浮気された地味令嬢、目覚めたら辣腕ギルド長の妻になっていました！？

問21.指輪

　あれから、ノヴァさんにフォレストベアの胆のうを渡した際に、偽装ネックレスの件を報告した。

　念のためギルド長に報告を上げるよう指示を受け、私は少し緊張しながらギルド長室を訪れた。

「なるほどね。リリー嬢が持っていたネックレスが、注意喚起にあったデザインに似ているんだね」

「はい……実物を確認できていないので、断定はできないのですが……でも、見たときに違和感があったのを覚えていて——」

　先輩のエレナさんもそのネックレスを見ていたことを伝えた。

「……そうだったのか。知らせてくれて助かるよ」

　カイルは少し考え込むように目を細め、報告用紙を一枚つまんでこちらに差し出した。

「報告書にして提出してくれるかな？　偽装されたネックレスも装備も販売されていたのは王都なんだ。でも、どこかに拠点があるはず……まだこの時点では動くことはできないけど、記録が残っていれば後で動きやすくなる」

「わかりました」

　私は慌てて頷いた。

　素材の偽装はギルドだけでなく、国にとっても深刻な問題だ。特に自ギルド職員が関わっているとなれば、大問題になる。報告用紙を受け取ると、カイルが静かに続けた。

「リリー嬢の付き合っている王族の件だけど……俺の方で少し調べておくよ。エラビーヌ王族を名乗っているなら、なおさら気になるところだ」

「お願いします」

（やっぱり相談してよかった……）

　ホッとしたような、頼もしさを感じるような気持ちで、私は小さく頭を下げた。

「——それと、モスの件だけど……なにか接触があったらどんな些細なことでも俺に言ってほしい」

　あまりに真剣に見つめられて、思わず瞬きする。

「心配なんだ。ローズマリーは俺の大切な人だから」

「っ！」

（〜〜いっ、いきなり、甘いです！）

　とろりとした甘いまなざしにあぶられて、頬が熱くなっていく。このまま一緒にいたら余計なことまで口から飛び出しそう。

「あ、ありがとうございます。あとで報告書を持ってきます……っ」

　逃げるようにギルド長室から飛び出した。

　 §

　それから何事もなく二週間が経過し、頭の大部分を占めていたネックレスの件は、試験勉強や日々の業務で頭の片隅に追いやられていた。

「にゃ！　にゃん！」

「リーフどうしたの？」

「うにゃにゃ——！」

　仕事を終え、自宅に帰ると、リーフが玄関ドアの隙間の前で何度も鳴きはじめる。どうしたのだろうと近づくと、封筒のようなものがドアの下の隙間に無理やりねじ込まれていて、リーフが前足で必死に掻き出そうとしていた。

「……なんだろう？」

　鍵をあけて、リーフの代わりに拾い上げる。それは、宛名も差出人の名前もない白い封筒だった。

　チラシが郵便受けに入っていることもあるが、それとは違う異質な手紙に警戒心が跳ね上がる。リーフと一緒に部屋に入ると、きちんと扉を施錠した。

（どうしよう……。カイルと一緒に開けたほうがいい？　でも、危険かどうかもわからないのに、煩わせるのも……）

　迷ったけれど、中身に触れないように手袋をして慎重に開封すると、便箋の間から指輪が出てきた。

　金色の華奢なリングに、透明なガラスの中に青く可憐な小花が閉じ込められている。幼い頃に憧れていたような花の指輪なのに、大人の女性がはめても違和感のない華やかな可愛さだ。

（……でも、なんだか気味が悪い）

　便箋をひっくり返してみても何も書かれていないが、この小さくて可憐な青い花に見覚えがあった。

（これって『忘れな花』よね？　忘れな花って……）

　——昔、若い騎士ライオネルと、恋人の妖精シルフィアは、異世界とこの世界を繋ぐ大河のほとりを歩いていた。

　水際に青く輝く忘れな花を見つけ、ライオネルはシルフィアのために摘もうとした瞬間、足を滑らせて河に落ちた。流されながらも花を摘み、岸へ投げて叫ぶ。

「シルフィア、僕を忘れないで！」と言いながら、ライオネルは光の粒となって異世界に消えた。それ以来、シルフィアは生涯その忘れな花を指輪に封じ続け、彼のことを決して忘れなかったと言われている。

