐妊という、幸せなニュースから数日後。俺たちは、ギルドで一つの依頼書を前にしていた。
『緊急依頼：古代地下遺跡『忘却の回廊』の調査及び、深部に巣食う魔物の討伐』
危険度はB+。これまで俺たちがこなしてきた依頼の中でも、最高レベルの難易度だ。
「この依頼、どうする？今の俺たちの実力なら、問題なくこなせるだろうが…」
ダリウスが、腕を組んで唸る。その視線は、隣にいるリナへと向けられていた。その瞳には、隠しきれない心配の色が浮かんでいる。
「もちろん、行きます」
きっぱりと言い放ったのは、リナ本人だった。
「私の体なら、大丈夫です。治療院の先生も、安定期に入るまでは無理は禁物だけど、適度な運動はむしろ良いことだって。それに、これほど危険なダンジョンなら、私の回復魔法が、必ず必要になります」
「だが…！」
「ダリウスさん」
リナは、彼の目をまっすぐに見つめた。
「あなたの子供を宿した今だからこそ、私は、パーティの足を引っ張るわけにはいかないんです。私に、戦わせてください」
その瞳に宿る、鋼のように強い意志。それは、母となる女性の、強さそのものだった。
ダリウスも、カナタも、その気迫に押され、言葉を返すことができない。
その、膠着した空気を破る、明るい声が響いた。
「あの！もし、ご迷惑でなければ…その依頼、俺もご一緒させていただけませんか！」
声の主は、レオだった。彼は、俺たちの会話を、少し離れた場所で聞いていたらしい。
「レオ…？お前が、なぜ」
「リナさんのこと、聞きました！おめでとうございます！だからこそ、です！ゼノグラードの英雄の奥様と、そのお子さんを、危険な目にあわせるわけにはいきません！」
彼は、ダリウスの前に進み出ると、深々と頭を下げた。
「俺も、このパーティの臨時メンバーとして、同行させてください！ダリウスさんに鍛えてもらった、この盾の全てを懸けて、必ず、リナさんをお守りします！お願いします！」
その姿は、真摯で、力強かった。もはや、ただ憧れるだけの少年ではない。一人の、責任感に満ちた冒険者の顔をしていた。
ダリウスとリナは、顔を見合わせた。そして、リナが、優しく微笑んだ。
「ダリウスさん。こんなに頼もしい仲間が増えたんですから、もう、安心ですよね？」
そのダメ押しに、ダリウスは、とうとう根負けした。彼は、はぁ、と深いため息をつくと、観念したように頷いた。
「…分かった。ただし、リナ、絶対に無理はするな。レオ、お前もだ。危険だと判断したら、即座に撤退する。いいな」
「「はいっ！」」
こうして、『リバーサル・クルー』は、レオという若き盾を臨時メンバーに加え、五人で、高難易度の地下遺跡へと挑むことになった。
第五話：蜘蛛の巣の迷宮と完璧な連携
古代地下遺跡『忘却の回廊』は、その名の通り、無数の通路が複雑に入り組んだ、巨大な迷宮だった。壁や天井は、おびただしい数の、粘ついた蜘蛛の巣で覆われており、不気味な静寂が、逆に冒険者たちの不安を煽る。
「気配が多いぞ。四方八方から来やがる！」
先頭に立つダリウスが、盾を構えて警告する。
その言葉と同時に、壁や天井から、体長2メートルはあろうかという、巨大な毒蜘蛛が、何十匹となく姿を現した。
「リナは下がってろ！レオ、俺に合わせろ！フォーメーションBだ！」
「はい！」
ダリウスとレオ、二人の盾役が、パーティの前に、完璧な壁を作り出した。ダリウスが正面の攻撃を巨大な塔盾で受け止め、レオがその死角を、小回りの利く円盾で的確にカバーする。その連携は、まるで長年連れ添った熟練のコンビのように、息がぴったりと合っていた。
「すごい…！ダリウスさんとレオさんの連携、完璧です…！」
後方で防御魔法を張りながら、リナが感嘆の声を上げる。
「ふん。脳筋が二人に増えただけだ。だが、おかげで、我々は攻撃に集中できるな」
ゼファーが、悪態をつきながらも、その口元は満足げに歪んでいた。
「カナタ、出番だぞ！」
「言われなくても！」
俺は、ダリウスとレオが作り出した安全地帯から、次々とスキルを発動させていく。
