明日のないカレグノス

第一部 宝を求める一日

第5話 屋根を走る女

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旧市場を見下ろす屋根の上で、リュシェナ・ヴァルクは片膝をつき、割れた瓦の隙間から下の通りを覗いていた。

かつては布や香辛料、食器、薬まで何でも揃った場所だったのだろう。今は崩れた店が並び、石畳には腐った木箱や壊れた荷車が転がっている。

人の声や剣がぶつかる音もときおり聞こえてくるが、わざわざ屋根まで上がってくる探索者はほとんどいない。リュシェナには、その方が都合がよかった。

「……来た」

通りの向こうに、石橋の近くで一度見かけた三人組が現れた。

先頭の男が腰に帯びた剣は先ほどまでの物とは違い、汚れた鞘に収まっているが、柄も鍔も明らかにいい。

大盾の男も斧ではなくウォーハンマーを下げ、弓の女の矢筒も膨らんでいた。

「兵舎で当たりを引いたか」

三人とも大きな傷はないが、剣を持った男の左腕には新しい包帯が巻かれている。戦いに勝って装備を手に入れ、それでもまだ先へ進めるだけの余力を残していた。

悪くない三人組だった。リュシェナが彼らの進む先へ目を向けると、半分屋根の落ちた薬屋がある。入口の板戸は壊れ、店内にはゴブリンが入り込んでいることを、少し前に確認していた。

自分で入って倒してもいい。

だが、剣を振れば疲れ、怪我をする可能性もあるうえ、薬が一本も残っていなければ丸損だ。

なら、先に誰かに開けてもらえばいい。リュシェナが周囲を見ると、薬屋の横には壊れた窓があり、屋根の反対側には破れた天幕があって、逃げ道にも使える。足元には、少し蹴れば落ちそうな欠けた瓦が一枚あった。

「頼んだよ」

もちろん下の三人には聞こえず、リュシェナは屋根に身体を伏せた。

＊

「まだ触ってる」

フィエラに言われ、ダルクが顔をしかめた。

「触ってねえ」

「今触ったじゃん」

「位置を確かめてんだよ。振る時に引っかかったら困るだろ」

言いながら、また腰のウォーハンマーを押さえている。

フィエラがレイグを見る。

「気に入ってるよね」

「かなりな」

「お前まで言うな」

ダルクが怒鳴った。

レイグは笑いながら旧市場の通りを進んだ。自分の腰にも兵舎で手に入れたスチールロングソードがあるので、人のことは言えない。今までの剣より少し重いが、握った時の頼もしさが違った。

ただ、装備が良くなっても身体まで新しくなったわけではなく、歩くたびに左腕の奥が鈍く痛んだ。

包帯の下の擦り傷より、城門近くで槍を受けた時の打撲の方が厄介だ。

「腕、大丈夫？」

フィエラが聞いた。

「まだ痛い。でも動く」

「痛みが増えたら言ってよ」

「ああ」

「こいつの『大丈夫』は半分くらい疑っとけ」

ダルクが横から言う。

「何でだよ」

「さっき見ただろ」

レイグが言い返そうとしたところでフィエラが右手を上げ、二人とも足を止める。さっきまでの軽い空気が消えた。

「いる」

フィエラが声を落とした。通りの右側にある半壊した店の入口には、薬草を束ねた形の古い看板が残っている。暗い店内から、何かを引っかき回す音が聞こえていた。

「薬屋か」

ダルクが目を細める。

「当たりかもしれねえな」

「中身が残ってればね」

フィエラがコンポジットボウを手へ移し、レイグもロングソードを抜いた。

「俺が先に見る」

「左腕、忘れんなよ」

レイグは指を開閉してみせた。

「痺れが戻ったら止まる」

三人が入口へ近づくと、店の中は荒れ果て、棚のほとんどが倒れ、床には割れた瓶が散乱していた。その奥で、小柄な影が動く。

「ギッ」

緑色の顔がこちらを向いた。ゴブリンだ。しかも一体ではなく、棚の陰から二体目、さらに奥から三体目が姿を現した。

「三体」

フィエラが矢をつがえる。

一体が錆びた短剣を持って走ってきた。

「来るぞ」

レイグが踏み込み、ゴブリンの突き出した短剣をバックラーで外へ弾く。左腕に痛みが走ったが、レイグは動きを止めず、開いた肩口へ右手の剣を振り下ろした。スチールの刃が深く入り、ゴブリンが床へ倒れる。

