明日のないカレグノス

第六部 最後の朝

第63話 怖くても退かない

---

ザイルの剣が走った。

「っ」

ダルクは右手のウォーハンマーを持ち上げ、柄の金属部分で刃を受けた。

甲高い音が礼拝堂へ響く。

今までなら、大盾を斜めに差し出して外へ流せた一撃だった。だが盾はもうなく、受け止めた衝撃がそのまま腕から肩へ突き抜ける。

ザイルは剣を引くより先に身体を寄せ、肩からぶつかった。

「ぐっ……」

ダルクが石床を二歩滑った。

「下がれ！」

レイグは盾を失ったダルクの前へ滑り込み、横から斬り込んでザイルを引き離した。

スチールロングソードが外套をかすめる。

「フィエラ」

「撃つ」

すぐ後方で弦が鳴った。

飛んできた矢にザイルが反応し、レイグの身体を挟む位置へ回り込む。

フィエラが舌打ちした。

「レイグが邪魔」

「俺のせいかよ」

「今はそう」

レイグは右へ動き、射線を空けた。

それを待っていたかのように、ザイルの身体がフィエラへ向く。

「来る！」

フィエラが矢筒へ手を伸ばしたが、次の一本をつがえるよりザイルの踏み込みの方が速い。

レイグも戻ろうとした。

その横を、ダルクが抜けた。

「行かせるか！」

ウォーハンマーが下から振り上げられる。

ザイルは剣の腹で受けたものの、重い鉄の頭を完全には止められず、腕ごと外へ押し流された。

「今だ！」

レイグが踏み込み、胸元へ剣を突き出す。

ザイルは半身になってかわしたが、今度は二歩ほど距離を取った。

追おうとしたダルクの足が、そこで止まった。

「……ダルク？」

ダルクが追撃へ出るはずの間に、靴底が石床へ貼りついた。

その遅れを、レイグは見逃さなかった。

盾を失った左腕が身体の横へ垂れ、その先で握られた拳が小刻みに震えている。呼吸も荒く、肩がいつもより大きく上下していた。

疲労だけではない。

レイグは、この震えを知っている。

地下水路でジャイアントスパイダーと戦ったあと、ダルクは洗い終えた盾を抱え、震える指を握り込んで隠そうとしていた。

ダルク自身はあの一日を覚えておらず、次の朝には恐怖も会話も消えた。

けれどレイグだけはその後も、ダルクが死ぬことを怖がる姿を何度も見てきた。

誰より大声で怒鳴り、誰より真っ先に盾を出す男が、死ぬ時の痛みだけはずっと怖がっていた。

「ダルク」

「見るな」

「手が――」

「見るなって言ってんだろ」

怒声が返ってきた。

ダルクは震える左手を握り込み、それでも隠し切れなかった。

ザイルは待ってくれない。

今度はレイグへ踏み込んでくる。

剣を合わせた。

最初の斬撃をロングソードで受け、下から返ってきた刃をバックラーで外へ流す。そのまま押し返そうとしたが、ザイルは力比べをせず、レイグが前へ重心を乗せた瞬間に身体を引いた。

