ハズレスキル【逆転】第17章：偽りの婚約者と本物の誓い
第一話：甘すぎる朝食と焦りの天才
ダリウスとリナが旅立ってから二週間。若き盾レオと、心優しき治癒師ミリアという新たな仲間を迎えた『リバーサル・クルー』の拠点は、以前とは質の異なる、ある種の賑やかさに包まれていた。特に、朝の食卓は、砂糖をぶちまけたかのように甘い空気が充満していた。
「レオさん、はい、あーん」
「えっ！？い、いいですよ、ミリアさん！自分で食べられますって！」
「ダメです。昨日の訓練で、まだ腕に力が入らないはずですから。それに、私が食べさせてあげたいんです。ほら、口を開けてください」
「う、うぅ…で、では、お言葉に甘えて…あーん…」
もはや、それは日常の光景だった。昨日までの過保護なレオと、それに怯えるミリアという構図は完全に過去のものとなり、今ではミリアが母性全開でレオの世話を焼き、レオがそれを満更でもない様子で受け入れている。二人の間には、もはや「初々しい」という言葉では表現できない、長年連れ添った夫婦のような、安定したイチャつき空間が形成されていた。
俺、アイカワ・カナタは、その光景を横目に、自分の分のコーヒーをすすった。俺が【逆転】で「苦味」の角を取り、絶妙な「まろやかさ」へと調整した、特製の一杯だ。
「やれやれ。毎朝毎朝、よくも飽きないものだな」
そう呟いたのは、俺の向かいに座る天才魔術師、ゼファーだった。彼女は、頬杖をつき、心底うんざりしたという顔で二人を眺めている。
「カナタ君。君は、どう思うかね？この、非合理的なまでの糖度の高さは、パーティの緊張感を著しく削ぐ、危険な兆候だとは思わんかね？」
「まあまあ。幸せそうでいいじゃないか。こっちまで温かい気持ちになるよ」
「君は心が海のように広いな。私には、朝から他人の痴話喧嘩を見せつけられるのは、貴重な研究時間を無駄にする苦痛でしかないのだが」
そんな軽口を叩きながらも、俺はゼファーの様子に、微かな違和感を覚えていた。今日の彼女は、どこかおかしい。いつもなら、俺の淹れたコーヒーを一口飲むと、その場で「ふむ。今日の豆の焙煎具合は78点。だが、君の逆転による抽出温度の最適化で、92点の味に昇華されている。実に興味深い」などと、理屈っぽい分析を始めるはずなのに、今日は一口飲んだきり、心ここにあらずといった様子でカップを見つめている。
「どうした、ゼファー？今日のコーヒー、口に合わなかったか？」
俺が尋ねると、彼女はびくりと肩を震わせ、慌てて首を横に振った。
「い、いや！そんなことはない！むしろ、今日の君のスキル制御は、過去最高レベルの精度だ！完璧だ！完璧すぎて、逆に分析する気も失せるほどだ！」
早口で、どこか焦ったように言う彼女。その頬が、気のせいか、わずかに赤い。
（なんだ…？今日のこいつ、本当におかしいぞ…）
俺が訝しんでいると、レオとミリアが、心配そうな顔でこちらを見ていた。
「あの…カナタさん、ゼファーさん。なんだか、お二人の雰囲気、少し変じゃないですか…？」
「ええ…。喧嘩でも、されたんですか…？」
若きカップルが、逆に俺たちの仲を心配している。なんとも気まずい状況だ。
「なっ！か、勘違いするな！私とこの朴念仁が、喧嘩などするはずがないだろう！なあ、カナタ君！」
ゼファーが、同意を求めるように、テーブルの下で俺の足をコツンと蹴ってきた。
「いっ…！あ、ああ、そうだな！俺たちは、いつも通り、最高のパートナーだよな！」
俺が慌てて取り繕うと、ゼファーは「ふ、ふん！当然だ！」と、そっぽを向いてしまった。その耳は、茹でダコのように真っ赤に染まっている。
（こ、こいつ…まさか…）
前回のレオとミリアの急接近を見て、この天才魔術師の心に、これまで意識していなかった感情が芽生え、それが処理できずに空回りしているのではないか。俺が前回抱いた「嫌な予感」が、確信に変わりつつあった。
この甘すぎる空気と、天才の焦り。俺は、自分の胃が、今日もまたキリキリと痛むのを感じながら、この波乱に満ちた朝食が、一刻も早く終わることだけを願っていた。
第二話：王都からの凶報
そんな、奇妙な空気が続いていたある日の午後。事件は、一羽の使い魔によってもたらされた。
