ハズレスキル【逆転】第13章：二組の旅路（ハネムーン・アンド・アドベンチャー）
第一話：甘すぎる食卓と余計なお世話
ダリウスとリナの、あまりにも唐突で、しかし街中を巻き込むほど盛大な結婚式から一週間が過ぎた。嵐のような日々は嘘のように静まり返り、『リバーサル・クルー』の拠点である一軒家には、以前にも増して穏やかで、そしてどこか甘い空気が流れるようになっていた。
その日の朝食も、その甘い空気の中心は、新婚の二人だった。
「ダリウスさん、またニンジンを残して…。体に良くないですよ」
「む…、これは、その、少し硬かっただけだ」
「もう、しょうがないですね。はい、あーん」
「なっ…！リナ、よせ！カナタたちが見ている！」
リナが、まるで雛鳥に餌を与える親鳥のように、自分のフォークでニンジンをダリウスの口元へ運ぶ。ダリウスは顔を真っ赤にして抵抗するが、その表情は満更でもない。結局、彼は観念したようにそのニンジンをぱくりと口に含んだ。その一連のやり取りを、俺、アイカワ・カナタは微笑ましく見守っていた。あの不器用でクソ真面目なダリウスが、こんなにも気を許した表情を見せるようになったのだ。リナという存在が、彼の強固な鎧を、内側から優しく溶かしているようだった。
「やれやれ。朝から砂糖を吐くような光景を見せつけられるとはな。私の貴重な研究時間を、無意味な血糖値の上昇に費やすことになるなど、遺憾の極みだ」
その甘い空気に、冷水を浴びせるような皮肉を口にしたのは、もちろんゼファーだ。彼女は、頬杖をつきながら、心底うんざりしたという顔で二人を眺めている。その口調はいつも通りだが、その瞳の奥に、ほんの少しだけ、羨望のような色が混じっていることに、俺だけは気づいていた。
「いいじゃないか、幸せそうで。こっちまで温かい気持ちになるよ」
「君は心が広いんだな、カナタ君。私には、非合理的なイチャつきは、パーティの緊張感を削ぐノイズにしか聞こえんが」
そんな軽口を叩き合っていると、俺はふと、素朴な疑問を口にした。
「そういえば、ダリウスさんたちは、新婚旅行とかには行かないんですか？」
シン…。
俺のその一言で、食卓の和やかな空気が、ぴたりと止まった。
ダリウスとリナは、きょとんとした顔で顔を見合わせる。
「しんこん…りょこう…？」
「そういえば…そんな素敵な習慣がありましたね…」
どうやら、目まぐるしい日々の中で、そんな発想は微塵もなかったらしい。竜の顎門での死闘、帰還、そしてゼファーの暴走による電撃結婚。ゆっくりと二人の時間を楽しむ暇など、どこにもなかったのだ。
「申し訳ない、リナ…。そこまで、考えが及ばなかった…」
「い、いえ！私もです！ダリウスさんと一緒にいられるだけで、毎日が夢のようですから…！」
慌てて互いをフォローし合う二人。その初々しい反応に、俺は少し申し訳ない気持ちになった。余計なことを言ってしまっただろうか。
俺がどう取り繕うか考えていると、その気まずい沈黙を、このパーティで最も空気を読まない（あるいは、読む気がない）天才が、あっさりと打ち破った。
「――ふむ。なるほど、新婚旅行か。合理的だな」
一人、何事かを納得したように頷いたゼファーは、まるで世紀の大発見でもしたかのように、ポンと手を打った。
「夫婦という新たな契約関係を強固にし、精神的な安定と相互理解を深めることは、今後のパーティ活動における連携効率の向上に直結する。よし、分かった」
彼女は、不敵な笑みを浮かべると、すっくと立ち上がった。その瞳は、未知の魔法を解析する時と同じ、ギラギラとした探求心と自信に満ちている。
「ならば、私が最高の新婚旅行とやらを、手配してきてやろう」
「「「え？」」」
俺と、ダリウスと、リナの声が、綺麗にハモった。
だが、俺たちが何かを言うよりも早く、ゼファーは「少し出かけてくる。すぐに戻るから、大人しく待っているように」と言い残し、風のように家から飛び出していってしまった。
後に残されたのは、呆然とする俺たち三人だけだった。
「……おい、カナタ」
「……はい」
「今の、本気か…？」
