明日のないカレグノス

第三部 忘れる仲間たち

第27話 銀の欠片

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淡い銀色の線は、レイグが目を凝らしても消えなかった。

王城地下の古い礼拝堂。その最深部に置かれた石の祭壇には、長い年月を経て色褪せた紋様が刻まれている。

壁に残った彫刻も、崩れかけた柱も、床に積もった埃も以前と変わらない。違うのは、古い溝の中を細い糸のように走り、消えかけては明るさを取り戻す銀色の光だけだった。

「本当に、前は光ってなかったの？」

フィエラが聞いた。

「ああ。ずっと前に来た時は、ただの古い祭壇だった」

ダルクが大盾を壁に預け、祭壇へ一歩近づいた。

「じゃあ今日は何が違うんだ？」

「分からない」

「早いな」

「本当に分からないんだよ」

レイグは振り返り、ここまでの道筋を頭の中で辿った。

兵舎へ入り、装備を整えた。予定していなかったゴブリンの待ち伏せに遭い、その後はカルゼンたちを助けるため地下水路へ向かった。

カルゼンから抜け道を教わり、そこを使えばもっと早く王城地下へ入れたはずだったが、途中でネヴァルが戦っているところを見つけた。

仲間を逃がすため一人で残り、魔物に囲まれていたネヴァルを助けるため、三人は王城地下への道を外れた。

そのせいで時間を失った。ヒールポーションも使い、フィエラの矢も減っている。レイグ自身も魔力を消耗していた。

それでも、ようやく辿り着いた祭壇が今は光っている。

「道も違うし、着いた時間も違う。倒した魔物だって違う」

レイグは祭壇を見ながら続けた。

「カルゼンたちとも一緒に戦ったし、ネヴァルも助けた。持ってる装備も、ここへ来た時の状態も前とは違う」

「違うところだらけだね」

フィエラが矢筒へ手をやり、いつもより軽くなった中身を指先で確かめた。

「それじゃ、どれが原因か分からないか」

「ああ」

レイグが再び祭壇を見ると、銀色の線はまだ消えていなかった。

「でも何かある」

「そりゃ光ってるからな」

ダルクが言った。

「問題は、それが金になるかだ」

レイグとフィエラが同時にダルクを見る。

「何だよ」

「いや」

フィエラが肩をすくめた。

「そこへ行くんだなと思って」

「王家が探してる遺物かもしれねえだろ」

ダルクは祭壇を指した。

「王家があれだけの金を出すんだぞ。普通の石ころじゃねえ。こういう、明らかに変な物の方が怪しいに決まってる」

「でも光だぞ」

レイグが言う。

「持って帰れるのか？」

「だから調べるんだろ」

ダルクはしゃがみ込み、祭壇の下へ顔を近づけた。

「隠し棚とかないのか」

「急にやる気出たね」

フィエラはもう壁際へ歩いていたが、ダルクはその背中にも指を向けた。

「うるせえ。フィエラ、お前は壁見ろ。レイグは床だ」

「壁なら今から見るよ」

フィエラは振り返らずに答えた。

「俺の分まで勝手に決めるなよ」

レイグが言うと、ダルクが顔を上げた。

「この前決めただろ。一人で勝手に決めないって」

「こんなことで使う約束じゃねえ」

壁際でフィエラが吹き出した。

「でも覚えてたね」

「今朝決めたばっかりだろ」

三人の声が、静かな礼拝堂に響いた。

少し前まで魔物と戦っていたせいか、こうして言い合えることが妙にありがたかった。レイグも思わず口元を緩め、祭壇の脇に膝をついた。

「分かった。俺は床を見る」

「金になるかもしれねえんだぞ。真面目にやれ」

言った本人は、もう二人を見ていなかった。ダルクは祭壇の下を覗き込み、隠し棚を探して手を伸ばしている。

祭壇は腰ほどの高さで、大きな石材をいくつも組み合わせて作られている。ダルクはその端に指を掛け、持ち上げようとした。

「ふんっ……」

腕に力が入り、首筋の筋まで浮いたが、祭壇は少しも動かない。

「無理だ」

ダルクはすぐ手を離した。

「諦めるの早くない？」

「腰やったら誰が盾持つんだよ」

「自分の限界を知ってて偉い」

「馬鹿にしてんだろ」

「ちょっとだけ」

フィエラは壁に残った古い彫刻を指でなぞり、石材の継ぎ目へダガーの先を軽く差し込んでいる。だが、隠し戸らしい隙間は見つからなかった。

「こっちも何もないよ。崩れてるところはあるけど、普通に崩れてるだけ」

「床も同じだ」

レイグも祭壇の周囲を回り、ひびの入った石板を軽く叩いてみた。

