明日のないカレグノス

第六部 最後の朝

第53話 帰るための地図

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その日の朝、薄曇りの下の待ち合わせ場所には、いつもの二人がいた。

ダルクは石壁にもたれ、フィエラは小さな果実を指先でもてあそんでいる。前の一日、三人は王城地下の祭壇を前に、銀色の器が何を求めているのか話した。

答えらしきものは見えたが、《生命の雫》も出口も、まだ現れていない。

その時間を覚えているのは、今日もレイグだけだった。

「遅え」

ダルクの声が飛んでくる。

いつもの返事が口まで出かかったが、レイグは飲み込んだ。

「今日は兵舎まで付き合ってくれ。そこで話す。それと、今日は奥へ行かない」

ダルクの表情が固まった。

「……は？」

「そっちの方が怖いんだけど」

フィエラまで果実を持つ手を止める。

「何でだよ」

「レイグが自分から奥へ行かないって言った」

「俺だって毎回奥まで行くわけじゃない」

「毎回？」

ダルクの眉が寄った。

しまったと思ったが、もう遅い。

「その話も兵舎でする」

「朝から面倒くせえな」

「でも行くんでしょ？」

フィエラが聞く。

「こいつ一人で行かせる方が面倒だからな」

「じゃあ決まり」

前の一日の約束など二人は覚えていない。それでも、今朝の二人は今朝の判断でまた隣に立った。

三人は乗合馬車で前線拠点へ向かい、古い石橋を渡った。レイグは知っている道だからと先走らず、角や建物の入口ではその日の状況を確かめた。兵舎へ着くまで大きな戦闘はなく、訓練場にも敵影はなかった。

武器庫の前で、レイグは閉じた扉を指した。

下側が枠へ食い込んでいる。三人で肩を当ててずらし、中へ入ると、レイグは武器の棚へ行かず、古い机の埃を袖で払った。崩れた炉から炭の欠片を拾い、机へ一枚の紙を広げる。

「装備を見ないのか？」

「二人が自分で選んでくれ。俺は先に、忘れないうちに描く」

「朝から何を忘れるの」

フィエラの問いに、レイグはまだ答えず、紙へカレグノスの城壁を引き始めた。

ダルクは怪訝そうにしながらも右奥を探り、折れた槍の柄を退けてウォーハンマーを見つけた。鉄の頭を持ち上げ、重心を確かめた途端、口元が緩む。

「……何も言ってないぞ」

フィエラが先回りした。

「顔で分かるよ」

「うるせえ」

ダルクはバトルアックスを棚へ置き、ウォーハンマーに持ち替えた。フィエラは奥の木箱から使える矢を選び、小棚の三本も光へ透かす。底に黒い沈殿のある一本だけを戻し、残るヒールポーション二本をレイグの荷袋へ入れた。