毒蜘蛛が吐き出す「毒液」の性質を「ただの水」に【逆転】させ、無力化。天井から奇襲をかけてくる蜘蛛の「落下」のベクトルを「上昇」に逆転させて、天井に叩きつける。
そして、ゼファーの【ファイアボール】が、蜘蛛の巣を焼き払い、敵の退路を断っていく。
「しかし、ダリウスの奴、いつもより張り切ってないか？」
「ああ。愛する妻と、生まれてくる子供のためだからな。今のあいつは、リミッターが外れてる」
父親になる男の力は、凄まじかった。彼は、レオとの完璧な連携で、次々と襲い来るモンスターを、後衛に指一本触れさせることなく、完封していく。その姿は、まさに『不動の盾』の真骨頂だった。リナは、そんな彼の勇姿を、心配と、そして深い愛情のこもった眼差しで見守っていた。
順調に遺跡の深層へと進んでいく一行。だが、このダンジョンが、そんな生易しい場所であるはずがなかった。
第六話：女王の咆哮と絶望の産声
ついに、俺たちは、遺跡の最深部、巨大なドーム状の広間にたどり着いた。その中央には、おびただしい数の白い繭が、小山のように積み上げられている。そして、その繭の山を守るように、一体の、規格外の巨大な蜘蛛が、鎮座していた。
全長は10メートルを超え、全身は黒曜石のような硬い甲殻で覆われている。その背中には、禍々しい紫色の紋様が浮かび上がり、無数にある赤い複眼が、一斉に俺たちを捉えた。
『女王蜘蛛』。この遺跡の主だ。
「来るぞ！」
ダリウスの号令と共に、最後の戦いが始まった。
女王蜘蛛の動きは、これまでの雑魚とは比較にならないほど、速く、そして狡猾だった。鋭い鎌のような前足での薙ぎ払いを、ダリウスとレオが必死に防ぐ。だが、その衝撃は凄まじく、二人の盾が、ミシミシと悲鳴を上げた。
「ゼファー！カナタ！攻撃を！」
「【ライトニング・ジャベリン】！」
「その『甲殻』の硬さ、逆転させろ！」
俺とゼファーの連携攻撃が、女王蜘蛛に炸裂する。だが、女王蜘蛛は、甲殻の一部をわずかに凹ませただけで、怯む様子はない。
「リナ！二人の回復を！」
「はい！聖なる光よ…！」
リナの回復魔法が、前線の二人を支える。
一進一退の攻防が続く。だが、徐々に、女王蜘蛛が疲弊し、その動きに焦りが見え始めた。
（いける！このまま押し切れる！）
俺たちが、勝利を確信しかけた、その時だった。
「キシャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！」
女王蜘蛛が、耳を塞ぎたくなるような、不快な超音波の咆哮を放った。それは、物理的なダメージはないが、俺たちの思考を、直接揺さぶり、混乱させる精神攻撃だった。
「ぐっ…！頭が…！」
全員が、強烈な頭痛と眩暈に襲われ、その場に膝をつく。
そして、その隙を、敵は見逃さなかった。
俺たちが混乱している間に、広間の四方八方から、壁の穴や、地面の亀裂から、おびただしい数の、小ぶりな蜘蛛…女王蜘蛛の子供たちが、一斉に姿を現したのだ。その数は、何百、いや、何千にものぼるだろう。
「なっ…！子蜘蛛だと！？」
「まずい！完全に包囲された！」
戦況は、一瞬にして、最悪の形へと逆転した。
ダリウスとレオは、必死にリナや俺たち後衛を守ろうとするが、無限に湧いてくる子蜘蛛の波に、徐々に押し返されていく。リナは、二人に回復魔法をかけ続け、その魔力は、見る見るうちに消耗していく。俺とゼファーも、迫り来る子蜘蛛の群れを捌くので精一杯で、本体である女王蜘蛛に、攻撃を仕掛ける余裕が全くない。
絶望的な状況。その中で、女王蜘蛛は、最も厄介な標的に、狙いを定めた。パーティの生命線である、ヒーラーのリナだ。
女王蜘蛛は、その巨大な顎から、緑色に泡立つ、強力な溶解液を、一直線にリナへと吐き出した。
「リナッ！！」
俺たちの絶叫が響く。だが、誰もが、もう間に合わないと、そう思った。
その、刹那。
一人の男が、閃光のように動いた。
ダリウスだった。
彼は、子蜘蛛の群れを強引に突破し、リナの前に、身を挺して立ちはだかった。
ドジュウウウウウウウウウッ！！！
肉が焼ける、おぞましい音。そして、ダリウスの、これまで聞いたこともないほどの、絶叫が響き渡った。