「……まさか。いくらゼファーでも、そんな無茶な…」
俺たちは互いに顔を見合わせ、乾いた笑いを浮かべるしかなかった。だが、その胸の内には、あの結婚式の悪夢…いや、奇跡が蘇り、共通の、そして非常に大きな不安が、暗い影を落としていた。
あのゼファーなら、やりかねない。
第二話：天才魔術師の強制旅行計画
ゼファーが嵐のように飛び出していってから、約二時間後。
俺たちが、落ち着かない気持ちでリビングで待っていると、玄関の扉が、まるで凱旋将軍の帰還を告げるかのように、勢いよく開かれた。戻ってきたのは、もちろんゼファーだった。その顔には、難解な古代魔法の解読に成功した時のような、絶対的な自信と満足げな笑みが浮かんでいる。
「待たせたな。全て、手筈は整った」
彼女は、そう言って数枚の羊皮紙と、きらびやかな装飾が施された二枚のチケットをテーブルの上に広げた。そこには、彼女の流麗な文字で、信じられない内容が記されていた。
『ダリウス殿・リナ殿 御成婚記念 新婚旅行計画書』
* 日程: 明朝、日の出の鐘と共に、ゼノグラード王立飛竜乗り場より出発。三泊四日の旅程。
* 目的地: 南の楽園と謳われる、王族御用達の高級リゾート島『セレネシア』。
* 交通手段: 王家所有のプライベート飛竜便『シルフィード号』を貸切。揺れが少なく、快適な空の旅をお約束。
* 宿泊施設: セレネシア島で最も格式高い、五つ星ホテル『オーシャン・パレス』の最高級スイートルーム（プライベートビーチ付き）。
* 食事: 滞在中、三食すべてホテル内の最高級レストランにて、専属シェフによる特別コースをご提供。
* 追伸: 本件は、アストレア家当主、及び、懇意にしているアルマン伯爵の名において、王国観光局に正式に要請済み。拒否権はないものと心得よ。
「「「…………はあああああああああっ！？」」」
俺とダリウスとリナの、驚愕の絶叫が、家の天井を揺るがした。
王族御用達！？プライベート飛竜便！？五つ星ホテル！？
あまりに現実離れした単語の羅列に、思考が完全に追いつかない。
「ゼファー！お前、一体何をやったんだ！どうやったら、二時間でこんな手配ができる！？」
ダリウスが、思わず立ち上がって叫ぶ。無理もない。これは、一個人が、それも数時間でどうこうできるスケールの話では断じてない。
「何、ということはない。私の家…アストレア家の名前と、ついでにアルマン伯爵の権威を少しばかり使わせてもらっただけだ」
彼女は、悪びれもせずに言い放つ。その行動力と、権力の躊躇なき行使は、もはや規格外を通り越して、恐怖すら覚えるレベルだ。
「王立飛竜ギルドも、セレネシア島のホテルも、昔からアストレア家には多額の寄付と投資をしているからな。当主代理として『急ぎ、ゼノグラードの英雄夫妻を慰労したいので、最高の舞台を用意しろ。これは王国全体の利益にも繋がる重要案件だ』と、少しばかり大げさに命じれば、彼らに否やはない。むしろ、喜んで協力を申し出てきたぞ」
「いや、合理的とか、そういう問題じゃ…！」
「心の準備が…」
「あまりに、恐れ多すぎます…！」
ダリウスとリナが、しどろもどろに抗議する。だが、ゼファーは、そんな二人の反応を全く意に介さなかった。彼女は、ダメ押しとばかりに、次々とブツをテーブルに並べていく。
「これが、飛竜便の搭乗券。これが、ホテルの予約確認書。それから、滞在中に必要な着替えや水着、その他諸々の旅行用品は、王都御用達の最高級の店に、今、超特急で準備させている。今夜中には、この家に届けられる手筈だ」
完璧だった。完璧なまでに、逃げ道が塞がれていた。この天才魔術師の前では、常識も、身分の差も、物理的な準備期間さえも、何の意味もなさないらしい。
ダリウスとリナは、あまりの情報量に、ただ顔を見合わせて呆然とするばかりだ。俺は、このとんでもない状況に、もはやツッコミを入れる気力さえ失っていた。
「さあ、話は以上だ。異論は認めん。これは、君たちの輝かしい未来への、私からのささやかな投資であり、祝福だ。ありがたく受け取っておけ」