銀色の翼を持つ、精巧な機械仕掛けのフクロウが、開いていたリビングの窓から音もなく舞い込み、ゼファーの肩に止まったのだ。その足には、アストレア家の紋章が蝋で固く封をされた、一通の手紙が結びつけられていた。
「…親父からか。一体、何の用だ…」
ゼファーは、訝しげな顔で手紙を受け取ると、その封を切った。手紙に目を通し始めた彼女の表情は、最初は無関心だったが、読み進めるうちに、みるみるうちに険しくなっていく。やがて、彼女の顔から表情が消え、絶対零度の静寂が、彼女の周りを支配した。
「どうしたんだ、ゼファー？何か、良くない報せでも…」
俺が心配して声をかけると、彼女は、手の中の手紙を、くしゃりと、音を立てて握り潰した。そして、心の底から湧き上がる怒りを抑えつけるような、低い声で呟いた。
「……あの、クソ親父め……やってくれたな…！」
ギリ、と奥歯を噛み締める音。彼女の体から、魔力が怒りの感情に呼応するように、バチバチと紫色の火花を散らしている。ただ事ではない。
「ゼファーさん…？」
「何か、あったんですか…？」
レオとミリアも、彼女のただならぬ雰囲気に、息を呑んでいる。
ゼファーは、しばらくの間、怒りで肩を震わせていたが、やがて、何かを決意したように、すっくと立ち上がった。その瞳には、もはや怒りではなく、戦場に赴く戦士のような、冷たく、揺るぎない覚悟が宿っていた。
彼女は、俺の前に立つと、まっすぐに俺の目を見つめて、とんでもないことを宣言した。
「カナタ君。君に、私の婚約者になってもらう」
「……………はい？」
俺の脳は、三秒間、完全に活動を停止した。
婚約者？俺が？ゼファーの？
何を言っているんだ、この天才は。
「聞こえなかったか？今この瞬間から、君は私のフィアンセだ。異論は認めん」
「いやいやいや！認めんとかじゃなくて！意味が分からない！どういうことだよ、いきなり！」
「説明は後だ。時間がない」
彼女は、レオとミリアの方を振り返ると、有無を言わさぬ口調で命じた。
「レオ、ミリア。しばらく家を空ける。留守の間、この家と、ギルドとの連絡を頼んだ。何かあれば、私の使い魔に言伝を預けろ。いいな」
「「は、はいっ！」」
突然のことに戸惑いながらも、二人はリーダーの命令に力強く頷く。
そして、ゼファーは再び俺の方に向き直ると、有無を言わさず、俺の腕を掴んだ。華奢な見た目からは想像もつかない、強い力だった。
「さあ、行くぞ、カナタ君。すぐに王都へ戻り、私の愚かな父親に、我々の『結婚』の意思を、はっきりと叩きつけてやらねばならんからな」
「お、王都！？結婚！？おい、待て、ゼファー！俺の意見は！？」
「そんなものは、ない」
俺の絶叫も虚しく、彼女は俺の腕を掴んだまま、玄関の扉へと、強引に引きずっていく。
「カナタ君。君は、黙って私についてくればいい。君は、私が認めた、最高のパートナーなんだからな」
その時の彼女の横顔は、悪戯っぽく笑っているようで、どこか、助けを求めるように、不安げに揺れているようにも見えた。
後に残されたレオとミリアは、嵐のように去っていった俺たちを、ただ呆然と見送ることしかできなかった。
第三話：強行軍、王都アストリアへ
ゼノグラードの王立飛竜乗り場は、いつも通りの活気に満ちていた。ゼファーは、俺の腕を掴んだまま、一切の躊躇なく、乗り場の最も奥にある、VIP専用の受付カウンターへと向かった。
「アストレア家の者だ。至急、王都行きの最速便を手配しろ。無論、貸切だ」
アストレア家の紋章が刻まれた指輪を見せつけながら、彼女は女王のように傲然と言い放った。受付の職員は、最初こそ怪訝な顔をしていたが、紋章を見るなり血相を変え、「は、はい！ただいま！」と、慌てて奥へと駆け込んでいった。権力というものを、これほどまでに躊躇なく、かつ効果的に使う人間を、俺は他に知らない。
「おい、ゼファー！いい加減、説明しろ！一体、何があったんだ！？」
飛竜の準備を待つ間、俺は彼女に詰め寄った。ゼファーは、ふぅ、と深いため息をつくと、観念したように、重い口を開いた。
「…親父からの手紙だ。私の見合い相手が決まった、と。それも、三人もな。近々、王都に戻り、その中から一人を選んで、年内に結婚するように、と。アストレア家当主としての、命令だそうだ」