溶解液は、彼の掲げたタワーシールドを、いとも簡単に溶かし尽くし、そして、その下にあった彼の左腕を、肩の付け根から、完全に消滅させたのだ。
「ああ…あああああああああああああああっ！！」
「ダリウスさぁぁぁぁぁぁぁんっっ！！」
リナの、悲鳴とも絶叫ともつかない声が、広間に木霊した。彼女は、血の気の引いた顔で、崩れ落ちるダリウスに駆け寄り、震える手で、必死に回復魔法をかける。だが、失われた腕が、再生するはずもなかった。
「グシャアアアア！」
女王蜘蛛は、無防備になった二人にとどめを刺さんと、さらなる追撃を仕掛けようとする。
だが、その前に、一つの小さな影が、立ちはだかった。
レオだった。
「う…うわあああああああああああっ！！」
彼は、恐怖で顔を歪ませ、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながらも、その小さな盾を構え、震える足で、二人の前に立った。
「させるか…！絶対に…！俺の、憧れの英雄と…その奥さんに…！これ以上、指一本、触れさせてたまるかァッ！！」
恐怖を、覚悟が上回った瞬間。若き盾は、真の英雄へと、その一歩を踏み出した。
第七話：託される思いと最後の逆転
レオの魂の叫びが、混乱していた俺たちの心に、再び火をつけた。
「そうだ…！俺たちは、まだ、負けてなんかいない！」
「カナタ君！解析が、終わったぞ！」
子蜘蛛を捌きながらも、ゼファーは冷静に女王蜘蛛の分析を続けていたのだ。
「あの女王蜘蛛、一見、強固な甲殻に見えるが、その関節部分…特に、八本の足の付け根だけ、極端に防御力が低い！そして、さっきの超音波は、体内の特殊な器官で魔力を増幅させている！その器官も、足の付け根のすぐ内側にある！そこを叩けば、奴を無力化できるはずだ！」
「分かった！」
俺は、レオが稼いでくれた、ほんの数秒の時間を無駄にしなかった。
（ダリウスさんの、腕の仇…！リナさんの、涙の分まで…！ここで、全部、返してやる！）
俺は、残された魔力の全てを、いや、魂の全てを振り絞った。
「この場にいる、全ての『子』よ！お前たちの『前進』は、ここで『停止』へと逆転しろ！」
俺のスキルが、広範囲に、そして精密に発動する。俺たちに殺到していた何千という子蜘蛛の群れが、一斉に、ぴたりとその動きを止めた。まるで、巨大な蜘蛛のオブジェのように、静止する。
そして、俺は、憎しみの全てを込めて、女王蜘蛛を睨みつけた。
「お前の『防御』の理は、『無防備』へと！そして、お前が拠り所とするその『足』は、お前を支えることを『放棄』する理へと！まとめて、覆してやるッ！【逆転】ッ！！」
俺の絶叫と共に、女王蜘蛛の巨体が、悲鳴を上げた。
「ギシャアアアア！？」
硬い甲殻は、その防御力を失って脆くなり、そして、その巨体を支えていた八本の足が、一斉に、まるで意思を持ったかのように、ぐにゃりとあらぬ方向へと折れ曲がったのだ。女王蜘蛛は、バランスを失い、無様に地面に倒れ込み、身動きが取れなくなった。
「今だ！ゼファー！」
「言われなくても！塵も残さん！燃え尽きろォッ！【ファイナル・エクスプロージョン】！」
ゼファーの、自らの魔力さえも燃焼させて放つ、究極の爆裂魔法が、無防備になった女王蜘蛛の、八つの弱点…足の付け根全てに、寸分の狂いもなく、同時に着弾した。
凄まじい爆音と、地響き。
やがて、煙が晴れた時。そこには、見るも無残に、黒焦げになった女王蜘蛛の残骸だけが、転がっていた。
戦いは、終わった。だが、俺たちの心に、勝利の喜びはなかった。
そこにあったのは、あまりにも大きな代償と、重苦しい沈黙だけだった。
ダリウスの左腕は、二度と元には戻らない。それは、彼が冒険者としての、その命を絶たれたことを意味していた。
「ごめんなさい…ごめんなさい、ダリウスさん…！私のせいで…私が、無理を言って、ついてきたから…！」
リナは、ダリウスの胸で、泣きじゃくっていた。
「謝るな、リナ。俺は、お前と、俺たちの子供を守れた。それだけで、十分だ」