「右！」

ダルクの声に反応して右を向くと、別のゴブリンが割れた木盾を前へ出して突っ込んでくる。ダルクがウォーハンマーを抜いた。

「ちょうどいい」

「何が」

「試す」

盾同士をぶつけずに半歩横へずれ、直後、ウォーハンマーを横から振った。

ガンッ、と重い音が響く。

木盾が大きくへこみ、ゴブリンが身体ごと棚へ叩きつけられた。

ダルクは思わずにやけた。

「いいな、これ」

「今それ言う？」

フィエラが叫んだ。

最後の一体が床へ手を伸ばす。

さっき棚から転がり落ちたらしい小瓶を拾い、慌てて歯で栓を抜こうとした。

「薬！」

ダルクの声が裏返るのと同時にフィエラの矢が飛び、矢じりがゴブリンの手首を打って、小瓶が宙を舞った。

「割るな！」

「無茶言わないで」

瓶は床へ落ちた。

ぱりん。

「あああっ」

「私じゃなくてゴブリンに怒って」

「薬が」

「敵まだいるから」

フィエラの言う通りだった。

手を傷つけられたゴブリンが、今度は床に落ちていた錆びた剣を拾う。

「ほんと何でも使うな」

レイグが前へ出た。

剣を受け、押し返す。

ゴブリンの身体が開いたところへ、フィエラの二本目の矢が胸へ突き刺さった。

動きが止まったところへレイグが剣を振り抜き、最後の一体が倒れた。

「周り！」

レイグは入口へ背を向けずに下がり、通りを剣越しに見張った。店の奥では、ダルクが倒れた棚を盾の縁で押して隙間を覗く。フィエラは壊れた窓から外を見たあと、矢を向けたまま棚の裏へ回った。聞こえるのは、割れた瓶の破片を靴が踏む音だけだった。