追えば崩される。

レイグが踏みとどまったところで、ザイルが再びフィエラを見る。

「こっち来た！」

フィエラは矢を構えたまま後退した。

ダルクが一歩前へ出る。

「ダルク、待て！」

「じゃあ誰が止めるんだよ」

「俺がやる！」

「お前がこいつとやってる間、胸の雫は誰が守る」

言われてレイグは、外套の内側にある革の薬入れを意識した。

小瓶はまだそこにある。だがザイルに一度でも三人の間を抜けられ、胸元へ手を伸ばされれば、それで終わる。

「でも、お前……」

レイグは再びダルクを見る。

「震えてるだろ」

ダルクの顔が歪んだ。

「うるせえ」

「無理してるの分かってるんだよ！」

「だったら何だ」

礼拝堂の空気を震わせるほどの怒声だった。

フィエラの瞳だけがダルクへ滑ったが、引いた弦も矢先もザイルから外さなかった。レイグも半歩ずつ位置を合わせ、ザイルを胸元へ近づけない。

ザイルは剣先を揺らしながら二人の外を回り、フィエラの射線とダルクのウォーハンマーが重なる間合いには無理に入らなかった。

「怖えよ！」

レイグは息を呑んだ。

「怖えに決まってんだろ」

ダルクの声は怒鳴っているのに震えていた。

「死ぬのなんか嫌だ！　刺されたくねえし、息できなくなるのも嫌だ！　次の朝に戻るとか知るか！　死ぬ時に痛えのは、今ここにいる俺だろうが！」

握り込んだ左手は、まだ震えている。

それでももう隠さなかった。

「俺は最初から怖えんだよ」

「ダルク……」

「だからって」

右手のウォーハンマーを持ち上げ、鉄の頭をザイルへ向ける。

「お前らの後ろに隠れられるか！」

ザイルはしばらく何も言わず、笑いもせず、ただダルクを見つめる目だけをわずかに細めた。

「お前は何度でも、そうやって前へ出てくる」

「それが分かってんなら、いちいち言うんじゃねえ！」

ダルクは怒鳴り返すと、足元に散った盾の残骸を一度だけ見た。もう大盾で通路を塞ぐことはできない。ザイルとフィエラを結ぶ最短の線を見定め、ウォーハンマーの柄を身体の前へ斜めに置く。

「フィエラ、矢をつがえるまでは長椅子の内側から出るな。レイグは追う時、俺の右を空けろ」

「急に細かいね」

「盾がねえんだ。お前らがばらけたら、次は身体で塞ぐしかなくなる」

レイグは剣先をザイルへ向けたまま、ダルクの右側を確かめた。

「最初から身体で行く気かよ」

「他に何がある」

フィエラが弦を引き、長椅子の背へ肩を隠す。

「分かった。撃てるまで出ない」

ザイルが半歩左へ移ると、ダルクの槌頭も同じだけ滑り、二人へ続く直線を塞いだ。

ザイルが動いた。

「来るぞ！」

レイグはロングソードを構え直したが、ザイルは正面のダルクへ向かわなかった。

フィエラだ。

「だから私ばっかり」

フィエラが矢を放つ。

ザイルは剣で払った。

二本目をつがえる間に距離を詰められ、フィエラは射撃を諦めて崩れた長椅子の向こうへ跳ぶ。

「フィエラ、右へ！」

「見えてる」

レイグも追う。

しかしダルクの方がフィエラに近かった。

「どけ」

負傷していない右脚で踏み込み、ウォーハンマーを振り下ろす。

ザイルはその攻撃を受けず、わずかに身体をずらして柄を剣で横へ流した。

重い鉄の頭が石床を叩く。

ダルクの身体が開いた。

ザイルの剣が低く走った。

「――っ」

刃が右太ももの外側を深く裂き、血が石床へ散った。

「ダルク」

膝が落ちる。

ザイルはそのまま追撃へ入ろうとした。

レイグはウィンドステップのために魔力を集めかけ、寸前でやめた。

まだ使うな。

走れば届く。

「うああっ」

地面を蹴り、二人の間へ飛び込む。

ロングソードでザイルの剣を弾いた。

腕の骨まで痺れるような衝撃が走る。

「フィエラ！　ダルクを！」

「分かった」

「触んな」

ダルクが怒鳴った。

「立てる」

ウォーハンマーを床へ突き、杖代わりにして身体を起こそうとする。

右脚に体重を掛けた瞬間、傷が開いたのか顔が大きく歪んだ。

「ぐっ……」

槌頭が石床を滑り、右の靴先まで外へ流れた。膝を正面へ戻そうとしても、裂かれた太ももが震えるだけで止まらない。左脚へ重心を移し、左手も柄へ添えようとしたが、盾越しの衝撃を受け続けた肩が軋み、その手だけが一拍遅れた。