下に空洞があるような音はしない。人が動かした跡もなく、隠された蓋や仕掛けらしいものは見当たらなかった。

「だったら祭壇そのものか」

ダルクが銀色の紋様を覗き込む。

「削るなよ」

「誰が削るって言った」

「お前、値がつくと石まで剥がしかねねえからな」

「そこまではしねえ」

「持って帰れる物なら持って帰るんだろ」

「持って帰れるなら持って帰る」

ダルクは開き直った。

「王家の報酬だぞ。レイグ、お前も欲しいだろ」

その言葉に、レイグは少し黙った。

欲しい。

母の古くなった上着と、何度も繕い直したネリナの靴が浮かんだ。

「欲しいよ」

レイグは答えた。

「でも、持って帰れても、次の朝には消える」

その先は言わなかった。夜明けが二人の記憶までさらっていくことを、また声にしたくなかった。

フィエラがレイグを見る。何か言いかけたが、その時だった。

「待って」

声が変わった。

レイグも祭壇を見る。

銀色の線が、先ほどより明るくなっていた。

「動いてる」

紋様の溝に沿っていた光が、ゆっくり祭壇の中央へ集まっていく。

ダルクがすぐ一歩下がった。

「触るなよ」

「今は見るだけだ」

「だったら手ぇ引っ込めてろ」

三人は祭壇を囲んだまま、息を潜めた。

細かな銀色の粒が一つずつ石の中から浮かび上がり、初めは表面を這っていた光が、やがて指一本ほどの高さまで離れていく。

「……何だ、あれ」

ダルクが呟いた。

レイグにも分からない。

宙へ集まった銀色の粒は細長くまとまり、一方を緩やかに広げながら、先端だけを細く尖らせていった。

一瞬、それは小さな羽根の欠片のように見えた。

「羽？」

フィエラが息を潜めて言った。

レイグの胸が強く鳴る。

理由は分からない。

だが、何度も同じ朝へ戻り、同じ城塞都市へ入り、それでも一度も見たことのなかったものが目の前にある。

何かが変わった。

何かが、自分の知らないところで動いた。

レイグは手を伸ばした。

「おい」

ダルクの声が飛ぶ。

それでも指先は銀色の光へ近づいていた。

あと少しで触れる。

そう思った瞬間、羽根の形が崩れた。

「なっ……」

銀色の粒が細かな霧のようにほどけ、レイグの指の間を抜けていく。

反射的に両手を閉じた。

何も掴めない。

慌てて手のひらを開いても、皮膚の上には何も残っていなかった。床にも落ちておらず、祭壇を走っていた銀色の紋様さえ、すでに古びた石の色へ戻っている。

「……消えた」

フィエラが祭壇へ近づいた。

「今の、何だったの？」

「分からない」

「だから触るなって言っただろ」

ダルクがレイグの肩を掴む。

「お前、正体も分からねえもんに何でいきなり手出すんだ」

「消えそうだったからだ」

「実際消えただろうが」

「触る前に消えたんだから同じだろ」

「そういう問題じゃねえ」

「二人とも」

フィエラの声で、レイグは口を閉じた。

ダルクも言葉を止める。

「喧嘩してる間に、もう一回出るかもしれないよ」

その一言で、二人とも祭壇へ向き直った。

しばらく待ったが、何も起こらなかった。

レイグは恐る恐る紋様に指を触れ、先ほど光が集まった辺りまで指先を滑らせる。石は冷たいだけで、銀色の光が戻る気配はない。

反対側を覗き込んでいたダルクも首を振った。

「隠し物が動いた感じもしねえな」

「壊さないでね」

フィエラが言った。

「誰が壊すか」

「さっき持ち上げようとしてたじゃん」

「あれは確認だ」

「王家の遺物だったら、壊した瞬間に一生働いても払えないかも」

ダルクの手が祭壇から離れた。

「……触るのやめる」

「急に慎重」

「金の問題は大事なんだよ」

レイグは二人の会話を半分も聞いていなかった。

前に来た時には何もなかったのに、なぜさっきだけ光ったのか。

通った道か。到着した時間か。カルゼンから聞いた抜け道か。それとも途中で戦った魔物や、装備、残っている魔力が関係しているのか。

ネヴァルの顔まで浮かんだが、どれも今日という一日の違いにすぎず、今のレイグには一つへ絞る理由がない。

その時、礼拝堂の空気が変わった。

冷えたわけではない。音が消えたわけでもない。

ただ、誰かに見られている。

その気配に、レイグの背筋が冷えた。

レイグは振り向いた。

「……お前」

崩れかけた礼拝堂の入口近くに、白い翼の者が立っていた。