「見合い…！？」
俺は、絶句した。あのゼファーが、見合いで結婚？冗談じゃない。
「相手は、いずれも、王国でも指折りの、魔術師の名門の長男ばかりだそうだ。要するに、政略結婚だよ。より強力な魔術師の血を、アストレア家に取り込むためのな」
彼女は、吐き捨てるように言った。その声には、怒りと、そして深い絶望が滲んでいた。
俺は、以前、彼女が語ってくれた言葉を思い出していた。
『女は、家のための道具。より強力な魔術師の血を引く男と結婚し、優秀な跡継ぎを産むことだけが、その役割だとされている』
『私は、それが嫌だった。誰かの道具になるのも、運命を決めつけられるのも』
彼女の父親は、彼女の意思など、微塵も尊重する気がないのだ。彼女を、一人の人間としてではなく、ただ、家のための『道具』としてしか見ていない。その事実が、俺自身の胸にも、怒りの炎を灯した。
「だから、私は決めた。どこの馬の骨とも分からん男と結婚させられるくらいなら、私が選んだ、最高の男を、婚約者として親父に認めさせてやる、と」
彼女は、そこで一度言葉を切ると、まっすぐに俺の目を見つめてきた。
「カナタ君。君は、私がこの世界で出会った、唯一無二の存在だ。そのスキル、その魂、その常識を覆す発想。君こそが、古臭い魔術の常識を打ち破り、新たな地平を切り開くことができる、最高の魔術師だ。君なら、あの頑固な親父も、認めざるを得ないはずだ」
「いや、俺、魔術師じゃなくて、スキル使いなんだけど…」
「些細な問題だ」
彼女は、俺のツッコミをバッサリと切り捨てた。その瞳には、俺への絶対的な信頼と、そして、他に頼るものがないという、悲痛なほどの切実さが宿っていた。
こんな顔をされたら、断れるはずがない。
「…分かったよ。どうせ、俺に拒否権はないんだろ？」
俺がため息混じりに言うと、彼女の表情が、わずかに緩んだ。
「話が早くて助かる。ありがとう、カナタ君」
その小さな声は、感謝と、そして安堵に震えていた。
やがて、準備が整った飛竜が、俺たちの前にその巨体を横たえた。俺たちは、その背に乗り込むと、一路、王国の心臓部、王都アストリアへと向けて、空へと舞い上がった。俺たちの、とんでもない茶番劇の舞台へと。
第四話：アストレア邸の不協和音
数時間の飛行の後、眼下に王都アストリアの壮麗な街並みが見えてきた。白い城壁に囲まれた、計画的に整備された美しい都市。ゼノグラードとは、規模も、洗練度も、何もかもが違っていた。
飛竜は、街の中心にそびえ立つ、ひときわ巨大で豪華な屋敷の庭に、直接降り立った。そこが、ゼファーの実家、アストレア邸だった。大理石でできた柱、芸術的な彫刻が施された壁、そして、手入れの行き届いた広大な庭園。それは、もはや屋敷というより、一つの城だった。
「ゼフィリアお嬢様、お帰りなさいませ」
俺たちが飛竜から降りると、白髪の、執事と思しき老人が、深々と頭を下げて出迎えた。彼の後ろには、何十人というメイドや使用人たちが、整然と列をなしている。
「ああ。父は、書斎か？」
「はい。すでにお待ちでございます」
ゼファーは、「ゼフィリア」という本来の名で呼ばれても、顔色一つ変えない。彼女は、慣れた足取りで、屋敷の奥へと進んでいく。俺は、その圧倒的な雰囲気に気圧されながら、ただ、彼女の後をついていくしかなかった。
やがて、俺たちは、巨大な書斎の扉の前にたどり着いた。重厚なオーク材の扉には、アストレア家の紋章である「星と天球儀」が、精巧に彫り込まれている。
ゼファーは、一つ深呼吸をすると、ノックもせずに、その扉を開いた。
「ただいま戻りました、お父様」
書斎の中は、壁一面が、天井まで届く本棚で埋め尽くされていた。その中央にある、黒檀の巨大なデスクに、一人の老人が座っていた。
痩身で、背筋がぴんと伸びている。銀色の髪を後ろでまとめ、切れ長の瞳は、剃刀のように鋭い。歳は、おそらく七十近いだろうが、その体からは、一切の衰えを感じさせない、研ぎ澄まされた魔力が、静かに放たれていた。
彼こそが、アストレア家現当主にして、王国最高の魔術師の一人と謳われる、ゼフィリアの父親、ロード・ヴァレンティン・フォン・アストレア。
「…戻ったか、ゼフィリア」