ゼファーは、満足げにそう締めくくると、「では、私は『オーパーツ』の解析に戻る」と、さっさと自室に引っ込んでしまった。嵐が、過ぎ去った。
後に残されたのは、豪華絢爛な計画書とチケット、そして、唖然と立ち尽くす俺たち三人だけだった。
「……なあ、ダリウスさん、リナさん」
「……なんだ、カナタ」
「……はい、カナタさん」
「……どうやら、行くしかないみたいですね、新婚旅行」
俺のその言葉に、ダリウスとリナは、もはや抵抗を諦めたのか、力なく、しかしどこか嬉しそうに、苦笑いを浮かべるしかなかった。
第三話：盾と聖女の楽園
翌朝。
ゼノグラードの東に位置する王立飛竜乗り場は、早朝にもかかわらず、多くの人々や荷物で活気に満ちていた。その一角に、ひときわ大きく、そして優美なフォルムを持つ一頭の飛竜が、静かに翼を休めていた。純白の鱗は朝日を浴びて真珠のように輝き、その背には、豪華な革張りの座席が二つだけ備え付けられている。王家専用のプライベート飛竜便『シルフィード号』だ。
「すごい……本当に、飛竜だ……」
リナが、子供のようにはしゃぎながら、目を輝かせている。彼女は、普段の質素なプリーストの法衣ではなく、ゼファーが用意した、動きやすくて上品な、空色のトラベルドレスに身を包んでいた。その姿は、冒険者というより、どこかの貴族の令嬢のようだ。
「落ち着け、リナ。はしゃぎすぎると危ないぞ」
ダリウスもまた、いつもの無骨な鎧ではなく、上質な革のジャケットを羽織っている。その口調はぶっきらぼうだが、リナを見つめるその瞳は、この上なく優しい。
「ダリウス様、リナ様、ようこそお越しくださいました。『シルフィード号』へご案内いたします」
恭しい態度で出迎えてくれたのは、飛竜ギルドの最高責任者だった。彼らの周りには、何人もの整備士や職員が控え、まるで本物の王族を迎えるかのように、深々と頭を下げている。このVIP待遇に、二人は恐縮しきりだった。
やがて、準備が整い、飛竜は翼を大きく広げた。力強い羽ばたきと共に、その巨体はふわりと宙に浮き、ぐんぐんと高度を上げていく。眼下に見えるゼノグラードの街並みが、あっという間に小さくなっていく。
「うわぁ……！」
リナは、風に髪をなびかせながら、歓声を上げた。ダリウスは、そんな彼女が風で飛ばされぬよう、その肩をそっと、力強く抱き寄せた。
「しっかり捕まっていなさい」
「はい……ダリウスさん」
リナは、彼の胸に顔をうずめる。二人の間には、穏やかで、甘い時間が流れていた。眼下には、青い空と白い雲、そして果てしなく広がる壮大な大地。それは、戦いの日々の中では決して見ることのできない、絶景だった。
数時間の快適な空の旅の後、彼らの眼下に、目的地であるリゾート島『セレネシア』が見えてきた。エメラルドグリーンの海に囲まれた、緑豊かな美しい島だ。白い砂浜と、青い海のコントラストは、まるで宝石箱をひっくり返したかのような美しさだった。
島に到着し、彼らが案内されたのは、白亜の城のような五つ星ホテル『オーシャン・パレス』だった。その中でも最上級のスイートルームは、リビング、ベッドルーム、そして海を一望できる広大なバルコニーまで備えられていた。バルコニーからは、プライベートビーチへと直接降りられる階段までついている。
「信じられない……私、夢を見ているのでしょうか……」
リナは、ふかふかの巨大なベッドにそっと腰掛け、呆然と呟いた。
「ああ、俺もだ。ゼファーの奴、どこまで規格外なんだ……」
ダリウスも、部屋の豪華さに圧倒されている。
その日の午後は、二人きりでプライベートビーチを散策した。寄せては返す穏やかな波の音を聞きながら、裸足で砂浜を歩く。ダリウスは、慣れない手つきでヤシの実を割り、リナにその果汁を飲ませてやった。リナは、綺麗な貝殻を見つけては、子供のようにはしゃいでダリウスに見せる。
「見てください、ダリウスさん！こんなに綺麗な貝殻！」
「ああ、本当だな。お前に、よく似合っている」
「え……？」
「いや、なんでもない」
夕日が水平線に沈み、空と海が茜色に染まっていく。二人は、ただ黙って、その美しい光景を眺めていた。戦いのことも、ギルドのことも、ゼノグラードの喧騒も、今はすべてが遠い。ここには、ただ、愛する人と、穏やかな時間だけがあった。
