明日のないカレグノス

第三部 忘れる仲間たち

第25話 敵と背中を合わせる

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「捨てろ！」

カルゼンの声が地下水路に響いた。

仲間が抱えていた布包みには、古い紋様を刻んだ石板が何枚も入っている。相当な値になるはずだが、左太ももを負傷した仲間を支えたまま運べる重さではなかった。

「生きて持ち帰れなきゃ一枚にもならない」

なお渋る男から包みを奪い、カルゼンは通路脇へ放り投げた。革紐が切れ、石板が湿った床を転がる。

「見るな。走れ！」

背後では、腐った足音と唸り声が迫っていた。

地下水路は狭く、右に石壁、左に濁った水路が続く。四人のうち一人はグールの爪で左太ももを裂かれ、自力では走れない。二人が肩を貸し、カルゼンが最後尾へ回った。

先頭のグールを斬り倒して分岐へ戻ると、横道にも二体の影が現れていた。後ろには三体以上。前にも敵がいて、負傷者を真ん中に置くしかない。

「俺を置いていけ」

「黙ってろ」

「俺一人なら、お前らは抜けられる！」

カルゼンは振り返って睨んだ。

「二度言わせるな」

宝なら捨てられる。武器も、生き残るためなら置いていける。だが、仲間まで同じように切り捨てる気はなかった。

前後からグールが迫り、四人が壁を背に剣を構えた時、別の通路から金属の激突音が響いた。

分岐の暗闇から大盾が現れ、グールの背へ叩きつけられる。その後ろから、スチールロングソードを持ったレイグが走り込んできた。

「カルゼン」

「何で助けに来た」

「話は後だ！　前を開ける！」

フィエラも続いていた。三人がなぜ危険な地下まで自分たちを助けに来たのか分からない。それでも疑っている暇はなかった。

カルゼンの仲間とダルクが互いの進路を塞ぎ、フィエラは射線がないと怒鳴る。誰一人として息が合っていない。それでも三人が加わったことで、崩れかけていた前線はわずかに持ち直した。