レイグも左の棚からスチールロングソードを取り、朝の剣と交換する。それでも紙から目を離さず、城門から兵舎、市場跡へ線を伸ばした。

「知らねえ道まで描いてるな」

ダルクが机の向こうへ回る。

「だから話す。信じろと先に言う気はない。でも今日は、二人にこの地図の穴を見つけてほしい」

「穴って？」

「同じ朝へ戻るたび、俺だけが前の一日を覚えてる。ここに描く道も、何度も通った」

「待て」

ダルクが椅子を引き、紙の前へどかりと座った。

「一気に言うな。まず、その地図で何をする気か話せ」

フィエラも向かいの椅子へ腰を下ろし、矢を膝へ置く。

二人とも信じた顔ではなかった。それでも席を立たず、レイグの次の言葉を待っていた。

＊

「……つまり」

しばらくして、ダルクが額を押さえた。

「俺とフィエラは、その話を何回も聞いてるのか」

「ああ」

「何回もお前を信じた」

「ああ」

「でも朝になったら全部忘れる」

「そうだ」

「王様も王妃も覚えてて、ザイルって奴も覚えてる」

「そこまで合ってる」

「なのに俺は今、初めて聞いた」

「……そうだ」

ダルクは大きく息を吐いた。

「頭痛え」

「そこは俺にもどうしようもない」

「お前だけ何日分も覚えてて、よく頭おかしくならねえな」

「なりかけたよ」

レイグが答えると、ダルクは何も言わなかった。

フィエラは古い机の向かい側に座り、レイグが広げた紙を見ていた。

「その紙も、朝になったら消えるんでしょ？」

「消える。だから今、二人にも見てほしい」

レイグは、紙の中央に描いたカレグノスの城壁を指した。

頭の中に積み重なった情報を、一度ここへ描き出す。自分では気づかなかった穴を、二人なら見つけるかもしれない。

「帰る方法を探す」

二人が黙る。

レイグは地図へ線を描き足した。

市場跡から職人街へ道を伸ばし、貴族街の位置も置く。その中央寄りに王城を描き、これまで利用した地下への入口や、途中で崩れたことのある通路も書き加えていった。

王城北側の地下通路には、壁を深く抉った巨大な爪痕と、何か重いものを引きずった跡も書き込む。以前、奥から低い咆哮だけを聞き、姿を確かめず引き返した場所だ。

「ここは使わない。何がいるのか分からないけど、三人で相手にする大きさじゃない」

ダルクもフィエラも、その印には異を唱えなかった。

「王城西側から入る道は近いけど、人が集まると詰まりやすい」

ダルクがパンを持ったまま、もう片方の手でその道を塞いだ。

「じゃあ、詰まった。次は？」

レイグは指の横から、別の入口へ線を引き足した。

「こっち。遠回りになるけど、今まで通れた日が多かった。ただ、人も魔物も同じようには動かない。天気でも変わる」

「だったらこっちも塞がるかもね」

フィエラが確認していた矢を一本、紙の上へ渡す。レイグは炭筆を止めた。

「二人して塞ぐなよ」

「穴を見つけろって言ったの、お前だろ」

「だから今、考えてる」

レイグは新たな道を書き込む前に、崩れたことのある通路を指した。

「こっちへ逃げるのは危ない。ここまで塞がってたら、もっと手前で進むのをやめる。装備を先に取られてても追わない」

フィエラは紙の上の矢を取り、軸についた炭の粉を払った。

「帰る道も選べるようにしてるんだ」

「ああ。未来を当てたいわけじゃない」

ダルクはまだ西の道を塞いでいた。レイグがその指を退かすと、紙にパン屑が残る。

「食いながら邪魔すんな」

「だから、お前が見ろって――」

「水。二人とも、一回飲んで」

レイグは水筒を取り、喉を湿らせてから再び紙へ向かった。

貴族街の一角へ印をつけようとしたところで、フィエラの声が飛んでくる。

「そこは？」

「崩落が起きやすい場所だ」

「人もよく巻き込まれる？」

レイグの手が止まった。

「……ああ」

「だから書くの？」

「危険な場所だからだ」

「それだけ？」

責める声ではなかった。

だからこそ、レイグはすぐ答えられなかった。

そこで負傷した探索者を助けた一日もあれば、助けを求める声を振り切って祭壇へ急いだこともある。さらには祭壇を反応させるため、誰かを助けること自体を目的にした一日まであった。