「……よし」

レイグがようやく剣を下ろす。

「終わりだ」

「瓶も終わった」

ダルクが割れた小瓶のそばへしゃがんだ。

「そんなに落ち込まなくても」

フィエラが矢を回収しながら言う。

「中身、何だったか分かんないでしょ」

「薬屋の瓶だぞ」

「毒かもしれないし」

「だったらゴブリンが飲もうとするか？」

「腹でも痛かったんじゃない？」

「適当なこと言うな」

レイグは二人を放って店の奥へ進んだが、倒れた棚や空の箱、腐った布ばかりで、使えそうな物はほとんどない。

「こっち、開かない」

フィエラが奥の小さな戸棚を引いていたが、木が湿気で膨らみ、枠に食い込んでいる。

「ダルク」

「また俺か」

「力持ちだから」

「便利に使いやがって」

文句を言いながらも、ダルクは取っ手を掴み、一度引き、もう一度引いて、最後に力を込めると木が軋み、扉が開いた。

三人の目が中へ向く。

「……お」

ダルクの声が変わった。戸棚には瓶が三本残り、二本には赤みがかった液体、もう一本には淡い緑色の液体が入っていた。

レイグは三本をまだ立っているカウンターへ運び、一本ずつ封と中身を確かめた。

「濁ってないな」

フィエラも小瓶を光に透かす。

「封も破れてない」

ダルクが赤い瓶を一本持ち上げた。

「これ、かなりいいヒールポーションだぞ」

「兵舎のより？」

「あっちも使えるが、こっちは保存状態がいい」

「売ったら？」

「高い」

即答だった。

フィエラが呆れる。

「飲むって発想ないの？」

「重傷なら飲む！　軽傷なら売る！」

「命とお金、どっちが大事なの？」

「両方だ」

「答えになってないよ」

レイグも笑った。

「緑は？」

ダルクが瓶を確かめる。

「解毒薬のアンチドートだな。これも問題なさそうだ」

「それは持っておこう」

「ああ」

ダルクはアンチドートを腰袋にしまった。残った二本を誰が持つか、レイグが決めようとした、その時だった。

からん。

店の奥で瓦の欠片が落ちた。

三人が同時にそちらを見たが、誰もいない。

「何だ？」

レイグが一歩動いた。

直後。

横の壊れた窓から、人影が飛び込んできた。

女だった。

着地した音すら小さい。

「あ」

フィエラが声を漏らした。

前線拠点で、遠くの屋根を走っていた女。

その手がカウンターへ伸びる。

ヒールポーションを二本まとめて掴んだ。

「それ、もらう」

「――は？」

フィエラが固まった。

ダルクの顔が引きつる。

「おい」

レイグが女と窓の間へ動こうとするが、遅い。女はカウンターを蹴り、入ってきた窓枠へ足を掛けた。

「ありがと」

「ちょっと待てえっ！」

フィエラが叫んだ。

女が窓から飛び出す。

「フィエラ、待て！」

レイグが止めた時には、もうフィエラも窓枠へ飛びついていた。

「返せ」

「おい、馬鹿」

ダルクが怒鳴る。

「誰が馬鹿よ」

「今のお前だ」

フィエラは張り出した屋根へ飛び乗り、そのまま走っていった。

レイグが入口へ顎を向けた時には、ダルクももう盾を背負い直していた。

「追うぞ！」

「遅れるか」

二人は入口から通りへ飛び出した。

＊

「何で屋根なんだよ」

ダルクが走りながら怒鳴った。

「俺に聞くな」

旧市場の通りを走るレイグとダルクは、頭上の二人を追った。女は速く、崩れた屋根を斜めに駆け、低い建物から隣の庇へ移っても、ほとんど速度が落ちない。フィエラもその後を追っている。

「待ちなさい」

「待てと言われて待つ泥棒がいる？」

「いないけど言わせて」

女が走りながら振り返り、足元の朽ちた板を蹴った。

板がフィエラの進路へ滑る。

「フィエラ！」

フィエラが急停止した。

その間に距離が開く。

「もうっ」

フィエラは弓を背中へ回して両腕を軽く開き、その足元で一瞬、埃が舞った。

「ウィンドステップ」

足元へ集めた風が身体を強く前へ押し出し、フィエラが一気に加速した。

「速っ」

ダルクが思わず上を見る。

「前見ろ」

「見てる」

レイグたちも下の通りを走り続ける。屋根の上では、女が初めて何度も後ろを見るようになり、フィエラとの距離が詰まっていた。

屋根の縁の先には、細い路地を挟んだ隣の建物がある。女が飛び、フィエラも続いた。

着地した瞬間、フィエラがダガーを抜いた。

「返して」

「嫌」

女も腰のダガーを抜く。

「即答するな」

フィエラが踏み込むと金属音が響き、女が刃を受けた。一合、二合と打ち合いながらフィエラがさらに距離を詰め、女は後ろへ下がりながら受け流す。

「フィエラ、深追いするな！」

レイグが下から叫ぶ。

「もうしてる」

「次の屋根で下りろ。薬は俺たちが取り返す」

「薬返してもらってから」

「薬二本で殺し合う気？」

女が言った。

「盗った本人が言う？」

フィエラがダガーを振ると、女が身体を沈め、刃が髪の先をかすめた。直後、女のダガーが返り、レイグの心臓が跳ねる。

「フィエラ！」

だが、刃は喉まで届かず、フィエラの手首の外側を打ってダガーの軌道だけを外した。続けて女がフィエラの太ももを蹴った。

「っ」

フィエラがよろめく間に、女は距離を取った。女が急所を狙わなかったことは、レイグにも分かった。女は再び走り出す。

「逃がすか！」

フィエラも追う。

その頃には、レイグとダルクも次の交差路まで回り込んでいた。

屋根の先から下りれば正面にはレイグ、左の路地にはダルクがいる。女は屋根の端から二人を見下ろした。後ろからはフィエラが迫り、前へ下りれば二人が待ち受けている。

「……思ったより面倒」

初めて余裕のない声が漏れた。

「誰が面倒よ」

フィエラが迫る中、女は一瞬だけ周囲を見て、レイグたちのいる通りとは反対側へ走った。

「おい、そっちは――」

屋根の下には、古い布天幕の骨組みが残っていた。女は跳んで身体を落とし、破れた天幕に足をついて衝撃を殺す。そのまま木枠を蹴り、向かいの建物の庇に手を掛けると、一息に身体を引き上げた。