　忘れな花の花言葉は『私を忘れないで』……そして『真実の愛』だったはずだ。

（考えたくないけど……モスから……？）

　モスは、私の家を知っている。

　それにリリーがモスに伝えると言っていた記憶が頭をよぎり、鳥肌がぞわりと立った。

（モスじゃないかもしれないけど……）

　捨ててしまいたいのを堪えて、明日になったらカイルに相談してみようと気持ちを落ち着かせる。

　その夜、私は手紙を引き出しの奥にしまい込み、ベッドに横になった。丸くなるリーフに顔を当てて、いい匂いを吸い込んでみても、なかなか寝付けない。

（なんのために、こんなことを……？）

　頭の中で、なぜ、どうして、がぐるぐると回る。

　結局、あまり眠れないまま朝を迎え、早めにギルド長室へ向かった。部屋の前で副ギルド長に声をかけられた。

「ローズマリー、ギルド長は今朝早く王都に出発したぞ」

「え？」

　予想外の言葉に、私はぽかんとしてしまった。

「元々は来週の予定だったギルド長会議だ。夜遅くに緊急議題を追加するって王都から連絡があって、日程が前倒しになったんだ」

「……そうなんですね」

（……聞いてない。こんなに急に決まるなんて）

　副ギルド長は肩をすくめながら続けた。

「急な召集だってことは、数日かかるかもな」

「……長いですね」

　相談しようと思っていた手紙の入った鞄をぎゅっと握りしめる。

（話したかったけど、大事な会議だから仕方ない……でも、それならリリーに聞いてみよう）

　リリーにモスに私のことを伝えたかどうか聞けば、この手紙の送り主は分かるはずだ。

　一瞬だけ、この指輪がカイルの可能性が浮かんだが、カイルなら送り主の宛名や手紙も書くだろうと即座に否定した。彼がこのような相手を不安にさせるようなことをするわけがない。

「ローズマリー、ギルド長になにか用事だったのか？　俺で分かることなら代わりに聞くぞ」

「……いえ。帰ってきてからで大丈夫です。ありがとうございます」

　副ギルド長に会釈をして、リリーのところへ向かう。いつも始業時間ぎりぎりに来るリリーが、珍しくすでに席に着いていた。私が近づくと、リリーは目をぱちくりさせたあと、唇を尖らせた。

「あれ〜？　ローズマリーさん、どうして指輪してないんですか〜？」

「っ！　どういうことですか……？」

　私は声を潜めて聞き返した。

「あっ、まだ、モスさんから指輪は届いてないんですね！　届いたらちゃんと身につけてくださいね〜。忘れな花の指輪って、復縁したい恋人たちの定番なんですよ」

「復縁……ですか？」

　思わず眉を寄せてしまう。

「リリーの彼氏が作ってて、すごく評判いいんですよ！　一度離れた恋人もまた呼び戻せる『復縁リング』は、相手が身につけたら、絶対に復縁できるんです。忘れな花のお話って知ってますか〜？」

「……知ってますけど」

「んふふ。あの話って、実は続きがあって〜指輪に願いを込めて祈り続けたら、異世界から恋人を呼び戻せて再会できたんですよ〜」

「そ、そうだったんですか？」

　忘れな花の逸話に続きがあったのは知らなかったので驚いてリリーを見つめれば、得意そうににっこり微笑んだ。

「考えたのは、彼なんです！　すごくないですか〜？」

「え……？　そう……ですかね？」

「うふふ。一度離れてしまった恋人もまた会える『復縁リング』には、復縁するための決まりがあるんです。まず指輪を復縁したい相手に贈るんですよ。それで相手が身につけたら、絶対復縁できるんです！　だ、か、ら、ローズマリーさんも指輪が届いたら、必ず身につけてくださいね〜」

