明日のないカレグノス

第六部 最後の朝

第57話 最短ではない道

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左の通りから飛んできた助けを求める声は、最後まで続かなかった。

直後、何か重いものが石壁へぶつかる鈍い音が響き、続けてゴブリンの甲高い叫びが重なる。

レイグは足を止めた。

右へ進めば、朝から決めていた比較的短い道を通って王城へ近づける。その途中には、《白狼のミスリルソード》もある。

「左だ！」

言い終えるより早く走り出す。

「言われる前から左だ」

後ろで金属が鳴った。ダルクはすでに大盾を左腕に通している。

「先見る」

フィエラがレイグを追い越し、角の手前から先を覗く。

「人が六人。脚をやられてる人が一人！　オーガ一体、ゴブリンは六！」

「行くぞ！」

三人は角を曲がった。

通りの先では、探索者たちが崩れた荷車を背にして押し込まれていた。一人は左脚を血で濡らして仲間に肩を借り、残る者たちが剣や槍を構えている。その正面を大柄なオーガが塞ぎ、左右の瓦礫から武装したゴブリンが回り込もうとしていた。

探索者の一人が負傷者を引きずりながら「後ろが塞がってる」と叫ぶ。その前で、オーガが棍棒を振り上げた。

「ダルク」

「俺が受ける！」

ダルクが前へ飛び出した。

棍棒が落ちる。

大盾を真正面には出さない。左上から来た一撃へ盾を斜めに差し込み、身体ごと右へ流して衝撃を逃がす。

それでも重かった。

「ぐっ……」

ダルクの靴が石畳を滑った。

棍棒は盾の縁を擦り、そのまま地面へ叩きつけられる。割れた石片が跳ねた。

「重すぎんだろ、こいつ」

「文句はあと。荷車を使う！」

レイグは敵ではなく、探索者たちの背後にある崩れた荷車を見た。片方の車輪は外れているが、もう片方は軸に残り、折れた轅が瓦礫へ引っかかっている。

右から負傷者へ近づこうとしたゴブリンへ、フィエラの矢が飛んだ。一本目が肩を貫き、敵が身体を捻ったところへ二本目が太ももへ刺さる。

「右は止めた。左から二体！」

レイグはスチールロングソードを抜き、荷車を瓦礫へ縛りつけていた古い綱を断った。支えを失った荷台が片輪を軸に傾く。

「押せ！　通りへ向けろ！」

探索者二人が意図を察し、折れた轅へ肩を当てた。レイグも荷台の縁を蹴る。軋みながら回った荷車が左の瓦礫との間を塞ぎ、飛び込んできたゴブリン二体を向こう側へ押し返した。短槍が荷台の板を突き破ったが、柄は木に噛んで抜けなくなる。もう一体が荷台へ腕を掛けたところへ、フィエラの三本目の矢が手の甲を貫き、瓦礫側へ落とした。

