明日のないカレグノス

第六部 最後の朝

第62話 反復の強者

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「ダルク、盾を――」

言い終える前に、ザイルが踏み込んだ。

細身のスチールソードが横から走る。

ダルクは大盾を真正面に立てず、左腕を捻って斜めに差し出した。刃が盾の表面を滑り、甲高い音を残して外へ逸れる。

「見てんじゃねえよ」

ダルクがウォーハンマーを振り返した。

「まだ使える」

ザイルは半歩だけ下がって鉄の頭をかわした。

その直前、剣先が盾の縁に軽く触れていたものの、斬るための一撃ではない。

当たった時の音と、盾がどれほど沈んだかを確かめるような接触だった。

「……こいつ」

ザイルの剣先が触れた盾の縁と、木芯まで届く亀裂が、一本の線で結ばれて見えた。

壊すつもりだ。

しかも力任せに叩き割ろうとしているのではない。

「同じ形は使うな！」

レイグはスチールロングソードを構え直した。

「決めて動くな！　その場で変える！」

「最初からそうしろ」

ダルクが怒鳴り返した。

「フィエラ、位置は任せる！」

「さっきよりはマシな指示」

三人が散った。

今度はダルクを正面に固定しない。レイグが先に踏み込み、ザイルの右肩へ剣を振った。

受けられる。

そこで押し合わず、レイグはすぐ左へ抜けた。

空いたところへダルクが入り、ウォーハンマーを横薙ぎに振る。ザイルが腰を落としてかわした。

「上！」

フィエラの声とともに矢が飛んだ。

ザイルが顔を傾けて避ける。

その先には、もうレイグがいた。

「そこだ」

ロングソードを突き出す。

ザイルが身体を捻った。

深くは入らない。それでも剣先が外套を裂き、その下のチェインメイルを擦った。金属の輪がいくつか弾け、脇腹に細い赤が走る。

「入った」

「押せ！」

ダルクが前へ出た。

レイグも続く。

ザイルが二歩下がった。裂けた鎖の下から、細い血が流れている。

今度は、服だけではない。

三人がその場で役割を変え続け、初めて身体まで刃が届いた。

剣先に残った鎖輪の感触が、レイグの足をもう一歩前へ出させた。

同時に、自分たちに長く戦える余裕がないことも分かっていた。

アビスデーモンとの戦いで使った魔力は戻っていない。ウィンドステップを乱用すれば、本当に必要な時に身体が動かなくなる。

ダルクも左肩を庇っていた。大盾の損傷だけではない。巨体の一撃を何度も受け止めた身体そのものが疲れている。

フィエラが次の矢へ手を伸ばし、指先を止めた。

いつもなら矢が並んでいた場所が、もう空いている。残る矢は矢筒の片側に数本まとまっているだけだった。

「あと何本だ」

「少ない」

「何本か聞いてんだよ」

「今数えてる暇ある？」

「ねえな」

「じゃあ聞かないで」

言い合いながらも三人の目はザイルから外れないが、彼は脇腹の傷も確かめず、礼拝堂全体を見ている。

ただし視線が一巡するたび、最後には必ずレイグの胸元へ戻った。

崩れた柱、壁際に倒れた長椅子、祭壇、崩落した石壁、そして三人の位置。

さっき裂いた鎖輪より、ザイルが床と柱を測る視線の方が気になった。

フィエラが右へ射線を取り直そうとした時、ザイルは踵で倒れた長椅子の脚を蹴った。

長椅子が石床を擦って半回転し、フィエラの進路へ斜めに止まる。彼女は跳び越えず、矢をつがえたまま足を止めた。飛べば、着地の瞬間を狙われる。

「嫌な置き方するね」

フィエラは長椅子の向こうを睨み、撃たないまま弓を引き絞った。

ザイルは返事をせず、倒れた柱の細い側へ身体を寄せた。軽いチェインメイルなら石との隙間でも肩を返せる。細身の剣は長椅子と柱の間を通るが、ダルクの盾とウォーハンマーは同時には入らない。

最初から、礼拝堂の壊れ方まで装備の一部にしている。

「追うな！」

ザイルが後ろへ跳んだ。

逃げたのではない。

倒れた太い柱をレイグたちとの間に挟み、祭壇の右側へ回り込む。

その手元に魔力が集まり始めた。

「詠唱させるな！」

レイグが柱の左から追った。

ダルクは右へ回り、フィエラも射線を取ろうと移動する。

だが、ザイルは三人が回り込むより先に十分な距離を作っていた。

「ファイアウォール」

炎が噴き上がった。

「うわっ」

フィエラが反射的に身を引く。

火の壁は三人へ向かってこない。

フィエラが先ほどまで移動に使っていた礼拝堂の側面を、横長に塞ぐように燃え上がっている。

中央には倒れた柱があり、反対側には崩れた壁がある。

三人が自由に広がれる場所だけが、一気に狭くなった。

「……私たちを焼くためじゃない」

フィエラが呟いた。

レイグにも分かった。

ザイルも、魔法を異常な速さで発動しているわけではない。

距離と障害物を使い、三人が追いつくまでに詠唱の時間を作っているのだ。

「来る！」

フィエラの声と同時に、ザイルが距離を詰めた。

剣先がフィエラへ向いたのを見た瞬間、レイグは間へ入り、さらにダルクの大盾まで横から差し込まれる。だがザイルは誰とも押し合わず、三人が一か所へ寄ったのを確かめるように半歩退いた。