「ダリウスさん」
「なんだ？」
「私……とても、幸せです」
「……俺もだ、リナ」
ダリウスは、そっとリナの手を握った。その大きな手は、いつも剣を握り、仲間を守ってきた、無骨で、傷だらけの手。だが、リナにとっては、世界で一番、安心できる温かい手だった。二人は、どちらからともなく、ゆっくりと顔を寄せ、夕日に照らされた砂浜で、優しいキスを交わした。
第四話：逆転と探求の冒険
一方その頃。
ダリウスとリナを盛大に送り出した後、ゼノグラードの拠点に残された俺とゼファーは、静かな午前中を過ごしていた。
「しかし、お前も人が悪いよな。あんな豪華な旅行、普通じゃ一生に一度も体験できないぞ」
「ふん。あの二人には、それくらいの報酬を受ける権利がある。それに…」
ゼファーは、そこで一度言葉を切ると、悪戯っぽく笑った。
「こうでもしないと、あの二人、何だかんだと我々に気を使って、心からゆっくりすることなどできなかっただろうからな」
その言葉に、俺は少しだけ、彼女を見直した。ただの暴走かと思いきや、そこには仲間を思いやる、彼女なりの優しさがあったのだ。
（やっぱり、根は悪い奴じゃないんだよな、こいつは…）
俺が感心したように彼女を見ていると、ゼファーは、俺の感傷を吹き飛ばす、とんでもない爆弾を投下した。
「さて、と。邪魔者もいなくなったことだしな」
彼女は、にやりと口の端を吊り上げ、俺に向かって言い放った。
「そろそろ、我々も旅行に出かけるとするか」
「…………はい？」
俺の頭は、完全にフリーズした。
旅行？我々も？
「おい、ゼファー、お前、今なんて…」
「聞こえなかったか？君と私、二人きりの、刺激的な冒険旅行の始まりだ、と言ったんだよ」
彼女は、どこからともなく、もう一組の羊皮紙と、今度は少し古びた、だが明らかに魔法的な力が込められた二枚の渡航許可証を取り出した。
『古代魔宝石探索ツアー計画書（カナタ＆ゼファー編）』
* 日程: 本日、昼の鐘と共に、西の港町より定期魔導船にて出発。五泊六日の旅程。
* 目的地: 海を渡った西の大陸『エルドラ』。その中央に広がる『忘却の大森林』の奥深くにあるとされる、古代の地下遺跡『ソウル・ケイブ』。
* 目的: 遺跡の最深部に眠るとされる、失われた古代文明の遺物、魔宝石『魂の万華鏡』の探索及び回収。
* 追伸: 渡航許可及び、エルドラ大陸への上陸許可は、アストレア家の名において、国際魔術師連盟に根回し済み。ついでに、簡単な魔物討伐の依頼も受注しておいた。旅費はそれで賄う。異論は、もちろん認めん。
「お、おま、お前ぇぇぇぇぇぇッ！」
俺の絶叫が、静かだった家に木霊する。
新婚旅行のついでに、俺との冒険旅行まで手配していたというのか！しかも、行き先はリゾート地とは真逆の、聞いただけでも危険な匂いしかしない、古代遺跡だと！？
「ふざけるな！なんで俺まで！というか、いつの間にこんなものを！」
「君、愚鈍だな。私が、あの二人のためだけに、骨を折ると思うか？当然、自分のための実益も兼ねて動くに決まっているだろう」
彼女は、さも当然のように言い放つ。
「『魂の万華鏡』は、持ち主の魂の形質を映し出し、その潜在能力を可視化するという、伝説の魔宝石だ。君のその、規格外のスキル『逆転』の正体を解明する上で、これ以上ないほど有用な研究材料になる。これは、君にとっても、悪い話ではないはずだが？」
その瞳は、純粋な知的好奇心と、そして俺との二人きりの冒険旅行への、隠しきれない期待で、キラキラと輝いている。
こうして、俺の意思など完全に無視され、天才魔術師の暴走計画によって、ダリウスとリナの甘い新婚旅行とは全くベクトルの異なる、俺とゼファーの、危険で、過酷で、そして二人きりの冒険旅行が、強制的に幕を開けることになったのだった。
第五話：南国の夜に交わす誓い
セレネシア島の夜は、昼間の陽気な雰囲気とは打って変わって、静かで、ロマンチックな空気に包まれていた。満天の星空は、ゼノグラードの空よりもずっと近く、大きく見える。波の音だけが、心地よいBGMのように、優しく響いていた。