「倒すな。道を開けたままにしろ！」

レイグは探索者たちへ怒鳴った。

「負傷者を右から出せ。走れる奴が肩を貸せ！」

「お前らは――」

「俺たちは最後に抜ける。今は運べ！」

返事を待たず、レイグは荷車の隙間から伸びた槍を剣の腹で板へ押しつけ、オーガへ向き直った。

オーガがダルクへ二撃目を振り下ろそうとしている。

「ダルク、下がれ！」

「下がったらこいつらに行くだろうが」

その通りだった。

オーガの視線は、盾の向こうにいる負傷者へ向いている。ダルクが退けば、あの棍棒が人の群れに届く。

「だったら――ファイアボール」

レイグは剣を持った右手を下げたまま、正面の空気へ意識を絞った。

火球が生まれ、オーガの左肩へ飛ぶ。

爆ぜた炎に巨体が顔を背けた。

「今だ！」

ダルクが盾を押し込み、オーガの進路をずらす。

探索者二人が負傷者を両側から支え、通りの端へ走り始めた。

「行け！　止まるな！」

ダルクが叫ぶ。

だが、その声に反応したようにオーガが再び棍棒を振り上げた。今度の狙いはダルクではなく、逃げ始めた負傷者だ。

「くそっ」

ダルクは踏み込み、大盾を差し込んだ。避ければ自分は助かるが、そうすれば棍棒はそのまま後ろへ抜ける。

轟音が通りに響き、ダルクの身体が横へ弾かれた。

「――っ」

盾の外縁が大きくへこみ、金属板の一部がめくれる。左肩まで衝撃を受けたダルクが膝をついた。

「ダルク！」

「前見ろ」

怒声が返ってきた。

「まだ使える」

レイグは歯を食いしばり、オーガが棍棒を戻すより先に距離を詰めた。

「ウィンドステップ」

足元へ集めた風が一気に弾けた。

身体が数歩分、強く前へ押し出される。

レイグはオーガの懐へ入り、膝の外側へロングソードを叩き込んだ。厚い皮と筋肉に阻まれ、深くは入らない。それでも巨体が揺れる。

「フィエラ」

「右目、狙う！」

矢がオーガの顔へ飛ぶ。

目を狙った一射を、オーガが腕で庇った。

その間に負傷者たちが角の向こうへ消える。

「抜けた」

探索者の声が遠くから届いた。

「こっちも下がるぞ！」

ダルクが立ち上がった。

左腕を振ると痛むらしく顔をしかめたが、盾はまだ構えられている。

「フィエラ、先」

「了解」

三人は一気に後退した。追ってきたゴブリンへフィエラが矢を放って足を止め、オーガも入れない細い路地へ逃げ込む。

「止まるな、距離を取るぞ！」

ダルクの声に従い、そのまま距離を稼いだ。

三人は負傷者たちに追いつき、さらに二本の路地を抜けた。フィエラが後方を確認し、レイグも曲がり角へ耳を澄ませる。

追ってくる足音が消えてから、ようやく速度を落とした。

＊

「ここならいい」

半壊した石造りの倉庫へ入り、フィエラが周囲を確かめた。

「近くに大きな反応はない。入口も二つあるから、来ても逃げられる」

「座らせろ」

レイグは負傷者のそばに膝をついた。

左脚のすねから下が大きく裂け、布を巻いてはいるものの血が染み出している。

「いつやった」

「少し前だ。ゴブリンの槍で……そのあと走って開いた」

「包帯外すぞ」

固まった血が布に張りつき、男が顔を歪める。レイグは水で濡らした布で傷の周囲の汚れを落とし、新しい布を出血箇所に強く当てた。

「押さえてろ」

レイグが押さえる役を仲間に任せると、ダルクは荷袋からヒールポーションを一本取り出した。

「使うか」

「ああ」

「あと一本になるぞ」

ダルクは確認しただけだった。荷袋の中で瓶同士が一度触れ、澄んだ音がした。これを渡せば、自分たちに残る薬は一本だけになる。それでもレイグは迷わず頷いた。

「使う」

「分かった」

男に少しずつ飲ませた。

しばらくすると荒かった呼吸がわずかに落ち着き、青ざめていた顔にも少し色が戻った。それでも傷が塞がったわけではない。

「立てそうか？」

男は脚に力を入れかけ、すぐに呻いた。

「……無理だ」

「なら立つな」

レイグは新しい包帯を巻き、ずれないよう固定した。

「二人で支えろ。石橋まで戻れるうちに外へ出た方がいい」

「助かった」