黒い霧の中で死にかけた時にも、今朝、人通りの少ない路地で問い詰めた時にも現れた、同じ姿だった。

汚れのない大きな白い翼と、人に似た顔。その目は静かにこちらを見ているが、怒っているのか、哀れんでいるのか、それすら読み取れない。

「誰？」

フィエラが小さく言った。

ダルクがすぐ大盾へ手を伸ばす。

「知り合いか？」

「違う」

レイグは白い翼の者から目を離さなかった。

「俺が死んだ時にいた」

「は？」

ダルクの手が止まる。

レイグは一歩前へ出た。

「今のを知ってるんだろ」

白い翼の者は答えない。

「あの銀色の光だ。前に来た時はなかった」

沈黙したままだ。

「王が探してる物なのか？」

やはり答えない。

腹の奥が熱くなった。

「何で何も言わないんだよ」

レイグはさらに近づいた。

「お前、前にも俺が聞いたことに答えなかったよな。何で俺だけ覚えてるのかも、この一日が何なのかも」

ダルクとフィエラは、後ろで黙っている。

「でも知ってるんだろ！」

声が礼拝堂へ響いた。

「今の光も知ってる。違うのか」

白い翼の者は祭壇へ視線を向けなかった。

ずっとレイグを見ている。

やがて静かに口を開いた。

「あなたが得たのは、それですか」

「……何？」

レイグは祭壇を振り返った。

銀色の光はもうない。

「今のことか？」

返事はない。

「得てない。触る前に消えた」

白い翼の者は黙っている。

「だから聞いてるんだ。それが何なのか――」

言い終わるより早く、白い翼の輪郭が薄くなった。

「待て！」

レイグが踏み出す。

「またそれかよ！　答えろ！」

伸ばした手が届くより先に、白い翼の者は空気へ溶けるように消え、礼拝堂には三人だけが残された。

「……何なんだ、あいつ」

ダルクが低く言った。

「話す気があるのかないのか分かんないね」

フィエラは、白い翼の者が立っていた場所を見つめていた。

「でも、知らない人の聞き方じゃなかった」

レイグは答えなかったが、それは自分も感じていた。

あの者は銀色の光を見ても驚かず、その正体を尋ねることもなかった。それどころか、祭壇ではなくレイグ自身を見ながら問いかけた。

『あなたが得たのは、それですか』

「……知ってる」

レイグは呟いた。

「絶対に知ってる」

遠くで重いものが崩れる音がし、三人が同時に顔を上げた。

王城のどこかで、まだ戦いが続いている。

ここは地下なので、黒い霧がどこまで進んでいるか直接見ることはできない。それでも正午をとうに過ぎており、正体の分からない光を待ち続けていられる時間ではなかった。

ダルクが大盾を背負い直す。

「出るぞ」

「でも」

「でもじゃねえ。光は消えた。あの白いのもいなくなった。ここで待って霧に追いつかれたら、何も分からねえまま死ぬだけだ」

レイグは祭壇を見た。

正しい。

フィエラも残った矢を確かめ、コンポジットボウを持ち直した。

「帰り道でも何か分かるかもしれないしね」

「ああ」

そう答えたものの、レイグはすぐには動けなかった。

以前は何もなかった祭壇が、今日だけ光った。

その光は羽根の欠片のように形を作り、触れる前に消えた。そして、あの白い翼の者まで現れた。

「レイグ」

ダルクが呼ぶ。

「行くぞ」

レイグはようやく祭壇から目を離して二人の後を追い、数歩進んだが、礼拝堂の出口へ着く前にもう一度振り返った。

祭壇は暗く、銀色の光など最初から存在しなかったように、古びた紋様だけを残していた。

「また来る」

ダルクが顔をしかめた。

「ここに？」

「ああ」

「また同じ道を？」

「同じ道じゃなくてもいい」

レイグは光の消えた祭壇を見つめた。

「次にここへ来た時も、同じことが起きるか確かめたい」

「次って……」

ダルクが何か言いかけ、フィエラは黙ってレイグを見ていた。

次の朝になれば、この二人は今日ここへ来たことも、祭壇を調べたことも、銀色の光を見たことも忘れるかもしれない。白い翼の者の言葉まで含め、この一日を覚えているのはまた自分一人になる。

隣にいる二人は、今ここで交わした言葉さえ、次の朝には忘れてしまう。そう考えると、祭壇から離れる足がすぐには出なかった。それでも今は、銀色の光の正体を知りたいという思いの方が強かった。

レイグは祭壇へ背を向ける。

「行こう」

三人は並んで礼拝堂を離れた。

その足音が地下通路の奥へ遠ざかっても、背後に残された祭壇が再び銀色に輝くことはなかった。