ヴァレンティンは、本から顔を上げると、娘を一瞥した。その声は、冷たく、感情が感じられない。
「手紙は読んだな。お前の結婚相手が決まった。喜ぶがいい」
「お断りします」
ゼファーは、即座に、きっぱりと言い放った。
「私の結婚相手は、私が決めます。そして、もう、決まっています」
「…ほう？」
ヴァレンティンの鋭い視線が、初めて、ゼファーの後ろに立つ俺を捉えた。値踏みするような、不快な視線。
「その、後ろにいる小僧が、そうか？」
「いかにも。彼こそ、私が生涯を共すると誓った、私の婚約者です」
ゼファーが、俺の腕に、これみよがしに自分の腕を絡めてくる。
俺は、たまらず、ヴァレンティンに向かって、深々と頭を下げた。
「は、初めまして！アイカワ・カナタと申します！しがないBランク冒険者をやっております！」
「冒険者、だと…？」
ヴァレンティンの眉が、ぴくりと動いた。その瞳に、明らかな侮蔑の色が浮かぶ。
「ゼフィリア。お前も、堕ちたものだな。どこの馬の骨とも知れん、魔術師ですらない男を、婚約者だと？その冗談、面白いと思って言っているのか？」
「冗談ではありません。彼は、私の、最高のパートナーです」
親子が、火花を散らす。書斎の空気が、重く、張り詰めていく。
その、息の詰まるような沈黙を、ヴァレンティンが破った。
「…ふん。丁度良かった」
彼は、何事かを諦めたように、ふっと息を吐いた。
「実を言うと、お前の見合い相手の一人が、ちょうど今、この屋敷に挨拶に来ている。お前が連れてきたその男と、どちらがお前にふさわしいか、その目で見比べてみるのも、よかろう」
「なっ…！？」
ゼファーの顔色が変わる。まさか、すでに見合い相手を呼んでいるとは、彼女も予想していなかったのだろう。
ヴァレンティンが、デスクの上のベルを鳴らすと、執事が静かに入室してきた。
「グライム子爵を、お通ししろ」
その名を聞いたゼファーの顔が、わずかに歪んだ。グライム家。確かに、魔術師の名門ではあるが、その当主は、金と権力に汚い、好色な男として、悪名高い人物だったはずだ。
やがて、扉が開かれ、一人の男が、にやにやと下品な笑みを浮かべながら、書斎に入ってきた。
第五話：最悪のお見合い相手
「これはこれは、ロード・アストレア。お久しぶりでございます。そして、そちらが、噂に名高いゼフィリアお嬢様ですな。いやはや、噂以上の、なんとも瑞々しい果実でいらっしゃる」
現れた男を見て、俺は思わず顔をしかめた。
歳は、五十代半ばといったところだろうか。ゼファーの父であるヴァレンティンよりも、明らかに年嵩に見える。贅沢な暮らしでたるんだ腹は、高価な絹の服の上からでも見て取れた。禿げ上がった頭頂部と、ねっとりとした蛇のような目が、強烈な不快感を放っている。
この男が、お見合い相手だと？冗談じゃない。父親と言っても、おかしくない年齢だ。
「グライム子爵か。わざわざ来てもらったというのに、すまんな。娘が、馬鹿なことを言い出してな」
ヴァレンティンは、悪びれもせずに言った。
「ほう？馬鹿なこと、とは？」
グライム子爵の、蛇のような目が、俺を頭のてっぺんから爪先まで、なめるように見た。
「この、貧相な小僧が、ゼフィリア様の婚約者だとでも、おっしゃるので？ククク…これは、傑作ですな。ゼフィリア様も、なかなか、お戯れが過ぎる」
下品な笑い声が、書斎に響く。
その瞬間、ゼファーの堪忍袋の緒が、完全に切れた。
「――お黙りなさい、この豚が」
凛とした、絶対零度の声。ゼファーは、俺の腕をさらに強く絡めると、グライム子爵の前に進み出た。
「聞きなさい。こちらが、私が生涯を共にすると誓った、唯一無二の男性、アイカワ・カナタです。そして、私は、彼の妻となる女。あなたのような、下劣な男が、気安く口を利いていい相手ではありません。今すぐ、私の視界から消え失せなさい。さもなくば、その醜い脂肪の塊を、塵一つ残さず、この世界から消滅させて差し上げますわ」
もはや、いつもの彼女ではない。アストレア家の令嬢、ゼフィリアとしての、女王の風格。そのあまりの気迫に、グライム子爵でさえ、一瞬、たじろいだ。
だが、彼は、すぐに下卑た笑みを取り戻した。