フィエラは矢をつがえたまま、崩れた壁とファイアウォールに挟まれた狭い足場を見た。

「……私を狙ったんじゃない」

三人の肩は一か所へ寄り、ダルクのウォーハンマーもフィエラの弓も、振る幅を失っていた。

狙われた一人を見れば、残る二人がどこへ来るか。その反応そのものを使われている。

「何なんだよ」

ダルクが吠えた。

「人の周りぐるぐる回りやがって」

「庇わなければ、その位置に来る必要はなかった」

ザイルが静かに答えた。

「何？」

「お前たちが勝手に来る」

ダルクの顔が険しくなる。

「だから何だ！　見捨てりゃ戦いやすいって言いてえのか！」

「事実を言っただけだ」

「だったら――」

ウォーハンマーを握った右手に力が入る。

「戦いにくい方で勝つ！」

「勝手に一人の話にしないで」

フィエラまで怒鳴った。

「私だって置いていく気ないから！」

「今そこに乗る必要あるか？」

「ある」

こんな状況でもいつもの二人だったが、レイグは笑えなかった。

前の周回でレイグが一人きりで奥へ行こうとするたび、二人は怒りながら追ってきた。三人とも死んだ朝さえある。それでも今ここで「俺を庇うな」と命じれば、ダルクは怒鳴り、フィエラは聞き流すだろう。