探索者の一人が「本当に助かった」と言ったが、レイグは首を振った。

「まだだ。橋を渡るまでは気を抜くな」

その横で、ダルクが大盾を床へ下ろしていた。

「見せろ」

「見てどうすんだよ」

「いいから」

レイグが近づく。

盾の外縁は明らかに変形していた。金属板が内側へ押し込まれ、朝には浅い傷しかなかった部分の近くまで歪みが走っている。

ダルクは持ち手を確かめ、盾を持ち上げて何度か角度を変えた。

「……使える」

「本当か？」

「持ち手は生きてる。木も今すぐ割れる感じじゃねえ。ただ、この辺にもう一発でかいの食らうのは嫌だな」

「それ、危ないって意味？」

矢を数えていたフィエラが聞く。

「……そうとも言う」

「最初からそう言って」

「うるせえ」

怒鳴れるなら本人はまだ大丈夫そうで、レイグも息を吐いて自分の荷袋を確認する。

ヒールポーションは残り一本で、包帯も減った。フィエラの矢筒には朝よりはっきりと空きが増え、レイグ自身にもファイアボールとウィンドステップを使った疲労が残っている。

そして何より、時間を使った。

倉庫の外へ出ると、太陽は朝より高い位置にあった。

「……正午近いな」

レイグが言うと、ダルクが顔をしかめる。

「どれくらい遅れた」

「かなり」

「予定してた装備は？」

レイグが答えずにいると、フィエラが横から顔を覗き込んだ。

「何取りに行く予定だったの？」

「……《白狼のミスリルソード》」

ダルクが止まった。

「何？」

「白狼のミスリルソード」

「聞こえなかったんじゃねえよ！　何でそれを今言う！」

「言ったら左へ行かなかったのか？」

ダルクは口を開きかけたまま止まり、数秒、本気で悔しそうな顔をした。

「……行ったけどよ」

「じゃあ同じだろ」

「同じじゃねえ！　先に知ってたら、もっと悔しがりながら助けられただろ」

「何だよ、それ」

フィエラが吹き出した。

「ダルクらしいね」

「ミスリルだぞ！　悔しがる権利くらいある！」

「私も見たかったけどね」

「ほら」

「でも人が死ぬよりはいいかな」

「それも分かってんだよ」

分かっているからこそ腹が立つらしく、レイグも笑った。だが空の石箱を想像すると、右手はまだ白狼の柄の形を探した。

あの剣は本気で欲しかった。以前にも一度、手を伸ばせるところまで行きながら、ダルクを助けるために諦めた剣であり、今回こそ取れると思っていた。

「行くだけ行くぞ」

レイグは言った。

「残ってるかもしれない」

「そうだ。それだ」

ダルクがすぐ足を踏み出す。

「最初から諦めんな！」

「さっきまで文句言ってたの誰だよ」

「急げ！」

負傷者たちへ撤退路を教え、三人は再び王城側へ走った。

＊

旧武具庫の隠し場所は、開いていた。

崩れた棚をどかし、奥の石箱を覗いたダルクが固まる。

「……ない」

フィエラも横から見る。

「空だね」

「嘘だろ……」

ダルクの肩が目に見えて落ちた。

「そんなに落ち込む？」

「ミスリルだぞ」

「まだ言うんだ」

レイグも石箱を見た。

レイグは石箱の底を指でなぞった。砂と欠けた石しか触れない。

「遅かったか」

「そうらしいな」

背後から声がして三人が一斉に振り返ると、入口にカルゼンが立っていた。

後ろには、オーガの襲撃で別路地へ押し出されていた前衛の二人がいる。そしてカルゼンの右手には、見覚えのある白銀の剣が握られていた。柄頭には白狼の意匠があり、曇りのないミスリルの刃が光を返している。

間違いない。

「あっ」

ダルクが声を上げた。

「それ」

カルゼンは剣を少し持ち上げた。

「これか」

「それ、俺らが取りに来たんだけどな」

「なら先に来るべきだった」

「助けに行ってたんだよ」

「知っている」

カルゼンの表情が少しだけ硬くなった。

「俺たちは襲撃で分断されて、武具庫の裏へ押し出された。仲間のところへ戻る道を探して中へ入り、この剣を見つけたんだ。お前たちがオーガと戦っていた頃だ。倉庫へ追いついた時には、もうお前たちが手当てをして出ていったあとだった」