ダリウスは、残された右腕で、優しく彼女の頭を撫でた。その顔に、絶望の色はなかった。むしろ、何かをやり遂げたかのような、穏やかな表情さえ浮かべていた。
「俺の力が足りなかったばかりに…申し訳、ありません…！」
レオが、その場で土下座して、力不足を嘆く。
ゼファーも、さすがにいつもの皮肉を言う気にはなれないのか、ただ黙って、唇を噛み締めている。
そんな、悲しみにくれる俺たちに、ダリウスは、静かに、だが、はっきりとした声で語りかけた。
「皆、顔を上げろ」
彼の声には、不思議な力があった。俺たちは、吸い寄せられるように、彼の顔を見る。
「俺は、冒険者をやめる」
その、あまりにも重い言葉に、俺たちは絶句した。
「いい機会だったんだ」と、彼は続けた。
「この片腕では、もう、お前たちの盾にはなれない。それに…リナの腹に子供がいると分かった時から、ずっと考えていた。いつまでも、こんな危険な生き方は続けられない、と。これからは、この街で、リナと、生まれてくる子供と、三人で、静かに、穏やかに暮らしていきたい。それが、俺の新しい夢だ」
それは、彼の、偽らざる本心だった。リナは、その言葉を聞き、さらに涙を流しながらも、彼の決意を、静かに受け入れた。
「カナタ、ゼファー」
ダリウスは、俺たちの方に向き直った。
「こんな形で、パーティを抜けることになってしまい、本当に、すまない。どうか、許して欲しい」
リナも、涙ながらに頭を下げた。
「お願いします…！私たちを、このパーティから…！」
俺は、言葉に詰まった。ダリウスとリナがいない『リバーサル・クルー』など、考えられなかった。だが、二人の幸せを、俺が邪魔する権利など、どこにもない。
俺は、隣にいるゼファーに、助けを求めるように視線を送った。
ゼファーは、しばらくの間、目を閉じて何かを考えていたが、やがて、ゆっくりと目を開けると、静かに頷いた。
「…仕方あるまい。それが、君たちの出した結論ならば、尊重しよう。ダリウスの腕のこと、そして、新たなる命のことを考えれば、それが最も、合理的で、幸福な選択だ」
彼女の、その言葉が、俺の背中を押してくれた。
「分かりました。ダリウスさん、リナさん。お二人の門出を、俺たちも、心から祝福します」
「…だが、そうなると、問題が一つ残るな」
ゼファーが、現実的な問題を突きつけた。
「このパーティの、盾役と、治癒師が、同時にいなくなる。このままでは、リバーサル・クルーは、事実上の解散だ。どうする、カナタ？」
その問いに、俺も答えに窮する。だが、その答えは、意外な人物が持っていた。
「――俺に、推薦したい男がいる」
ダリウスが、まっすぐに、一人の青年を見つめた。
レオだった。
「こいつなら、お前たちの盾を、任せられる」
「えっ！？だ、ダメです！俺なんかに、ダリウスさんの代わりなんて、絶対に務まりません！荷が重すぎます！」
突然、話の中心になったレオは、恐縮して、ぶんぶんと首を振る。
だが、ダリウスは、彼の肩を、残された右腕で、力強く掴んだ。
「お前は、まだ未熟だ。だが、お前には、誰よりも強い覚悟と、『努力できる』という、最高の才能がある。そして、何より、仲間を守るために、恐怖に打ち勝つ勇気がある。それは、俺が保証する」
その言葉は、何よりも重かった。
「今の、お前になら、俺の盾を託せる。どうだ、カナタ、ゼファー。この男を、リバーサル・クルーの、新しい盾として、迎えてやってはくれないか」
その問いに、俺とゼファーは、顔を見合わせた。答えは、最初から決まっていた。
「もちろん、大歓迎です」
「異論はない。むしろ、これ以上の適任者はいないだろう」
俺たちは、二つ返事で了承した。
「え…？えええええええっ！？」
まだ、状況についていけないレオの、素っ頓狂な声だけが、静かになったダンジョンに、響き渡っていた。
こうして、一つの戦いが終わり、そして、二つの大きな別れと、一つの新たな出会いが、訪れた。
Bランク冒険者パーティ『リバーサル・クルー』は、その形を大きく変え、新たな章へと、歩みを進めることになるのだった。
15章に続く⋯