「ククク…怖い、怖い。だが、そこがまた、たまらない。ますます、手に入れて、思いのままに調教したくなりましたぞ」
その言葉に、俺の中で、何かが、ブチリと切れる音がした。
だが、俺が何かを言うより早く、ゼファーが、ヴァレンティンに向かって、宣言した。
「お父様。私は、この方とでなければ、結婚はしません。もし、無理強いなさるというのであれば、私は、今この場で、アストレア家の血を、この手で絶ちます。それでも、よろしいのですか？」
それは、自らの命を賭けた、最後の脅しだった。
書斎に、再び、息の詰まるような沈黙が訪れる。
父親は、娘の覚悟を前に、何を思うのか。俺は、ただ、固唾を飲んで、成り行きを見守ることしかできなかった。
第六話：決闘という名の茶番
娘の、命を懸けた脅しに対し、ロード・ヴァレンティンは、顔色一つ変えなかった。彼は、ただ、冷たい目で、俺とグライム子爵を、代わる代わる見比べた。
「…ゼフィリア。お前の覚悟は、分かった。だが、アストレア家の女を娶る男は、それにふさわしい『力』を持たねばならん。それは、この家の、絶対の掟だ」
その時、これまで黙って成り行きを見ていたグライム子爵が、待ってましたとばかりに、前に進み出た。
「それならば、ロード・アストレア。一つ、ご提案がございます」
彼は、にやりと、自信に満ちた笑みを浮かべた。
「この、どこから来たとも知れぬ小僧と、この私。どちらが、ゼフィリア様の隣に立つにふさわしいか、魔術の腕をもって、はっきりとさせてはいかがでしょうかな？いわば、『決闘』です。そして、その勝者が、正式に、ゼフィリア様の婚約者となる。これならば、アストレア家の掟にも、何ら反しますまい」
あまりにも、自分に都合のいい提案。彼は、自分の魔術の腕に、絶対の自信を持っているのだ。Bランクの、それも魔術師ですらない冒険者など、赤子の手をひねるより容易いと、高を括っている。
「ふざけないで！カナタは、あなたのような男と戦う理由などない！」
ゼファーが、激しく反論する。
だが、ヴァレンティンは、その提案に、興味を示したようだった。
「…それも、よかろう」
彼は、あっさりと、その提案を受け入れた。
「小僧。いや、アイカワ・カナタと言ったか。お前が、本当に、娘を愛し、その婚約者を名乗る覚悟があるというのなら、この勝負、受けられぬはずはあるまい。もし、お前が勝てば、俺は、お前たちの結婚を、認めよう。だが、負けた場合は、潔く身を引き、二度と娘の前に姿を見せるな。どうだ？」
完全に、俺たちの逃げ道を塞ぐ、悪魔の契約。
俺が答えに窮していると、ゼファーが俺の前に立ちはだかった。
「お父様！あまりに、横暴です！彼は…！」
「ゼフィリア、お前は黙っていろ。これは、男たちの問題だ」
ヴァレンティンの、有無を言わさぬ一言。
勝手に決められた、理不尽な決闘。俺は、ただの巻き込まれただけの部外者だ。断るのが、賢明だろう。
だが、俺の隣で、唇を噛み締め、悔しそうに震えているゼファーの姿を見た時。そして、あの下品な子爵が、勝ち誇ったように、彼女をいやらしい目で見ているのを見た時。俺の中で、諦めという選択肢は、消え去った。
「…分かりました。その勝負、お受けします」
俺の、静かだが、決意のこもった声。
その声に、ゼファーが、はっとしたように、俺の顔を見上げた。その瞳には、驚きと、心配と、そして、ほんの少しの、期待の色が宿っていた。
グライム子爵は、「ククク…威勢だけはいいようですな」と、俺を嘲笑った。
こうして、俺の意思など、完全に無視されたまま、ゼファーの未来を賭けた、あまりにも理不尽な魔術勝負が、執り行われることが、決定してしまったのだった。
第七話：魔術訓練場の攻防
場所は、アストレア邸の裏手にある、闘技場のように広大な、私設の魔術訓練場へと移された。観客は、ロード・ヴァレンティン、そして、心配そうに俺を見つめるゼファーの二人だけだ。
「カナタ君…本当に、やるのか？」
決闘が始まる直前、ゼファーが、震える声で俺に尋ねてきた。
「無茶だ！相手は、グライム子爵だぞ！土属性魔法と、精神系の呪詛魔法を得意とする、Aランクにも匹敵する実力者だ！まともに戦っては、勝ち目はない！」
「じゃあ、どうしろって言うんだよ。お前、あんな奴の嫁になりたいのか？」
