第56話 帰りたい理由
兵舎を出てしばらく歩いてから、レイグは口を開いた。
「俺たちは一度、死んでる」
隣を歩いていたダルクの足が止まった。
「……何？」
数歩先へ出ていたフィエラも振り返る。
午前のカレグノスには、まだ黒い霧の気配はない。崩れた建物の隙間から晴れた空が見え、旧市街のどこかでは別の探索者たちが声を掛け合っていた。
そんな普通の探索の途中で口にするには、あまりにも現実離れした話だった。
「俺だけじゃない」
レイグは二人へ目を向けた。
「三人ともだ」
ダルクの顔から、ウォーハンマーを手に入れた喜びの色が消えた。
「待て。朝からお前が言ってた、同じ日がどうとかって話と関係あるのか」
「ああ」
「俺らも死んだって？」
「そうだ」
「いつ」
聞かれた途端、レイグの喉が詰まった。
「前に三人で行った、高額報酬の遺跡だ」
フィエラの眉が寄る。
「あの遺跡……？」
「かなり深いところまで潜ったやつ？」
「ああ」
二人とも、依頼を受けて地下深くまで進み、大量の宝を見つけたことまでは覚えている。十分すぎる稼ぎを得たあと、レイグがさらに奥へ続く道を見つけたことも、その時に二人がレイグに帰ろうと言ったことも残っていた。
欠けているのは、その先だった。
「俺が聞かなかったんだ。まだ奥に何かあるって思って、そのまま進んだ」
ダルクは何も言わない。
「そのあと崩落が起きて、地下にいた魔物まで出てきた。俺たちは逃げきれなかった」
言葉にするうち、暗い遺跡の光景が蘇った。
血を流しながら立ち続けたダルクも、傷ついた身体で弓を握っていたフィエラも、自分一人を置いて逃げようとはしなかった。
「三人とも、そこで死んだ」
瓦礫の間を風が抜けていった。
しばらくして、ダルクが自分の身体を見下ろす。
「……俺、今ここにいるぞ」
「俺も最初はそう思った」
「死んでる奴が腹減るのか？」
「減るよ。怪我をすれば血も出るし、痛い。ここで死ねば、その一日の間は戻ってこない」
「じゃあ何が死者なんだよ」
「深夜になれば分かる」
レイグは歩き出さず、その場で続けた。
「どれだけ傷ついても、何を拾っても、誰が死んでも、深夜を越えれば全部が同じ朝の状態へ戻る。死んだ人間もまたいるし、壊れた物も直ってる」
フィエラが自分の腕を抱くようにした。
「でも私たちは、その前の一日を覚えてない」
「ああ。覚えてるのは俺だけだ」
「何で？」
「それも分からない」
ダルクが頭を掻いた。
「分からないばっかりじゃねえか」
「だから調べてきたんだよ」
「俺らに何回これ話した」
不意に聞かれ、レイグは答えられなくなった。
「……数えてない」
「そんなにかよ」
「何度もだ」
ダルクは嫌そうに顔を歪めた。
「最悪だな」
「何が」
「俺が毎回忘れて、お前だけ何度も同じような説明してんだろ。面倒くせえに決まってる」
レイグは少し驚いてダルクを見た。
「まあ……そうだな」
「だったら最悪だろ」
それ以上ダルクは何も言わず、レイグも知っていることを全部一度に話すのはやめた。
王と王妃もこの一日を覚えていること、《生命の雫》というものが生者の世界へ戻る手掛かりらしいこと、そして自分はそれを探していることを、まず伝えた。ただし、自分以外にも前の一日を覚えているザイルについては、名前を出して念を押した。
「ザイル・ヴェルグ。俺より長くこの日を繰り返してる男だ。俺たちが前にどう動いたかも、どう戦うかも知ってる。味方じゃないし、何を狙ってるのかも話さない」
「そいつも、今までの俺たちを知ってるのか」
ダルクが聞いた。
「ああ。会っても、俺を知ってるからって信用するな」
フィエラはレイグの顔を見てから、短く頷いた。
「その《生命の雫》を探しに行くんだね」
フィエラが聞いた。
「ああ」
「王様のためじゃなくて？」
「俺たちが帰るためだ」
「三人で？」
レイグは迷わなかった。
「三人で」
フィエラは何か言おうとして、結局何も言わなかった。
ダルクも黙ったまま歩き出し、三人は再び旧市街を進んだ。