ダリウスとリナは、ホテル最上階のレストランで、豪華なディナーを楽しんでいた。テーブルには、銀の燭台が置かれ、島の近海で獲れた新鮮な魚介類を使った、芸術品のような料理が次々と運ばれてくる。
「美味しい……こんなに美味しいお魚、初めて食べました」
リナは、目を輝かせながら、白身魚のポワレを口に運ぶ。その幸せそうな笑顔を見て、ダリウスの心も温かくなった。
「ああ。だが、俺は、お前が作ってくれる、いつものシチューの方が好きだな」
「もう、ダリウスさんったら」
照れながらも、嬉しそうに微笑むリナ。
食事を終え、二人は部屋のバルコニーに出て、夜の海を眺めていた。リナは、ダリウスの逞しい腕に、そっと自分の腕を絡める。
「本当に、夢のようです。私、こんなに幸せでいいのでしょうか…」
「当たり前だ。お前は、誰よりも幸せになる権利がある」
ダリウスは、リナの肩を優しく抱き寄せた。
「俺は、騎士の身分を捨て、多くのものを失った。自分の無力さを呪い、ただ一人、荒野をさまよった日もあった。だが、そんな俺の前に、お前が現れた。お前のその、ひたむきな優しさと、決して諦めない芯の強さが、俺に、もう一度、剣を握る意味を教えてくれた。お前がいたから、俺は、今、ここにいる」
それは、結婚式の誓いの言葉の続きのようだった。不器用な男が、その生涯を懸けて紡ぐ、最高の愛の言葉。リナの瞳から、大粒の涙が、一筋、また一筋と、こぼれ落ちていく。
「私も、です。私も、ずっと独りでした。自分の力の無力さに絶望し、目の前で失われていく命に、ただ涙することしかできませんでした。そんな私の前に、あなたは現れてくれた。誓いの場での言葉を、もう一度言わせて下さい。どんな絶望的な状況でも、決して屈しない、その大きな背中が、私の道標でした。あなたがいたから、私は、前を向くことができたんです」
彼女は、ダリウスの手に、自分の手をそっと重ねた。
「ダリウスさん。これからの私の祈りの全ては、あなたと共にあります。あなたが傷つく時は、私の全てを懸けて、あなたを癒しましょう。あなたが道に迷う時は、あなたを照らす、聖なる光となりましょう。だから、あなたの隣で、共に歩ませてください」
「リナ……」
ダリウスは、言葉もなく、リナを強く抱きしめた。波の音と、虫の音が、二人を優しく包み込む。
「愛している、リナ」
「はい。私も、愛しています、ダリウスさん」
唇が、自然に重なり合う。それは、戦いの日々を乗り越え、ようやく手に入れた、穏やかで、どこまでも深い、永遠を誓う口づけだった。
第六話：大森林の試練と二人だけの夜営
一方、西の大陸エルドラ。俺とゼファーを乗せた魔導船が港に着いた時には、すでに日は傾きかけていた。そこからさらに陸路で半日。俺たちは、目的地である『忘却の大森林』の入り口に立っていた。
「ここが、忘却の大森林か…。空気が、重いな」
見上げるほどの巨木が鬱蒼と生い茂り、昼間だというのに、森の内部は薄暗い。不気味な鳥の鳴き声と、得体のしれない獣の気配が、絶えず俺たちの神経を逆撫でする。リゾート島とは、まさに天国と地獄ほどの差があった。
「油断するなよ、カナタ君。この森に生息する魔物は、ゼノグラード周辺のものとは、レベルが違う。古代の魔力が色濃く残っているからな」
ゼファーは、周囲を警戒しながら、腰に提げた魔術師の杖を握りしめている。
森に入って数時間。俺たちは、さっそく手荒い歓迎を受けた。鋭い牙を持つ、体長3メートルはあろうかという巨大な狼『シャドウ・ウルフ』の群れに、完全に包囲されたのだ。
「数は8体！挟み撃ちにされているぞ！」
「問題ない！むしろ、いい実験台だ！」
ゼファーは、不敵に笑う。
「カナタ君、私は魔力を減らした状態にしてきてある。私に「逆転」を使え」
「はあ！？魔術師が何やってるんだよ！」
「わからないか？なぜ私がわざわざこんな事をしてきたか」
彼女の自信に満ちた声に俺はハッとなり、慌ててゼファー向かってスキルを発動させた。
「ゼファーの『魔力』を、無理やり『増大』させる！【逆転】！」