ダルクも紙へ目を落とした。

「助ける場所まで予定に入れんのか？」

「……いや」

レイグは印の横へ、崩落注意とだけ書き加えた。

「危険な場所として覚えておく。それだけだ」

「誰かいたら？」

「その時に見る」

「一人で決めんなよ」

ダルクがすぐに言った。

レイグは顔を上げる。

「三人で決める」

「俺らも一緒にいるなら、三人で決めろ」

「ああ」

レイグは「崩落注意」の文字を見つめた。危険な場所も近道も地図には書ける。けれど、そこで誰を助けることになるかまでは、先に決められない。

顔を上げると、ダルクとフィエラがこちらを見ていた。レイグは地図を自分だけの側へ引き寄せるのをやめ、三人の中央へ置き直した。

「霧は？」

ダルクが聞いた。

レイグは城壁の外周に沿って線を引く。

「午後になれば外から入ってくる。そこだけは変わらない。でも、どの地区へどの時刻に届くかまでは読めない。天気や戦い方でもずれる」

「一番大事な時間が読めねえじゃねえか」

「だから余裕を残す」

ダルクが顔を上げた。

「お前が？」

「何だよ」

「ぎりぎりまで行きたがるお前が、余裕を残す？」

「好きでやってるみたいに言うな」

「違うのか？」

レイグは言い返しかけたが、言葉を飲んだ。

まだ行ける。

あと少しなら進める。

そう考えて、生前の自分は帰るべき場所からさらに奥へ進んだ。

「……今度は残す」

「今度だけじゃ困る」

「分かったよ」

フィエラが、紙に描かれた王城を指で示した。

「じゃあ、一番大事なのはこの下？」

「ああ」

レイグは地下へ線を伸ばし、古い礼拝堂の祭壇を小さな四角で描いたところで、筆が止まった。

祭壇から先だけ、何も書けない。

ダルクが白紙の部分を指で叩く。

「で、ここからは？」

「分からない」

「《生命の雫》が出たら？」

「それも分からない」

フィエラが続けた。

「どうやって帰るのかも？」

「ああ」

ダルクは白い部分をしばらく眺め、呆れたように息を吐いた。

「肝心なところが全部分からねえじゃねえか」

「分からないものを分かったふりして書くよりいいだろ」

「そりゃそうだけどよ」

レイグも白紙を見た。

道も、武器の場所も、霧の性質も、祭壇が変わった時に自分たちが何をしていたかも覚えている。

それだけ知っていても、最後の部分だけは埋まらなかった。

王もザイルも知らない以上、自分たちでそこまで行って確かめるしかない。

「次で、今まで分かったことを全部試す」

レイグが言った。

ダルクは腕を組む。

「失敗したら？」

「また考える」

「じゃ、成功したら？」

今度はフィエラだった。

成功という言葉の方が、失敗より答えにくかった。

家の食卓が浮かぶ。

ミレサとネリナがいる、何度も繰り返してきた朝。そして、生者の二人のもとへ帰り、今度こそ帰らない夜を迎えさせずに済むかもしれない時間。

帰る先を選ぶことは、もう一つの食卓へ背を向けることだった。

「……帰る」

それだけ答えると、フィエラは何も言わず、ダルクも茶化さなかった。

しばらく三人で地図を眺めたあと、レイグは紙を丁寧に折った。

「まあ、これも次の朝には消えるけどな」

言った瞬間、ダルクの顔が険しくなった。

「それ、やめろ」

「何が」

「まだ忘れてねえ俺を、先に忘れた奴みたいに扱うな」

レイグは言葉に詰まった。

「次の朝の俺がどうなるかなんて知らねえし、俺にはどうしようもねえ。でも今の俺は聞いた」

以前なら、自分だけが覚えている苦しさをぶつけていたかもしれない。

今は、ダルクが何に怒ったのか分かった。

「……悪かった」

ダルクが少しだけ目を見開く。

「何だよ」

「謝ったんだよ」

「いや、聞こえたけど」

「じゃあ何だ」

「素直だと気持ち悪い」

「謝らなきゃよかった」

フィエラが声を上げて笑った。

「今のはダルクが悪い」

「何でだよ」

「せっかくレイグが成長したのに」

「子供みたいに言うな」

「じゃあ大人になった」

「そういう問題じゃない」

三人の声が、古い兵舎の部屋へ響いた。

＊

帰りの石橋へ着いた時にも、空はまだ明るかった。

午後に入ったため、カレグノスの外周では黒い霧がすでに広がり始めている。それでも城門や石橋まではまだ距離があり、今から引き返したとしても、短い探索なら続けられるだけの時間は残っていた。

橋の途中で一度だけ足を止めて振り返ると、崩れた城門の向こうに王城の尖塔が見えた。

「どうした」

ダルクが聞いた。

「いや」

「まだ行けるぞ」

その一言に、レイグは王城を見たまま黙った。

兵舎で装備を整えたばかりで、薬もほとんど使っていない。魔力にも余裕があり、身体には大きな傷一つなかった。

今から戻れば、まだ先へ行ける。

以前の自分なら、その理由だけで城門へ向き直ったかもしれない。

「本当に帰るの？」

フィエラが聞いた。

レイグはようやく王城から目を離した。

「ああ」

「珍しいな」

ダルクが言う。

「何が」

「まだ行けるのに、お前から帰るって言うのがだよ」

「悪いか」

「悪くはねえ。気持ち悪いだけだ」

「お前、今日それ何回言うんだよ」

「気持ち悪い時に言ってる」

「じゃあ黙れ」

フィエラが笑いながら、二人より先に歩き出した。

レイグもその後を追おうとして、もう一度だけ城塞都市を振り返った。

まだ行けるからといって、行かなければならないわけではない。

「今日はこれで十分だ」

口にすると、隣にいたダルクは大盾の肩帯へ親指を掛けたまま、城塞都市と石橋を一度ずつ見比べた。

「……そうかよ」

「ああ」

三人はそのまま石橋を渡った。

ネルトアへ戻る馬車の中で、フィエラが手を出した。

「地図、もう一回見せて」

レイグは懐に手を入れた。夜を越えれば消える紙だ。そう言いかけ、何も言わずに渡す。

フィエラが折り目を開くと、ダルクまで横から覗き込んだ。

「おい、そこ折るな。西の入口が見えねえ」

「そっちが引っ張るからでしょ」

二人とも紙の端を離さなかった。レイグは揺れる荷台で膝を寄せ、真ん中にできた隙間から、自分が引いた線を覗き込んだ。