「何なの、あの動き」

フィエラが屋根の端から叫んだ。

女はもう次の屋根へ向かっている。

「次会ったら絶対捕まえるから！」

フィエラが声を張った。

「名前は！」

女の足が、一瞬だけ止まった。

振り返る。

「リュシェナ」

「何？」

「リュシェナ・ヴァルク」

口角をわずかに上げる。

「覚えて追ってくるなら、好きにしな」

「覚えたから！」

「あと――」

リュシェナが城壁の方角へ目を向ける。

「霧が来る前には帰りな」

フィエラの顔が険しくなった。

「盗んだ奴に心配されたくない」

「心配じゃない」

リュシェナは奪った瓶を軽く持ち上げた。

「薬二本で死なれたら、さすがに後味が悪い」

「だったら返して」

「それは嫌」

「こいつ」

フィエラがまた走り出した時にはもう遅く、リュシェナは屋根から屋根へ飛び移り、崩れた建物の向こうへ消えていった。

＊

薬屋へ戻っても、フィエラの機嫌は直らなかった。

「絶対、最初から狙ってたよね」

「たぶんな」

レイグが答える。

「私たちにゴブリン倒させて、上で待ってたんだよ」

「だから一人で追うなって言っただろ」

ダルクが荷袋を開きながら言った。

「逃がしたら薬なくなるじゃん」

「追って刺されてもなくなるだろうが」

フィエラが反論しかけたが、さっき刃で手首の外側を打たれたのを思い出したのか、口を閉じた。

レイグも荷物を確認する。兵舎で得たヒールポーション二本、持ち込んだ薬、包帯、水、食料、武器、矢はすべてあり、アンチドートもダルクの腰袋に入っている。

奪われたのは、薬屋で見つけた高品質のヒールポーション二本だけだった。

「痛いけど、これで済んだならまだいい」

レイグが言う。

「金額的には全然よくねえ」

ダルクが低い声で答えた。

フィエラが呆れる。

「まだ値段のこと考えてるの？」

「高品質のヒールポーション二本だぞ」

「拾った物でしょ」

「拾ったら俺たちの財産だ」

フィエラが少し笑い、ようやく怒りが抜け始めた。

「次会ったら取り返す」

「もう持ってねえかもしれねえぞ」

「じゃあ何か別の物を――」

ダルクがじっとフィエラを見る。

「何？」

「お前、あいつと同じ側に行きかけてるぞ」

フィエラが黙った。

レイグが吹き出す。

「笑うな」

「悪い」

フィエラはしばらく睨んでいたが、最後には自分でも笑い、三人は薬屋を出た。旧市場の通りにはさっきより探索者が増え、別の店の前では二組の男たちが怒鳴り合っていた。

「先に見つけたのはこっちだ」

「中の魔物を倒したのは俺たちだろうが」

一人が相手の胸を押し、周囲にも人が集まり始めるのを見て、ダルクが嫌そうに顔をしかめた。

「ここで人間相手に消耗する方が馬鹿らしい」

「どうする？」

レイグが聞く。

「市場裏から水路へ下りる」

ダルクが通りの先を指す。

「地下を抜けた方がいい。少なくとも、あの騒ぎに巻き込まれずに済む」

レイグが市場の人混みへ目を向けると、まだ黒い霧は見えず、帰る時間でもない。

「行こう」

「賛成」

フィエラも頷き、三人は市場跡の裏手へ回った。崩れた石壁の脇には地下へ続く階段が残り、下から湿った空気とともに水や苔、冷えた石の匂いが上がってくる。フィエラが暗闇を覗き込んだ。

「こういうところって、絶対何かいるよね」

「縁起でもねえこと言うな」

ダルクが盾を構える。

「でもいないと思う？」

「思わねえから言うな」

レイグも剣の柄に手を置いた。

「行くぞ」

ダルクが先頭で階段を下り、レイグが続き、フィエラも最後に市場側を確認してから足を踏み入れた。

さらに数段下るにつれて地上の怒鳴り声が遠ざかり、代わりに水が流れる音が大きくなって、光も弱くなる。

そして。

暗闇の奥から――。

かさり。

硬いものが、石の上を擦るような音がした。

三人の足が同時に止まった。