「素晴らしい！力が、みなぎってくるぞ！」
俺のスキルによって、ゼファーの魔力が一時的に爆発的に増大する。彼女は、高速で詠唱を開始した。
「一陣の風よ、無数の刃となりて、敵を切り刻め！【ゲイル・カッター・ダンス】！」
ゼファーの杖先から、何百という風の刃が、嵐のように吹き荒れた。風の刃は、シャドウ・ウルフの群れを容赦なく切り刻み、一瞬にして、その全てを血の霧へと変えた。
「すげえ…」
「ふん、この程度、当然だ。君のブーストがあれば、私はAランクの魔術師にも匹敵する火力を瞬間的に出せるんだ。覚えておけ」
その夜、俺たちは森の中で野営することになった。焚き火の炎が、パチパチと音を立てて爆ぜる。俺は【逆転】で完璧に火を通した携帯食料の干し肉を、ゼファーに手渡した。
「ありがとう。やはり、君の料理スキルは世界一だな」
「料理スキルじゃないっての」
軽口を叩き合いながらも、二人きりの夜営には、どこか気まずい空気が漂う。
「なあ、ゼファー」
「なんだい？」
「お前、本当は…その、女性の姿の方が、楽なんじゃないか？なんで、わざわざ男の格好を…」
俺がそう尋ねると、彼女は少しだけ、寂しそうな顔をした。
「…アストレア家は、古い家だ。女は、家のための道具。より強力な魔術師の血を引く男と結婚し、優秀な跡継ぎを産むことだけが、その役割だとされている」
「……」
「私は、それが嫌だった。誰かの道具になるのも、運命を決めつけられるのも。私は、私の力で、私の知識で、世界の真理をこの手で掴みたい。そのためには、『ゼフィリア・フォン・アストレア』という名前も、女であるという性別も、邪魔なだけだったのさ」
だから、家を飛び出し、男として、一人の魔術師『ゼファー』として生きることを選んだのだという。
「だが…」
彼女は、そこで言葉を切ると、焚き火の炎に照らされた、真剣な眼差しで、俺の顔をじっと見つめた。
「君の前では、不思議と、女である自分を隠す必要がない、と思える。君は、私を『アストレア家の令嬢』としてではなく、ただの『ゼファー』として、対等なパートナーとして見てくれるからな」
その言葉に、俺の心臓が、大きく跳ねた。
「だから…まあ、なんだ…。その…たまには、こっちの姿で話すのも、悪くない」
彼女は、少し照れくさそうにそう言うと、ふいっと顔を背けてしまった。その耳が、焚き火の明かりに照らされて、真っ赤に染まっているのを、俺は見逃さなかった。
この、可愛らしくて、意地っ張りで、そして誰よりも聡明な天才魔術師と、もっと一緒にいたい。その思いが、俺の中で、確かな形を持って、大きくなっていくのを感じていた。
第七話：楽園でのアクティビティ
セレネシア島での三日目。
ダリウスとリナは、新婚旅行を心から満喫していた。
その日は、ホテルのコンシェルジュに勧められ、二人で島の中心部にあるマーケットへ出かけることにした。マーケットは、色とりどりの果物や、珍しい香辛料、そして地元の人々が作った民芸品で溢れかえっており、見ているだけでも楽しかった。
「わあ、見てください、ダリウスさん！このネックレス、お花の形でとても可愛いです！」
「ああ。店主、これを一つ貰おう」
「ありがとうございます！お代は…」
「いや、いい。プレゼントだ」
ダリウスが、こともなげに銀貨を支払う。リナは、驚きと喜びで顔を赤くしながらも、そのネックレスを大切そうに受け取った。
「ありがとうございます…一生、大切にします」
「大袈裟なやつだ」
ぶっきらぼうに言いながらも、そのダリウスの顔は、これ以上ないほど優しく微笑んでいた。
昼食は、海辺のオープンカフェで、獲れたてのシーフードを使ったパスタを食べた。太陽の光を浴びながら、潮風に吹かれて食べる食事は、格別の味だった。
午後は、少し大胆に、二人で海に入って遊んだ。ゼファーが用意していた水着は、リナには少し露出が多くて恥ずかしかったが、ダリウスが「とても、綺麗だ」と真剣な顔で褒めてくれたので、勇気を出して着ることができた。
ダリウスは、リナに泳ぎを教え、リナは、ダリウスの大きな背中に乗って、子供のようにはしゃいだ。