何度も通ってきた道で、レイグは前方の曲がり角を見ながら、次にどこまで話すべきか考える。
祭壇に現れた銀色の紋様や、何度も選択を変えて確かめてきたことまで説明するなら――。
左側の崩れた建物から、突然、弦の鳴る音がした。
「伏せろ！」
短い矢が飛ぶ。
レイグが叫ぶのとほぼ同時にダルクが大盾を持ち上げ、クロスボウの矢を受け止めた。金属板の縁で鋭い音が弾け、弾かれた矢が石畳を転がる。
「ゴブリン」
フィエラが弓を構えた。
崩れた入口にクロスボウを持った一体がいる。その右側の瓦礫から槍持ちが飛び出し、反対側の低い壁の陰からも、小盾と短剣を構えたゴブリンが姿を現した。
「ここには――」
「前はいなかったんだろ」
ダルクが大盾を前へ出しながら、クロスボウ持ちへ向かう。
「今日いるなら今日のを見ろ」
「今いる三体を見る」
「右、槍！」
フィエラの声に振り向くより早く、槍の穂先がレイグの胸を狙って伸びてきた。
バックラーを斜めに当てて外へ流し、その勢いを利用して半歩踏み込む。スチールロングソードを横へ振ったが、ゴブリンも咄嗟に身体を捻ったため、刃は胸を外れて左腕を浅く裂いた。
「ギャッ」
敵が槍を抱えるようにして下がったところへ、フィエラの矢が飛んだ。
矢じりが右太ももへ刺さり、ゴブリンの姿勢が大きく崩れる。
レイグは追おうとしたが、視界の左から小盾持ちが迫っていた。
「レイグ」
「見えてる」
振り下ろされた短剣をバックラーで受けて押し返すと、ゴブリンも小盾を突き出して距離を詰めてくる。
正面から押し合わず、レイグは一歩横へずれた。
追って身体の向きを変えたゴブリンの脇が開いた瞬間、ロングソードを下から斜めに振り上げる。刃が脇腹へ食い込み、小盾を握っていた腕から力が抜けた。
敵がよろめいたところへさらに踏み込み、肩口へ二撃目を入れる。
ゴブリンは小盾を石畳へ落とし、そのまま倒れた。
「こっち終わった」
フィエラの声が飛ぶ。
振り向くと、槍持ちもすでに倒れていた。太ももへ刺さった一本に加え、胸にはもう一本の矢が深く刺さっている。
フィエラは敵が動かないことを確かめながら、すでに次の矢へ指を伸ばしていた。
「ダルク」
「今忙しい」
クロスボウ持ちは二射目を装填しようとしていたが、ダルクとの距離はもうほとんど残っていない。
慌ててクロスボウを捨て、腰のダガーへ手を伸ばす。
「遅え」
ダルクの大盾が真正面からぶつかり、小柄な身体を入口脇の石壁へ叩きつけた。
右手のウォーハンマーを振り上げる。
「それ、気に入ったからって壊すなよ」
フィエラが叫んだ。
「敵の心配しろ」
「ハンマーの心配してる」
「もっと悪いわ」
ウォーハンマーの鉄の頭がゴブリンの胸へ食い込み、その身体が壁際へ崩れ落ちた。
それでもダルクはすぐに武器を下ろさず、盾を上げたまま建物の奥を睨む。
「他は！」
「見てる」
フィエラは屋根と壊れた窓を順に確認し、レイグも反対側の路地から背後まで目を走らせた。
しばらく待っても追加の敵は現れない。
「……終わりだな」
ダルクがようやく盾を下ろした。
レイグも息を吐いた。
「悪い。前はいなかったはずだって、そっちに気を取られた」
「だから言っただろ」
ダルクは盾に当たって落ちたクロスボウの矢を靴先で転がした。
「知ってることは使え。でも過去に頭突っ込んだまま歩くな」
「ああ。分かった」
「今度は信用してやる」
「何で上からなんだよ」
「俺が正しかったからだ」
フィエラが笑った。
「今日はダルクの勝ちだね」
「何の勝負だよ」
「二人とも、すぐそうなるよね」
「知らねえ」
三人は周囲が安全だともう一度確認してから、戦った場所を離れた。
少し先にある崩れた壁際なら、通りの両方向を見通せる。そこで荷物を下ろし、レイグは喉を潤す程度に水を飲んだ。
ダルクも大盾を膝に立て、クロスボウの当たった部分を指で確かめる。
「傷、どうだ」
「浅い。この程度なら問題ねえ」
金属板に新しい擦り傷が一本増えているものの、歪みまでは出ていない。