俺がそう言うと、彼女は、ぶんぶんと首を横に振った。
「そ、そんなわけないだろう！あんな、歩く脂肪と性欲の塊みたいな男の妻になるくらいなら、私は、この場で舌を噛んで死ぬ！」
その悲壮なまでの覚悟。俺は、ふっと笑みがこぼれた。
「だったら、俺が勝つしかないだろ。安心しろ。俺には、お前がいる」
俺は、彼女にだけ聞こえるように、そう囁いた。
「お前が、俺の隣で、的確なアドバイスをくれれば、どんな相手だって、負ける気はしないさ。そうだろ？パートナー」
俺の言葉に、彼女は、一瞬、きょとんとした顔をしたが、やがて、その瞳に、強い光を取り戻した。
「…ふん。当たり前だ。君は、私の指示通りに動いていればいい。必ず、勝たせてやる」
いつもの、不敵な笑み。だが、その声は、わずかに震えていた。
訓練場の反対側では、グライム子爵が、余裕の表情で、ウォーミングアップを始めていた。
「両者、位置につけ」
ヴァレンティンの、冷たい声が響く。
「ルールは一つ。相手を戦闘不能にするか、降参させた方の勝ちだ。ただし、殺しは禁ずる。…では、始めッ！」
その合図と同時に、グライム子爵が動いた。
「まずは、ご挨拶代わりですな！【グラビティ・プレス】！」
彼が杖を振り下ろすと、俺の全身に、鉛のような重圧がかかった。体が、地面に押し付けられ、膝が砕けそうになる。
「ぐっ…！」
「カナタ君！『重力』の概念を逆転させろ！『無重力』の状態を作り出せ！」
ゼファーの、的確な指示が飛ぶ。
「【逆転】！」
俺がスキルを発動させると、体にかかっていた重圧が、嘘のように消え去り、逆に体が、ふわりと軽くなった。
「ほう？面白いスキルをお持ちのようだ。だが、小細工はその程度かな？【アース・スパイク】！」
今度は、俺の足元から、何本もの鋭い岩の槍が、突き上げてくる。
「ベクトルを読め！全ての槍の『上昇』ベクトルを、『下降』に逆転させるんだ！」
俺は、地面の下で蠢く、魔力の流れを読み切り、全ての槍を、地面へと逆戻りさせた。
「くっ…！ちょこまかと、鬱陶しい！」
攻撃がことごとく防がれ、グライム子爵の顔に、苛立ちの色が浮かび始めた。
「ならば、これでどうですかな！精神から、じわじわと、嬲り殺してあげましょう！【フィアー・パニック】！」
彼の杖先から、黒い霧のような呪詛が放たれ、俺の精神に直接、まとわりついてくる。脳裏に、得体のしれない恐怖と、絶望的な幻覚が、次々と浮かび上がってきた。
「カナタ君、しっかりしろ！精神攻撃だ！君が感じる『恐怖』の感情を、『勇気』に逆転させるんだ！君自身の心を、支配しろ！」
「う…おおおおおっ！」
俺は、ゼファーの声を頼りに、自分の心に巣食おうとする、負の感情そのものに【逆転】を仕掛けた。すると、俺の心は、恐怖から解放され、逆に、不思議なほどの闘志が、湧き上がってきた。
「な、なにぃ！？私の呪詛が、効かぬだと！？」
グライム子爵が、信じられないといった顔で、目を見開いている。
「どうした、豚野郎。もう、手札は尽きたか？」
俺が、挑発するように言うと、彼の顔が、怒りで真っ赤に染まった。
「こ、この、雑魚がぁ…！調子に、乗りおって…！」
彼は、プライドを完全に傷つけられ、理性を失いかけていた。そして、ついに、彼は、言ってはならない、一線を越えた。
第八話：逆転の引き金
「いいだろう…！そこまで言うなら、教えてやる！本当の絶望というものをな！」
グライム子爵は、もはや勝負の体裁など気にせず、ただ俺を叩き潰すためだけに、その魔力を、禍々しいレベルまで高め始めた。
その瞳は、もはや正気ではない。嫉妬と、屈辱と、そして、下劣な欲望で、濁りきっていた。
彼は、ヴァレンティンには聞こえないように、俺にだけ聞こえる、ねっとりとした声で、囁いてきた。
「小僧…。お前には、もったいないな、あのゼフィリア様は。あの、気高くて、美しい身体…。あの、雪のように白い肌…。あの、しなやかな手足…。ああ、考えただけで、たまらん…！」
「……」
「だが、心配するな。お前をここで始末した後、俺が、ゼフィリア様の正式な夫になってやる。そして、毎晩、毎晩…あの気高い女が、俺の下で、涙を流して、喘ぎ、快楽に堕ちていく姿を、じっくりと、楽しんでやる…。最初は抵抗するだろうが、それもまた、興奮する…。俺の意のままに、好き放題、弄んでやるわ…ククク…ケヒャヒャヒャヒャ！」