戦いのことなど、完全に忘れていた。ここには、ただの男と女として、互いを愛しむ二人がいるだけだった。
夜。最後のディナーを楽しんだ後、二人は、旅の思い出を語り合っていた。
「あっという間でしたね」
「ああ。だが、最高の三日間だった」
「はい。ゼファーさんにも、カナタさんにも、感謝しないといけませんね」
「そうだな。帰ったら、盛大に礼を言わねばなるまい」
二人は、この素晴らしい時間をプレゼントしてくれた、仲間たちの顔を思い浮かべた。そして、この幸せな時間が、これからもずっと続いていくようにと、心から願った。
盾と聖女の、甘く、穏やかな新婚旅行は、こうして、最高の思い出と共に、終わりを迎えようとしていた。
第八話：古代遺跡の謎とパートナーの証明
忘却の大森林での探索は、四日目に大きな進展を見せた。俺たちは、ゼファーが古代の地図から読み解いた情報を頼りに、巨大な滝の裏側に隠された、洞窟の入り口を発見したのだ。
古代遺跡『ソウル・ケイブ』。その名の通り、洞窟の内部は、魂を揺さぶるような、不思議な静寂と、神聖な空気に満ちていた。
「この遺跡…『深淵の揺り籠』に似ている。だが、あそこのような禍々しさはない。もっと、清浄な魔力で満ちている」
ゼファーが、壁に刻まれた古代文字を解析しながら言う。
遺跡の内部には、様々な仕掛けが施されていた。重力を反転させなければ通れない通路、音の波長を合わせなければ開かない扉、そして、知恵の試練を乗り越えなければ進めない石版のパズル。
それらの難解なトラップを、俺たちは二人で協力して、次々と突破していった。
「カナタ君、そこの床の模様は、踏むと毒ガスが噴出する罠だ。私の浮遊魔法で飛び越えるぞ！」
「いや、待て、ゼファー。その『毒ガス』の性質そのものを、【逆転】させて、『無害な霧』に変えればいい」
「…！なるほど、その手があったか！」
「この扉は、七つの宝石に、正しい順番で魔力を注がなければ開かないらしい。だが、順番を一つでも間違えれば、遺跡全体が崩壊するそうだ」
「それなら、扉が『施錠されている』という状態そのものを、【逆転】させて、無理やり『開錠』させればいいだけだ」
「君は、本当にあらゆる常識を覆すな…！」
俺の【逆転】という規格外のスキルと、ゼファーの天才的な知識と魔術。その二つが組み合わさった時、古代人が築き上げた難攻不落の罠は、まるで子供の遊びのように、その意味をなさなかった。
「ふふ…ははは！最高だ！最高じゃないか、カナタ君！」
ゼファーは、心から楽しそうに笑っていた。
「君といると、私の知らない世界が、次々と目の前に現れる。どんな難解な古代魔術よりも、君という存在そのものが、私の知的好奇心を刺激してやまない！」
そして、ついに俺たちは、遺跡の最深部、巨大なドーム状の祭壇の間にたどり着いた。
その中央の台座に、それは、静かに安置されていた。
人頭大ほどの、完璧な球形の水晶。その内部には、まるで銀河が閉じ込められているかのように、無数の光の粒子が、複雑に、そして美しく煌めいている。
魔宝石『魂の万華鏡』だ。
「ついに、見つけたぞ…！」
ゼファーが、感極まったように呟く。彼女が、慎重に魔宝石に近づこうとした、その時。
ゴゴゴゴゴゴゴ……！
遺跡全体が、激しく振動し、台座の周りから、四体の巨大な石像…ガーディアン・ゴーレムが、地響きと共に立ち上がった。
「やはり、番人がいたか！カナタ君、援護を！」
「言われなくても！」
戦闘が開始される。だが、俺たちの連携は、もはや完璧の域に達していた。
俺がゴーレムの『防御』を『脆弱』に逆転させ、その隙をゼファーの貫通魔法が寸分の狂いもなく撃ち抜く。ゴーレムが放つ光線を、俺がベクトルを逆転させて同士討ちさせ、ゼファーがその隙に、別のゴーレムを氷結魔法で動きを封じる。
俺は、彼女が何をしたいのかを、言葉を交わさずとも理解できたし、彼女もまた、俺がどう動くのかを、完璧に予測して魔法を組み立てていた。
俺たちは、ただの仲間ではない。互いの能力を最大限に引き出し合う、最高の『パートナー』なのだと、この戦いの中で、確信していた。