フィエラも矢筒を前へ回し、残りを確認した。
「二本減った」
「拾えそうか？」
「太ももに当てた方は見てみる。胸まで入った方はたぶん駄目」
「危なくないならな」
「分かってる」
「お前までその返事か」
フィエラが眉を上げる。
「レイグほど信用ない？」
「まだある」
「よかった」
「喜ぶところか？」
フィエラは笑いながら水筒に口をつけた。三人は固いパンと干し肉も少しずつ口へ入れ、減った矢と包帯を確かめながら身体を休めた。
短い戦闘だったが、さっきまで張りつめていた空気は少しだけ変わっていた。
ダルクが水筒の蓋を閉め、レイグを見る。
「で」
「何だ」
「俺らは死んでるんだったな」
レイグの手が止まった。
フィエラが顔をしかめる。
「戦闘のあとに戻りたい話題じゃないね」
「俺だって戻りたくねえよ。でも歩きながら聞いてたら敵が出ただろ」
「それはそうだけど」
ダルクが顎を上げた。
「続きは」
レイグは少し考え、まず中断された説明を終えた。王城地下の古い礼拝堂には、銀色の紋様が現れる祭壇がある。《生命の雫》もそこに現れる可能性があり、今日はその礼拝堂へ向かっている。ザイルも祭壇か雫を狙っているかもしれない。
二人が話を飲み込むのを待ってから、レイグは口を開いた。
「俺は帰りたい」
「さっき聞いた」
「生者の母さんとネリナのところへ、帰りたいんだ」
二人には、ネルトアの家にいるミレサとネリナが何なのかまでは、まだ詳しく話していない。
「死んだ時、二人を残した。王家の記録には、『最後に帰る道を選び得た刻へ』とも読める言葉があった。本当にそこへ戻れるかは分からない。でも、戻れるなら今度こそ二人を待たせず、ちゃんと家へ帰りたい。そのためにも《生命の雫》を探してる」
口にするほど、灯りの消えない家で二人が待ち続けた夜が、はっきり形を持った。
それでも以前のように、会いたいという気持ちそのものから目を逸らすことはなかった。
レイグは二人を見る。
「でも、お前らは？」
ダルクの顔が険しくなった。
「何だよ」
「帰りたいか」
「は？」
「前にも聞いた。でも、今どう思ってるかは、今日のお前らに聞きたい。俺は母さんとネリナに会いたいけど、二人は何のために帰りたい？」
「理由がねえと帰っちゃ駄目なのかよ」
「そういう意味じゃない」
「じゃあ聞くな」
「何で怒るんだよ」
「聞き方が腹立つんだよ」
ダルクの声が大きくなった。
「お前だけ帰る理由があって、俺らはお前についてくみたいな聞き方すんな！」
レイグは言葉に詰まった。
「……悪い」
「謝ればいいって話でもねえ」
ダルクは盾の縁を指でなぞりながらしばらく黙り、やがて低い声で言う。
「俺は死ぬつもりで、あの遺跡に入ったんじゃねえ」
レイグは顔を上げた。
「お前の話が本当なら、俺はあそこで死んだんだろ」
「ああ」
「なら帰りたい理由なんか、それで十分だ」
ダルクは大盾の持ち手に通した左手を見た。盾の内側で、指先がわずかに震えていた。
「俺は死にたくなかった。死ぬのは怖えし、今だって刺されるのも、息できなくなるのも嫌だ」
震えていた指が、持ち手をゆっくり握り込む。
「まだ生きてたかった。それじゃ足りねえのか」
「……足りる」
「だったら最初から変な聞き方すんな」
「悪かった」
「だから今は謝んなって言ってんだろ」
フィエラが小さく吹き出した。
「どっちなの」
「俺も分かんねえよ」
「怒りながら迷わないでよ」
「うるせえ」
いつもの勢いが少し戻ったところで、レイグはフィエラへ目を向けた。
「フィエラは？」
「私は……」
彼女は弓の弦に指を触れたまますぐには答えず、やがて視線を上げる。
「次の日が来ると思ってた」
「次の日？」
「うん。あの遺跡が最後になるなんて思ってなかったってこと」
笑おうとしたように見えたが、口元は最後まで上がらなかった。
「帰ったら何食べようとか、次はもう少し楽な仕事にしようとか、そんなくだらないこと考えてたと思う」
レイグには覚えがあった。
