エンデヴァー・プロジェクト

最終章 適応者

第47話 深く高い場所で

　ミステラが作り出したステラ(アバター)の顔は、悲痛で今にも泣きだしそうだった。

「ステラ、じゃないのか？」

「本体が取り込まれた時のために、OS(私)に組み込んだメッセージ、それが私」

　それは日本語で、ARMが翻訳を介さない初めての言葉だった。八雲ねーちゃんたちもARMの連携システムを通して、俺と同じ声と映像を見ているようだ。みんなが一瞬安堵して、そして落胆した。

「ゼラレイドが私を取り込んだ時、解除キーの誤動作でマザーブレイン(お母さん)に取り込まれる可能性があると分かってた」

「そんな……」

「お母さんのいう方法は、危険。だって、みそらを私たち多次元人と同じ構造に変換して、異物のままマザーブレインに侵入させる方法だから」

　一瞬意味が分からなかった。

　みんなが顔を見合わせて悩んでる中、それに反応できたのはジョーさんが最初だった。

「それは、ウイルスになるってことか？」

「でも、ウイルスならセキュリティで弾かれるのではありませんか？」

　ステラはゆっくり首を振る。

「多次元人でも、マザーブレインの中なら全部ウイルス扱い。――だけど」

　映像のステラは俺のARMを指さす。

「みそらはそのセキュリティを無効化できるPMを扱えるから、可能性の話では不可能じゃないって事」

「え、俺そんなPM持ってないけど」

　突然プリセットが入れ替えられ、ベースセットがスロットに装着される。

　カモフラ、フィジカルブースト、壁ジャンプ(すりぬけ)……

「え、自作PMが？？」

「今のみそらだったらARMの補助なしで起動できる。だけどあくまで三次元空間での話。ブレインの中は二次元から五次元の間を行き来する。最悪、潜ったまま私を見つけることなく……」

　死ぬ、か。

「……ねえ、ジョーさん」

「なんだ？」

「STELLAって、予備あったりする？」

「うーん……　ディープ・アドバンスにはもうないだろうが、他の艦にバックアップがあるんじゃないか？　地球人サイドの共通研究だったはずだからな」

「用意してほしい」

　不思議と怖くない。

　むしろうまくいく気すらする。

「……みそら？」

「ステラ、俺は行く」

　彼女の顔から表情が消える。

「だめ。私は……　死んだわけじゃないから」

「俺はステラに会いたい」

「……」

「可能性がある、俺ならできる、それなのにやめろって言うのは……　いや、そうじゃなくて」

　うまく言葉にならない。

　もっと言いたいことがある。伝えたい気持ちがある。

　だから、本人がいないといけないんだ。

　不器用で、まっすぐで、誰よりも他人のために戦える彼女に。

【みそら】

「はい」

【むすめを　じゆうにしてください】

「おかあさん！」

【あなたひとりが　ぎせいになるひつようは　ないのです】

　ああ、そういえばそうだ。

　マザーブレインは……　彼女の母親は、彼女が人として生きるために、外の世界へ助けを求めたんだ。

　この人(マザーブレイン)だってこんな結末を望んでいるわけじゃあないんだ。

「マザーブレイン、俺をステラのいるところへ！」

「みそら！！」

【わかりました】

　ステラは俺に駆け寄り、実体のない腕で抱きしめる。

　それは強く、温かで、けど、どこか寂しくて。

【むすめを――　よろしくおねがいします】

　　　◇

　知的生命体が知能を得た瞬間というのは、どんな感じなんだろう。

　色を認識しただろうか。

　明るさを認識しただろうか。

　自分の体をどう思っただろうか。

「なにも……　わからない？」

　色のない、白と黒の混ざった世界。

　光があるのかどうかも分からない。

　目が開いてるのだろうか。

　手はあるのか、足はあるのか、体の機能に問題はないか。

「ステラ……」

　胸が苦しくなる。

　会いたい。

　抱きしめたい。

　キスがしたい。

　生物の根源欲求を成したい。

　体面的な雑念が取り払われた今、ただ自分の欲望だけが脳に残っている。

　どくん。

「……心臓？」

　データに変換されたはずの胸の中に、熱く滾るものが溢れる。

　それに倣って目の前へ手を伸ばす。すると、そこに小さな小さな『隙間』が見つかった。

　セキュリティの境目なのか、設定のミスなのか。

　いずれにせよ、俺はこの壁の越え方を知っている。

「自分の存在座標をデータ変換して、そこへ滑り込ませる。ベースプログラムはあってはならない存在座標の置き換えを行う際、移動ベクトルに応じた再配置を実行する」

　八雲ねーちゃんと一緒に作ったときに見つけた『仕様』だ。

「学校でこの隙間が見つかった時を思い出すな」

　好奇心で伸ばした手。

　出会った、かけがえのない存在。

「だから、俺は手を伸ばしたんだ」

　俺はまた伸ばす。どこに行くかもわからないその場所へ行くために。

　自然ともう心に恐怖はない。

　自分が欲しいと願うもののためにただ手を伸ばす。

　だって、自分が手を伸ばさないと手に入らないって、教えてもらったから。

　自分がやらないと誰もやらないって、教えてもらったから。

　まだ、伝えたいことがあるから。

「……PM、起動」

　ぬるり、と壁の向こうへ進む。

　反対側に抜けるまで、水の中のように手足が重くなる。

　いつもならコンマ1秒もかからない処理が、無限の時間をかけるように重くのしかかる。

「まだか？　もしかして、セキュリティにひっかかったか？」

　あるいは仕様そのものが間違っていたか。目論見が見当違いだった可能性もある。

　でも、進むしかない。

「……ステラ」

　視界に、小さな光が灯る。

　唐突に光が網膜を焼き、自分が見えなくなるほどの光に包まれた。

「うぁっ！？」

　光を遮ろうと脳が命令する。

　目の前に、手が現れた。

　俺には手があった。腕があった。

　光を感じる目があった。

「ステラ！」

　その目に飛び込んできたのは、水晶のようなケースの中に愛する人が浮かんでいる姿だった。

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