最後のゴーレムが崩れ落ちた時、俺たちは、互いの顔を見合わせ、笑い合った。
「お見事だった、パートナー」
「そっちこそな、パートナー」
俺たちは、ハイタッチの代わりに、軽く拳を突き合わせた。
そして、二人で、静かになった祭壇へと歩み寄る。ゼファーが、敬虔な手つきで、『魂の万華鏡』を台座から持ち上げた。
その瞬間、魔宝石は、まばゆい光を放ち、俺とゼファーの姿を、その水晶の中に映し出した。
第九話：それぞれの帰路
南国の楽園、セレネシア島。
「ありがとう、シルフィード号。素晴らしい旅だった」
ダリウスは、ゼノグラードへと運んでくれた飛竜の首を、優しく撫でた。リナもまた、名残惜しそうに、美しい島に手を振っている。
彼らの手には、お互いのために選んだささやかなお土産と、そして何よりも、二人だけの、かけがえのない思い出が溢れていた。
この旅行は、彼らの絆を、ただの恋人から、生涯を共にする本当の『夫婦』へと、さらに強く結びつけた。帰ったら、まず仲間たちに心からの感謝を伝えよう。そして、また今日から、自分たちの信じる道のために、剣を握り、祈りを捧げよう。二人の顔には、旅の疲れなど微塵もなく、新たな決意と、未来への希望が満ち溢れていた。
西の大陸、エルドラ。
「ふむ。この魔宝石、やはり尋常ではないな。微弱ながら、常に持ち主の魂と共鳴し、その情報を記録し続けているようだ」
帰りの魔導船の船室で、ゼファーは『魂の万華鏡』を食い入るように見つめ、解析に没頭していた。
「おい、少しは休んだらどうだ？」
「無駄口を叩くな、カナタ君。これは、君のスキルを解明するための、重要なステップなんだぞ」
そう言いながらも、その横顔は、これ以上ないほど生き生きとしている。俺は、やれやれと肩をすくめながらも、そんな彼女の姿を見るのが嫌いではなかった。
この旅で、俺たちは、冒険者としての、そしてパートナーとしての絆を、確固たるものにした。俺のスキルは、ゼファーの知識があってこそ真価を発揮し、ゼファーの魔法は、俺のサポートがあってこそ、その限界を超える。
一人では見ることのできなかった景色。一人ではたどり着けなかった場所。二人だからこそ、乗り越えられた試練。
俺は、この掴みどころのない天才魔術師の隣が、自分の本当の居場所なのかもしれないと、ぼんやりと考えていた。
第十話：ただいまとおかえり
数日後。ゼノグラードの一軒家。
『リバーサル・クルー』の四人は、久しぶりに、我が家の食卓を囲んでいた。
テーブルの上には、ダリウスとリナが買ってきた南国のフルーツと、俺とゼファーが（依頼のついでに）討伐した珍しい魔物の肉を使ったステーキが並んでいる。
「いやぁ、本当に最高の旅行だった！ゼファー、カナタ、本当にありがとう！」
「ええ、一生の思い出になりました。このご恩は、必ずお返ししますね」
日に焼けて、幸せそうに微笑むダリウスとリナ。
その感謝の言葉に、ゼファーは、ふんと鼻を鳴らした。
「礼には及ばん。君たちが最高のコンディションでいることが、パーティ全体の利益に繋がるからな。合理的な判断をしたまでだ」
「相変わらず、素直じゃないんだから」
俺がそう言って茶化すと、彼女は少し顔を赤くして、俺の足を踏んづけてきた。
俺たちは、それぞれの旅の土産話を、日が暮れるまで語り合った。
楽園の美しい景色と、古代遺跡の荘厳な謎。
甘い新婚旅行と、スリリングな冒険旅行。
全く異なる二つの旅だったが、それぞれの絆を深め、新たな力を手に入れたという点では、同じだった。
Bランク冒エンターテイメントパーティ『リバーサル・クルー』。
盾と聖女は、夫婦という固い絆で結ばれ、
理を覆す者と、天才魔術師は、互いを唯一無二のパートナーとして認め合った。
この、幸せで、賑やかで、そして、どうしようもなく波乱に満ちた日々は、これからも続いていくのだろう。
俺は、隣で得意げに魔宝石を磨いているゼファーと、その向かいで幸せそうに微笑み合う新婚夫婦を見ながら、次に待ち受けるであろう、まだ見ぬ冒険に、思いを馳せるのだった。
14章に続く⋯