ダルクは右手だけで柄を立て直し、もう一度、左脚から身体を押し上げようとする。

フィエラが腕を取ろうとする。

「立ててないじゃん」

「今立つ」

「無理だって」

「うるせえ」

「そこで喧嘩するな」

レイグはザイルから目を離さず怒鳴った。

こちらがダルクに気を取られている間にも、ザイルは攻めてくる。

剣を合わせるたび、腕へ衝撃が積み重なった。

一度目は受けられた。

返した二撃目も外へ流せた。

だが三度目には押し込まれ、レイグは後ろ足を滑らせた。

ザイルも万全ではない。

脇腹にはレイグたちがつけた傷が残り、チェインメイルも何か所か裂けている。それでもアビスデーモンとの総力戦を避けてきた分、消耗の差はあまりにも大きかった。

「レイグ、下がって！」

フィエラの矢が飛ぶ。

直撃はかわしたが、矢じりがザイルの頬をかすめ、細い血の線を残した。

その隙にレイグも間合いを外す。

「ダルク、傷見せて」

「後だ」

「血出てる」

「見りゃ分かる」

いつもの怒鳴り声だった。

けれど、立ち上がったダルクの右脚は明らかに安定していない。

それでもウォーハンマーを手放さず、再びレイグたちより半歩前へ出ようとする。

「もう前に出るな」

「嫌だ」

「脚が動いてないだろ」

「まだ一本ある」

「そういう問題じゃ――」

ザイルが動いた。途中までレイグへ向かい、レイグが剣を上げた瞬間に踏み込みの角度を変えて、フィエラへ走る。

「っ」

フィエラは矢をつがえる暇もなく下がり、レイグもすぐに追った。だがダルクは、深く斬られた右脚を引きずりながら、すでに彼女の前へ身体をねじ込んでいた。

「何やってんだ」

「見りゃ分かるだろ」

「分かるから言ってんだ」

盾はない。

残っているのはウォーハンマーだけだった。

ダルクはザイルの剣ではなく、その切っ先とフィエラを結ぶ線を見た。傷ついた右脚を一度だけ引きずり、左足をその線へ差し入れる。すでに痛めている左肩を前へ向け、ウォーハンマーの柄を斜めに渡した。

ザイルからフィエラへの直線に、柄とダルクの左肩が重なった。

フィエラへ伸びる剣先を、ダルクは右手で握った柄に左手も添えて受けようとする。だが、その瞬間に蓄積していた肩の痛みが走り、左腕が力なく下がった。

「ぐ……っ」

それでも柄を離さず、ザイルの剣と激しく打ち合わせる。ザイルは押し切ろうとせずに刃を引いたが、右脚を負傷したダルクは後ろへ逃がした重心を戻せず、身体をわずかに傾けた。

その隙へザイルが潜り込む。

「ダルク」

間に合わない。

何度も衝撃を受けている左肩へザイルの肩が叩き込まれ、ダルクは横へ弾かれた。

「がっ……」

左肩から石床へ落ちる鈍い音が響き、ウォーハンマーが手を離れて床を滑っていった。

「ダルク」

レイグが反射的に戻ろうとする一方で、ダルクは右手を床につき、もう立とうとしていた。だが左腕は上がらず、右脚にも力が入らない。

「……くそ」

歯を食いしばって身体を押し上げても、震える肘では支えきれず、わずかに床を離れた胸がすぐ落ちた。

「くそ……っ」

拳を石床へ叩きつける。

「立てよ……」

礼拝堂の入口は、ダルクの背後にある。だが、床についた右手はそちらへ這おうとはせず、床を滑っていったウォーハンマーを探していた。届かない指先が石を掻き、爪の間へ白い粉が入る。それでも目だけは、ザイルと二人の間から外れなかった。

「待ってろ！　今――」

「来るな！」

怒声に、レイグの足が止まった。

ダルクが顔を上げる。

額には冷たい汗が浮かび、唇から血の気が失われている。それでもレイグとフィエラを睨む目だけは、まだ力を失っていなかった。

「俺はいい」

「よくないだろ」

「動けねえ奴のところに三人集まってどうすんだ！」

「でも――」

「二人で行け」

レイグは答えられなかった。

ダルクはもう一度、右手で床を押した。

立とうとした。

右脚が震え、身体はほとんど持ち上がらない。

「くそ……」

今度の声は小さかった。

「こんなところで……」

噛みしめた奥歯が小さく鳴り、視線が一度だけ、霧のない礼拝堂の出口へ走った。

それでも次に顔を上げた時には、また怒鳴った。

「行けって言ってんだろ！」

その直後、ザイルが動いた。

レイグは振り向く。

ダルクはもう前へ出られない。

盾もない。

次に狙われる人間が誰なのか、考えるまでもなかった。

「フィエラ！」

ザイルの剣先が、彼女へ向いた。