救出された後衛とはすでに合流し、橋方面へ撤退させたらしい。

「助かった。礼を言う」

ダルクが剣を見たまま口を開く。

「礼ついでに、それ」

「渡さん」

「少しくらい悩めよ」

「ミスリルの剣を、礼のついでに持っていこうとするな」

フィエラが吹き出す中、カルゼンは剣を鞘へ戻した。

「助けてもらったことと、この剣を譲ることは別だ」

「お前、本当にそういうところだけ一貫してんな……」

「何の話だ」

「気分だよ」

カルゼンは怪訝そうな顔をしたが、追及はしなかった。

「剣は渡せない。だが借りは返す」

「借り？」

レイグが聞く。

「王城へ行くんだろう」

カルゼンはレイグの腰のスチールロングソードと、ダルクの歪んだ盾へ視線を落とした。

「途中まで同行する。こちらも王城方面へ行く予定だ」

レイグが二人を見ると、ダルクはまだ未練たっぷりに白狼の剣を見ている。

「……いいんじゃねえか」

フィエラも頷いた。

「人数多い方が、今は楽だしね」

「ああ」

レイグはカルゼンへ向き直った。

「頼む」

「貸し借りなしになるまではな」

「十分だ」

外へ出る。

時刻はもう正午を回っていた。黒い霧が外周へ現れ始めるまでに、少しでも中央へ寄っておきたい。

カルゼンたちと進路を確認している時、レイグは遠くの塔の上に黒い人影を見た。外套が風に揺れたように思える。

「……ザイル？」

「どこだ」

ダルクが振り向いたが、レイグが指した時にはもう塔の上に何もなかった。

「見間違い？」

「いや……分からない」

確信はない。それでも、背中に視線が残っているような嫌な感覚があった。

「今朝話した、ザイルって男？」

フィエラが聞いた。

「ああ。本当にあいつなら、俺たちの行き先を見てる」

フィエラは塔との距離を測るように目を細めた。

「ここからじゃサーチも届かない。近づく頃には、もういないと思う」

「追う時間もねえぞ」

ダルクの言葉に、レイグは人影が消えた場所をもう一度見てから頷いた。

「行くぞ」

カルゼンの声にレイグが前を向く一方、ダルクは歩き出してからも何度かカルゼンの腰へ目を向けていた。

「そんなに見ても返してくれないと思うよ」

フィエラが言う。

「見るくらいいいだろ」

「悪かったな」

レイグが言うと、ダルクがこちらを見る。

「何が」

「俺が左へ行ったから取れなかった」

ダルクはすぐには答えず、数歩進んでから大きく歪んだ盾を背負い直す。

「剣は惜しい」

「……ああ」

「すげえ惜しい。今からでも返せって言いたい」

「聞こえているぞ」

前を歩くカルゼンが言った。

「聞かせてんだよ」

「最悪だな、お前」

レイグが笑う。

ダルクは鼻を鳴らした。

「でも、あそこで左に行かなかったら、たぶん剣取れた時より後味悪い」

レイグは少しだけ目を見開いたが、ダルクはそれ以上言わず前を向く。

「だから謝んな。余計腹立つ」

「何でだよ」

「俺も左行ったからだよ」

「私は別に剣そこまで欲しくなかったけど」

フィエラが言う。

「今いい話してただろ」

「でも事実だし」

「少しくらい合わせろ」

三人の声に、前を歩いていたカルゼンの仲間が振り返った。

レイグは笑いながら歩いた。

薬も矢も減り、ダルクの盾には大きな歪みが残った。欲しかった剣も、今は別の男の腰にある。それでも助けた探索者は生きており、別の道を選べばよかったとは思えなかった。

屋根の上で何かが動き、レイグは顔を上げた。

崩れた屋根の端に、軽装の女が立っている。リュシェナだった。

目が合っても彼女は何も言わず、レイグたちとカルゼン一行を一度だけ見比べると、身を翻して屋根の向こうへ消えていった。