（絶対身につけたくない……！　でも……）

　やっぱり指輪の送り主はモスで間違いなかった。

　たまたまかもしれないけれど、もしも相手が身につけたら絶対に復縁できるとしたらおかしい。人の気持ちはそんな簡単なものではないのだから。

（気持ちを操作するなんて、洗脳や呪いに近い。もしかして……）

　エラビーヌ王国のダンジョンには不思議な魔道具もあるという。私の手元にある忘れな花の指輪を調べれば、なにかわかるかもしれない。

（リリーの嬉しそうな笑顔が、怖い……）

　私は無理に微笑みを浮かべてその場を離れたが、頭の中はぐるぐる回っていた。カイルが傍にいてくれたら、と思ってしまうけれど王都にいる彼に相談することはできない。

（一人でも大丈夫……帰ったら指輪を調べてみよう）

　仕事を終えると急いで家路につく。

　手袋をはめて、私は昨日届いた指輪の入っている手紙を引き出しから取り出した。

（魔道具だと想定するならば、指輪の内側やガラスの台座があやしいはず……）

　私は深呼吸をしてから封筒を開けた。指輪だけをそっと手のひらの上に乗せる。

　青く可憐な忘れな花が、透明なガラスの中に閉じ込められていて、一見すると、ただの美しいアクセサリーにしか見えない。

　でも、私は素材鑑定士の卵だ。毎日、冒険者たちが持ち込む素材や魔道具を目にしてきた経験がある。なにか違和感を感じる。

「……あれ？」

　デスクライトの光にかざし、内側を丹念に観察をはじめた。

（……内側に、細かい刻印がある）

　肉眼ではほとんど見えない古代文字のような記号が、リングの内周にびっしりと刻まれていた。明らかに異質で、ただの装飾ではない。古代文字に近いような、見たことのない記号の羅列。

　次にガラスの台座部分を注意深く調べていると、カチッと小さな音がして中央がわずかに沈んだ。

「っ……！」

　瞬間、台座の縁から細い針がするりと飛び出した。

　長さはほとんど見えないほどの極細の針だ。針の先端には、うっすらと紫がかった光が宿っている。

　私が指を離すと、針はすぐに台座の中に引っ込んだ。背筋が凍る。

　針を刺し、契約したい者の血を媒介にして魔力を強制的に指輪へ流し込み、契約を結んでしまえば、簡単には外せなくなるのだろう。

（これをはめた瞬間、強制的に契約をさせられてしまったってこと……？）

　精神操作や魅了の魔道具なら、一方的に贈る側の思いを押し付け、受け取った側の気持ちを無視される。想像しただけで吐き気がした。花言葉の『私を忘れないで』が、急に恐ろしい呪いの言葉に聞こえてくる。

　私は震える手で指輪を封筒に戻し、絶対に素手で触らないよう厳重に封をした。

（これ、絶対にただの復縁リングなんかじゃない）

　正確な効果までは読み取れなかったけれど、少なくともただの指輪ではないということだけは確信が持てた。

（明日、ノヴァさんに鑑定を頼んでみよう……それから……）

「ウーッ！　うにゃあ……！」

　突然、リーフが喉の奥で低く唸るような声を上げ、耳を倒して玄関に向かって走り出した。毛を逆立て、ドアの前で威嚇するように鳴き続けている。

（……まさか）

　嫌な予感がして近づくと、昨日と同じ封筒が、再びドアの下の隙間にねじ込まれていた。

「〜〜〜っ！」

　声にならない悲鳴を喉の奥で押し殺し、両手で自分の身体を抱きしめた。

「…………にゃん」

　どれくらい経っただろう。リーフが心配そうに足元にすり寄ってきたので、ようやく封筒を拾い上げる。

　深呼吸をして開封した。

『離れてからも、ずっと一途に思っていてくれたことを知っているよ。

　ギルド長に脅されて、あの時オレの胸に飛び込めなかったのも、ちゃんとわかっているから安心して。

　邪魔者はいない。明日の夕方、噴水の前で待ってる。一緒に街を出よう。指輪をつけてきてくれたら、君をもっと愛せる。照れて来なくても必ず迎えに行くから安心して。オレの一番は、ずっと君だよ。

　　　　　　　　　　　　　あなたの想い人より』

　手紙を放り出さなかった自分を褒めてあげたくなった。あまりに身勝手で一方的な手紙に、気持ち悪くて身震いをしてしまう。

（…………モス）

　彼の冒険者の書類は何度も見ている。少し角張った癖のある字は間違いなくモスのものだ。

（カイルに相談したい……早く帰ってきてほしい……）

　でも彼は王都でギルド長会議中だ。数日は帰ってこられない。

　指輪の感触が、まだ指先に残っている気がして、思わず自分の手をぎゅっと握りしめた。

（……どうしたらいいんだろう？）

　途方に暮れたまま、私はリーフを抱きしめ、震える息を吐きだした。