レイグの剣を握る指が、革巻きへ食い込んだ。

ザイルは、三人が互いを見捨てられないことまで利用している。

礼拝堂の入口から激しい剣戟が聞こえた。

「押し返せ！」

カルゼンの声。

入口で金属が高く鳴り、レイグの視線がそちらへ引かれた。

白銀の刃が暗がりを走った。《白狼のミスリルソード》を握るカルゼンが、入口へ押し込もうとする者たちを退けている。

その隣ではゴルディスが大盾を構え、人間と魔物が入り乱れた流れを狭い入口で止めていた。

「こっちは持たせる」

ゴルディスの怒声が飛ぶ。

「前を見ろ」

壁際ではリュシェナも動いている。

だが、その向こうにはネヴァルたちがおり、さらに黒い霧に追われた魔物まで地下へ流れ込んでいた。

カルゼンが一度、礼拝堂の内側へ踏み込もうとした。崩れた入口は、落ちた梁と石材のせいで二人が並べる幅もない。

その隙間へネヴァルが剣を差し込み、《白狼のミスリルソード》を正面から受けた。力ではカルゼンに及ばず、靴底を滑らせながらも道を空けない。

「行かせるな！」

ネヴァルの声に応じ、後ろの男が崩れた壁越しに槍を突き出した。カルゼンは白銀の刃で穂先を払い、もう一歩入ろうとする。

その背後へヘルハウンドが飛びかかった。

ゴルディスが横から大盾をぶつけて床へ落とす。だが二体目が、壁際で止血を受けている探索者へ向きを変えたため、ゴルディスは入口ではなく負傷者の前へ立たざるを得ない。

高い壁を伝っていたリュシェナも内側へ降りようとしたが、ゴブリンのボルトが指先の石を砕いた。彼女は身を伏せ、崩れた石片を蹴り落として射手を窓の陰へ追い返す。

カルゼンたちはザイルを見ていないのではない。こちらへ来ようとするたび、ネヴァルと魔物に入口を塞ぎ直されていた。

誰もこちらへ来られない。

レイグはすぐザイルへ向き直った。

外套の内側では、水とも宝石ともつかない銀色の一滴、《生命の雫》を収めた小瓶が、布張りの薬入れに守られている。

あれを出すために、どれだけ同じ一日を繰り返してきたか。今は手にしていても、ザイルに胸元へ一度踏み込まれれば奪われる。

「よそ見する余裕があるのか」

言い終わるより早く、ザイルが間合いへ踏み込んできた。

レイグはロングソードを上げ、振り下ろされた刃を受けた。腕へ重い衝撃が走る。

「あるわけないだろ」

力を込めて押し返す。

「ダルク」

「右から入る」

右からウォーハンマーが迫った。

ザイルは身体を沈めてかわし、そのままダルクの左側へ回り込む。

剣が走る。

大盾が上がった。

刃は盾の中央ではなく、縁に近い場所へ当たる。

甲高い音。

ダルクの顔が変わった。

「……こいつ」

レイグにも見えた。

亀裂のすぐ近くだ。

「ダルク、盾を下げろ！」

「下げたら誰が受けんだ」

「俺が――」

「その小せえ盾で何発持つ」

言い返せなかった。

ダルクが盾を上げ直すと、亀裂の内側で木が鳴った。

「朝には、こんな音しなかったんだぞ……！」

オーガの棍棒も、アビスデーモンの腕も受けた盾が、細身の剣へ押されている。レイグが横へ並ぼうとすると、ダルクは肘でその胸元を押し戻した。

ザイルの左手が、不意にレイグの胸元へ伸びた。

剣ではない。

指先が薬入れへ届くより早く、レイグは左肘で小瓶を押さえ、上体を捻って半歩退いた。考えてからではない。雫を守ろうと、身体が先に動いた。

「触るな！」

ダルクの盾が、その空いた半歩へ滑り込む。

フィエラも弦を引き切っていたが、矢先の前へダルクの肩が重なり、放てずに角度を変えた。

ザイルは薬入れへ触れる寸前で左手を引いた。

「誘ったな」

ダルクが低く言う。

「撃てる場所ごと消された」

フィエラは矢を戻さず、ザイルの足へ狙いを下げた。

次の攻撃はフィエラへ向かった。

「来た！」

フィエラが矢を放つ。

近い。

それでもザイルは剣の腹で矢を弾いた。

次をつがえる時間はない。

ダルクが横へ入り、大盾を差し込む。

ザイルの剣がまた亀裂の近くに触れた。

今度は斬るというより、押し込むような一撃だった。

浮いていた金属板がわずかに持ち上がる。

「嫌な音した」

「聞こえてる」

ダルクはすぐ盾を引き、亀裂のある側をザイルから遠ざけた。

今度はザイルがレイグへ斬り込む。

胸元への一撃をロングソードで受け、腹への返しをバックラーで弾く。

もう一撃。

レイグは下がった。

「レイグ」

ダルクが動いた。

大盾が横から差し込まれる。

その瞬間、レイグには分かった。

自分を庇うため最短で盾を出せば、隠したはずの亀裂側が再びザイルへ向く。

「駄目だ、ダルク！」

遅かった。

ザイルの剣が亀裂の縁へ滑り込んだ。

深く突き刺したのではない。

すでに浮いていた金属板と木芯の間へ刃先を入れ、そのまま手首を返す。

ギギッ、と金属が軋んだ。

「ぐっ……」

ダルクが盾を引く。

ザイルも剣を抜いた。

金属板の一部が外へめくれ、下の木芯が露出する。その中央には、アビスデーモンとの戦いで広がった亀裂がそのまま残っていた。

「最初から、これを……」

ダルクも完全に気づいた。

ザイルは答えない。

今度はレイグへ迫った。

受ける。

フィエラが横へ回ろうとするが、炎の壁が邪魔をする。

ダルクがまた盾を構える。

レイグは剣を構え直し、ダルクの前へ出ようとした。だが、フィエラが炎を避けて身を引くのが見えて足を止める。フィエラからも離れられない。

何度も歩いた礼拝堂なのに、二人を逃がす隙が見つからなかった。ダルクが盾の角度を変えるたび、むき出しになった木芯の亀裂が見えた。次もあれで受けさせるのか。奥歯を噛みしめるうちに、ザイルの剣先を追っていたはずの目まで、亀裂に釘づけになっていた。

「レイグ」

フィエラの声で意識が戻ると、ザイルはすでに彼女へ向かっていた。崩れた壁とファイアウォールの間へ追い込まれ、逃げられる幅がほとんど残っていない。

「フィエラ」

レイグが走る。するとザイルの剣先が、フィエラからレイグへ切り替わった。

誘われた。

分かっていても、止まれない。

レイグが剣を合わせるより早くダルクが横から飛び込み、「下がれ」と大盾を三人の間へ差し込んだ。ザイルの刃はめくれた金属板の脇へ滑り込み、板をさらに外へ開く。

「ダルク、引け！」

「今引いたら――」

ザイルは一歩深く入り、露出した木芯の亀裂へ靴底を叩き込んだ。

鈍い破裂音がした。

「――っ」

木芯が裂け、外れかけていた金属板が弾け飛ぶ。盾の下半分が石床へ落ち、残った部分にも一気に亀裂が走って、持ち手の周囲から木片が散った。

衝撃は左腕まで突き抜け、ダルクの身体を大きく揺らした。

それでも倒れない。

ウォーハンマーを握ったまま数歩よろめき、どうにか踏みとどまる。

「ダルク」

レイグが叫んでも返事はなかった。ダルクが見ているのは、自分の左腕に残ったものだった。

盾ではない。

割れた木片と持ち手だけだ。足元には、何度も三人の前に立ち続けた大盾の残骸が散らばっていた。

ザイルは待たなかった。

盾を失ったダルクへ、もう一歩踏み込む。

「ダルク」