下品で、おぞましい笑い声。
その言葉が、俺の脳に届いた瞬間。
世界から、音が消えた。
ゼファーの悲鳴も、ヴァレンティンの冷たい視線も、風の音さえも、何も聞こえない。
ただ、俺の中で、何かが、ぷつり、と、完全に、切れる音がした。
怒り？
憎しみ？
違う。そんな、生易しい感情じゃない。
もっと、根源的で、原始的で、どうしようもなく、暴力的な衝動。
――俺の、宝物に、触れるな――
俺の魂が、そう、絶叫していた。
いつから、彼女は、俺にとって、そんな存在になっていたんだろう。
分からない。だが、そんなことは、どうでもよかった。
ただ、一つだけ、確かなことがある。
目の前の、この醜悪な生き物を、この世界から、完全に、消し去らなければならない。
俺は、ゆっくりと、顔を上げた。
俺の目を見たグライム子爵が、「ひっ」と、小さな悲鳴を上げた。
俺が、今、どんな顔をしているのか、自分では分からない。
だが、きっと、人間ではない、何かの顔を、しているのだろう。
「…お前さ」
俺の口から、自分でも聞いたことのないほど、冷たく、低い声が出た。
「今、なんて言った？」
第九話：理を覆す者の怒り
「な、なんだ、その目は…！た、ただのハッタリだ！喰らえ！我が最強の魔法！【アースクェイク・インフェルノ】！」
逆上したグライム子爵が、残った魔力の全てを込めて、杖を地面に突き立てた。訓練場全体が、激しく振動し、地面が裂け、その裂け目から、灼熱のマグマが、間欠泉のように噴き出したのだ。土と炎の、複合最上級魔法。まともに食らえば、Bランク冒険者の俺など、骨も残らないだろう。
だが、俺は、動かなかった。
ただ、静かに、その地獄絵図を見つめていた。
「カナタ君！避けろ！なぜ動かない！」
ゼファーの、悲痛な叫び声が、遠くで聞こえる。
だが、俺の心は、不思議なほど、静かだった。
（安心して見ていろゼファー）
目の前の現象が、ひどく、ゆっくりと見える。
地面の揺れ、マグマの噴出、熱波。その全てを構成している、「理の糸」が、俺の目には、っきりと見えていた。
「一つ目」
俺は、噴き出してくるマグマの、「熱」という性質を、逆転させる。
すると、灼熱の溶岩は、一瞬でその熱を失い、ただの、黒い岩の塊となって、ぼとぼとと、力なく地面に落ちた。
「二つ目」
俺は、地面が「揺れる」という、振動の理を、逆転させる。
すると、激しい地震は、まるで嘘のように、ぴたりと止まり、訓練場には、不気味な静寂が戻った。
「三つ目」
俺は、グライム子爵が、その場に「立っている」という、摩擦の理を、逆転させる。
すると、彼は、ツルン、と、面白いように足を滑らせ、その場で、無様に、尻餅をついた。
「な…ななな…！？ば、馬鹿な！？私の魔法が…！？何が、起こって…！？」
彼は、目の前で起こっている、理解不能な現象に、完全にパニックに陥っていた。
「そして、四つ目」
俺は、彼の体にかけられている、全ての「強化魔法」と、彼が身にまとっている、魔法のローブが持つ「防御効果」、その全ての概念を、同時に、逆転させた。
「ぎゃあああああああああっ！？」
彼の体から、力が抜け、防御力を失ったローブは、ただの布切れと化した。
もはや、彼は、丸裸も同然だった。
俺は、ゆっくりと、無様に尻餅をついたまま、後ずさる、彼の元へと、歩み寄った。
「お前さっき、なんて言ったか、もう一度、言ってみろよ」
「ひ…ひぃぃぃぃぃ…！た、助けてくれ…！わ、私は、グライム子爵だぞ…！私に何かすれば、アストレア家と、事を構えることに…！」
「だから、なんだよ」
俺は、彼の胸ぐらを掴み上げると、彼の耳元で、静かに、だが、はっきりと、宣告した。
「お前なんかに、俺のゼファーに指一本、触れさせてたまるかよ」
そして、俺は、最後に、彼が放とうとしていた、起死回生の小さな火球魔法、そのベクトルを、彼の体内に向けて、逆転させた。
「あ」
ぽん、という、小さな、間抜けな音。
彼の体内で、魔法が暴発した。大した威力ではない。だが、その衝撃と、恐怖と、屈辱は、彼の、か細い理性の糸を、完全に、断ち切るには、十分すぎた。