あの遺跡の奥でも、フィエラは帰ったら温かい物を食べたいと話していた。
「また三人でどこかへ行ったり、ダルクをからかったり、レイグが無茶したら止めたりするつもりだった」
「最後のは今もやってる」
「そこは黙ってて」
「はい」
「返事だけは素直だね」
フィエラは小さく息を吐いた。
「あそこで全部終わっていいなんて、私は決めてない。勝手に終わったことにされたみたいで嫌なんだよ」
今度は、声に明らかな怒りが混じっていた。
「だから帰りたい。来るはずだった次の日を見たい」
レイグは、二人の顔を順に見た。
ダルクの震えていた左手と、フィエラが笑えないまま「次の日」と言った口元が、同時に目に焼きついた。
「二人が自分で選んだのは分かってる。でも……やっぱり、俺が奥へ行かなければ」
フィエラの表情が変わった。
「それ、もうやめて」
強い声だった。
「でも事実だろ」
「事実だよ」
即答され、レイグは視線を落とした。足元の石畳に走る細い割れ目だけが、妙にはっきり見えた。
「レイグが欲張った。私は帰ろうって言ったし、ダルクだって止めた」
「おい」
「何。違う？」
「……違わねえ」
ダルクも否定せず、フィエラはレイグから目を逸らさない。
「だから、レイグが悪くなかったなんて言わない」
「……ああ」
「でも最後についていったのは私だよ」
「お前らは俺を一人にできなかったから――」
「だから」
フィエラの声が通りへ響いた。
「それを私が選んだの！」
レイグは息を止めた。
「腕を掴まれて連れていかれたんじゃない。危ないって分かってた。それでもレイグを一人で行かせるのが嫌だったから、私がついていった」
「でも――」
「だから、私が決めたんだってば！ 何でそこまで自分のせいにするの！」
怒鳴られて、何も言えなくなった。
ダルクも大盾を立てたまま口を開く。
「俺も同じだ」
「ダルク」
「お前が悪かったところまで消すつもりはねえぞ」
「そこは言い訳しない」
「俺だって、お前を一人で行かせるのは嫌だったんだよ。危ねえのは分かってた。だから止めた。それでもついてったのは俺だ。そこまでお前のせいにすんな」
レイグは俯いた。
「……悪い」
「だから今それ言うな」
「じゃあ何て言えばいいんだよ」
「知らねえよ」
ダルクも苛立ち、フィエラはまだ怒った顔のままだった。
誰も上手な答えを持っていなかったし、今ここで全部を整理できる話でもなかった。
しばらく三人の間には瓦礫の隙間を抜ける風の音だけが流れ、やがてレイグは顔を上げる。
「……三人で帰ろう」
ダルクが鼻を鳴らした。
「そのつもりでここまで来てんだろ」
フィエラはまだ笑わなかった。
「帰ったら、今の話の続きするからね」
「ああ」
「逃げないでよ」
「逃げない」
「俺からもある」
ダルクまで口を挟む。
「増えるのかよ」
「お前には言いたいこと多いんだよ」
「今まで散々言ってるだろ」
「足りねえ」
レイグが顔をしかめると、ようやくフィエラの口元が少しだけ緩んだ。
「帰った後、大変そうだね」
「帰る前から大変なんだけど」
「だったら早く帰ろ」
レイグは頷いた。
「ああ」
三人は立ち上がった。
ダルクが大盾を背負い直し、フィエラも矢筒を戻す。レイグはスチールロングソードの位置を確かめてから、二人と並んで再び歩き始めた。
やがて貴族街へ続く分岐が見えてくる。
右へ進めば、何度も確かめてきた比較的短い経路を使える。さらに先には、今日確保する予定だった装備の場所もある。
レイグが右へ足を向けようとした時、左側の通りから金属同士が激しくぶつかる音が響いた。
三人が同時に止まる。
続いて怒声と魔物の唸りが重なり、その直後、人間の悲鳴が聞こえた。
「誰か！ こっちを――」
声は途中で途切れた。
レイグは予定していた右の道へ目を向け、それから声がした左の通りを見る。
ダルクはもう大盾に手をかけていた。
フィエラもコンポジットボウを外している。
誰も、祭壇のことは口にしなかった。
三人はただ、助けを求める声が消えた方向を見ていた。