「ああ……ああああ……」
グライム子爵は、白目を剥き、口から泡を吹くと、その場で、がくん、と意識を失った。その股間からは、生温かい液体が、じわりと、染み出していた。
完膚なきまでの、決着だった。
第十話：偽りの婚約者、本物の誓い
静寂が、訓練場を支配していた。
俺は、気絶したグライム子爵を、ゴミでも捨てるかのように、その場に投げ捨てた。そして、荒い息を整えながら、ゆっくりと、ゼファーの方へと、振り返った。
彼女は、その場に立ち尽くしたまま、ただ、呆然と、俺の姿を見つめていた。その瞳は、大きく見開かれ、信じられないものを見るかのように、揺れていた。
「…カナタ…」
やがて、彼女は、我に返ると、俺の元へ、ふらふらと、覚束ない足取りで、歩み寄ってきた。
そして、次の瞬間。
俺の体に、柔らかく、そして、温かい、衝撃が走った。
彼女は、俺の胸に、その顔をうずめるように、勢いよく、抱きついてきたのだ。
「うおっ！？」
「……馬鹿」
くぐもった、震える声。
「…馬鹿、馬鹿、馬鹿！無茶しすぎだ！本当に、死ぬかと思ったじゃないか…！君に、何かあったら、私は…！」
彼女は、俺の胸に顔を押し付けたまま、子供のように、嗚咽を漏らしていた。俺の胸の服が、彼女の涙で、じわりと、温かくなっていく。
俺は、どうしていいか分からず、ただ、その華奢な体を、壊れ物を扱うかのように、そっと、抱きしめ返すことしかできなかった。
しばらくして、ようやく泣き止んだ彼女は、顔を上げた。その目は、真っ赤に腫れていたが、その奥には、これまで見たこともないほど、熱く、そして、愛おしい感情が、宿っていた。
「…ありがとう、カナタ。私のために、怒ってくれて」
彼女は、そう言うと、背伸びをして、俺の頬に、そっと、唇を寄せた。
柔らかく、そして、甘い、感触。
俺の顔が、一気に、熱くなる。
「君は、やっぱり、私の、最高のパートナーだ。いや…もう、パートナーなんかじゃない」
彼女は、悪戯っぽく、そして、これ以上ないほど、幸せそうに、微笑んだ。
「君は、私の、たった一人の、英雄だ」
その時、ゆっくりとした拍手が、訓練場に響いた。
拍手の主は、ロード・ヴァレンティンだった。彼は、いつの間にか、俺たちのすぐそばまで来ていた。その顔には、いつもの冷たい表情はなく、感心したような、そして、何かを諦めたような、複雑な色が浮かんでいた。
「…見事だ。小僧」
彼は、初めて、俺をまっすぐに見て、そう言った。
「お前のその力、確かに、規格外だ。魔術の体系からは、完全に逸脱している。だが、その力で、お前は、娘の心を掴み、そして、Aランク級の魔術師を、完膚なきまでに打ち破った。その事実は、認めねばなるまい」
彼は、一つ、深いため息をついた。
「…改めて、名を、聞こう」
「…はい。アイカワ・カナタ、です」
「そうか。カナタ、君に、私の娘を、やろう」
「……………はい？」
今度こそ、俺の脳は、完全に、フリーズした。
娘を、やる？どういうことだ？
「お前ほどの男が、ゼフィリアの隣にいるというのなら、もはや、俺が口を出すことでもあるまい。あの子が、これほどまでに、誰かに心を許した姿を、俺は、初めて見た」
ヴァレンティンは、どこか、寂しそうに、そして、嬉しそうに、目を細めた。
「ゼフィリアを…よろしく、頼む」
それは、二人の婚約を、正式に、認めるという、言葉だった。
「や、やった！やったぞ、カナタ君！これで、私たちは、名実ともに、婚約者だ！」
ゼファーが、大喜びで、再び俺に抱きついてくる。
だが、俺の耳には、もう、何も入ってこなかった。
見合いを、破談にするための、偽りの婚約者。
そのはずだったのに。
いつの間にか、本物の、婚約者になってしまった…だと…？
「え……」
「えええ……」
「ええええええええええええええええええええええええええええええええええええっ！？」
俺の、人生最大級の、絶叫が、アストレア家の、広大な屋敷中に、こだました。
腕の中では、世界で一番、可愛らしくて、厄介で、そして、愛おしい天才魔術師が、「やったな、カナタ君！」と、満面の笑みを浮かべている。
俺の、胃痛の日々は、どうやら、まだまだ、まだまだ、終わりそうにもなかった。
18章に続く⋯