カルゼンは正面のグールが振るった爪を剣で受け流した。

そこへ右からもう一体が迫る。

「右！」

レイグの声が飛んだ。

カルゼンは反射的に身体を引く。

空いた場所へレイグのロングソードが走り、伸びてきたグールの腕を斬り落とした。

「借りだと思うなよ」

「今それ言うのか」

レイグが怒鳴り返す。

こんな状況で何を言っているのかと自分でも思ったが、不思議と口元が少しだけ動いた。

次の瞬間、レイグの視線が通路脇へ向く。

壁の下に、崩れた排水口がある。大人一人なら、屈んで通れそうな大きさだった。

「カルゼン」

「何だ」

「あそこから横へ回る」

「一人で行く気か」

「全員ここに固まってても仕方ないだろ」

否定する暇はなかった。

レイグは返事を待たず、排水口へ身体を滑り込ませる。

「勝手な奴だな」

「お前も人のこと言えねえぞ」

ダルクが大盾越しに怒鳴った。

「誰がだ」

「二人とも黙って戦って」

フィエラまで本気で苛立っている。

カルゼンは正面を見た。

レイグが横へ回るなら、敵を一か所へ寄せればいい。

「三歩下がる！」

仲間の一人が振り返った。

「本気か？」

「三歩だけだ！　合図したら前へ出ろ！」

ダルクもこちらを見る。

ようやく意図が通じたらしい。

「盾の後ろへ入れ！」

「お前の指図じゃない」

「今そこにこだわるか？」

言い返しながらも、カルゼンたちは後退した。

一歩。

二歩。

三歩目まで下がると、グールたちは逃げる獲物を追って狭い通路へ密集してきた。

「今だ！」

ダルクの大盾が前へ出る。

金属の縁が先頭のグールへ激突し、その身体を後ろの二体に押しつけた。

「フィエラ」

「待ってた」

フィエラが右手で半円を描くと、淀んだ空気が手のひらへ巻き込まれ、指の間で鋭く鳴った。

「ウィンドカッター」

圧縮された風の刃が低く走り、密集したグールの脚を横から打つ。

二体が同時に姿勢を崩した。

そこへ排水口からレイグが飛び出す。

「こっちだ！」

背後から声を浴びたグールが振り向いた。

その首筋へ、レイグのロングソードが深く食い込む。

「前へ出ろ！」

カルゼンも踏み込んだ。

姿勢を崩した一体の胸へ剣を突き込み、そのまま石壁に押しつける。

すぐ横ではダルクのウォーハンマーが振り下ろされ、鈍い音とともにグールの肩が潰れた。

「まだ動くぞ！」

「次は頭を潰す」

ダルクは柄を引き戻し、今度は頭部へ叩き込んだ。

カルゼンの仲間たちも動いた。負傷者には一人が付き、もう一人が剣を振るった。

フィエラの矢が後列のグールの太ももへ突き刺さる。

「右奥、まだいる！」

「全部倒す必要はない」

カルゼンは正面に開いた隙間を見た。

退路へ踏み込む直前、ダルクは足元へ滑ってきた石板を一枚だけ拾い、荷袋へ押し込んだ。

「道が開いた！　抜けるぞ！」

「賛成だ」

カルゼンは負傷者の左側へ入り、その腕を自分の肩に回させた。

「歩けるか？」

「一人で歩ける」

「走れないだろ」

反対側を仲間が支える。

負傷者を二人で挟み、通路を進んだ。

後ろではダルクが大盾を構え、その脇にカルゼンの仲間がつく。フィエラは少し距離を取り、後退しながらコンポジットボウを構えていた。

「来る！」

一体が追ってくる。

フィエラが放った矢は胸ではなくグールの膝に突き刺さり、身体を前のめりに転ばせた。

「急いで！」

「こいつは走れない」

「じゃあ急いで歩いて」

「無茶言うな」

「知ってる」

そのやり取りの間に、レイグが先頭へ出た。

「この先を右だ！」

迷いがない。

「何で分かる」

「前に通った」

「いつだ」

「今説明してる暇あるか」

また勝手な男だが、言われた通り右へ曲がると、通路は少し広くなった。

さらに先には、片側が外れた古い鉄格子が残っており、レイグは先にそこをくぐって向こうを確認した。

「来い！　先は空いてる」

カルゼンは一瞬だけ迷った。

この男を全面的に信用する理由などないが、背後の唸り声は近い。

「行くぞ」

一行は鉄格子の向こうへ抜けた。

ダルクが最後に通り、外れかけた鉄柵に大盾を押し当てる。

「カルゼン、そっち持て！」

「命令するな」

「じゃあ一人でやってろ」

「貸せ」

二人で鉄柵を引いた。

完全には閉じられなかったものの、斜めに噛み合った鉄柵が通路を狭め、追ってきたグールはすぐには抜けられない。

さらに進み、二つ目の分岐を越えたところで、フィエラがようやく足を止めた。

目を閉じ、短く息を整える。

「サーチ」

彼女の髪が、弱い風に揺れた。

少しして目を開く。

「近くに大きな反応はない。追っても来てないみたい」

その言葉を聞いた途端、全員の身体から一斉に力が抜けた。

「……やっとか」

ダルクは大盾を壁に立てかけ、カルゼンも剣を下ろす。

腕が重く、喉も焼けるように乾いていたが、自分より先に見るべき相手がいる。

「座れ」

負傷した仲間に言う。

「平気だ」

「その台詞は立って歩けるようになってから言え」

男は何か言い返そうとしたが、結局壁際に腰を下ろし、その太ももに巻いていた布には新しい血が広がっていた。

カルゼンは水筒を出した。

「傷を見せろ」

汚れた布を慎重に解くと、傷は深かったが、骨まで達してはいない。走れないのは当然としても、止血さえできれば歩くことはできそうだった。

「洗うぞ」

「やれ」

少量ずつ水をかけると、男が歯を食いしばった。

「痛え……」

「生きてるなら痛む」

「もっと気の利いた言葉はねえのか」

「今考えることじゃない」

傷についた汚れを落とし、清潔な布を重ねる。

新しい包帯を出そうとした時、横から一本差し出したのはレイグだった。

「使え」

「こっちにもある」

「足りないだろ」

「返さないぞ」

「最初から返せって言ってない」

カルゼンは数秒だけレイグを見たが、結局、何も言わず包帯を受け取った。

「借りには数えない」

「好きにしろ」

やはり気に障る男だが、今は怪我が先だ。

傷をきつく締めすぎないよう包帯を巻き、最後に立てるか確認する。仲間に水を飲ませてから、カルゼンはようやく周囲へ目を向けた。

治療の合間に、名前だけは互いに短く名乗り合っていた。

ここまで消耗してまで助けに来た理由が、カルゼンには分からなかった。

「なあ」

三人がこちらを見る。

「どうして助けに来た」

レイグが瞬きをした。

「何が？」

「俺たちを助ける理由だ」

答えはすぐには返ってこなかった。

「危険な地下へ入れば時間も薬も減る。矢だって使った。俺たちを助けても何も得しない」

ダルクが鼻を鳴らす。

「俺も似たようなこと言ったぞ」

「そうなの？」

フィエラが横を見る。

「お前もいただろ」

「言い方の話」

「そこかよ」

レイグは二人を見てから、カルゼンへ向き直った。

「囲まれてる奴がいるって聞いた」

「だから助けに来たのか？」

「まだ助けられそうだったからな」

少しだけ言葉を探すような間があった。

「それだけだ」

カルゼンは眉を寄せた。

「馬鹿だな」

思ったことがそのまま出た。

「俺もそう思う」

ダルクが即座に同意する。

「お前まで言うなよ」

「俺は地下へ降りる前から言ってた」

「結局来ただろ」

「一人で行かせられるか！」

「はいはい」

フィエラが手を上げた。

「その話始めると長いから、帰ってからやって」

三人のやり取りを見ながら、カルゼンは黙った。

理解できない。

その時、ダルクが荷袋から石板を取り出した。逃走直前、最初に捨てられた包みから拾った一枚だった。

「それは俺たちのだ」

「捨ててただろ」

「死なないために置いただけだ。譲った覚えはない」

「俺が安全なところまで持ってきた」

「拾ってくれとは言ってない」

「さっきまで命の取り合いしてた人たちが、もう石一枚で喧嘩してる」

フィエラが額を押さえた。

「命とこれは別だ」

カルゼンとダルクの声が重なり、互いに睨む。レイグが間へ入り、石板はカルゼン側の取り分とし、買い取り額から運搬分だけダルクに渡すことで収めた。

「助けてもらったことと、宝を譲ることは別だ」

「ああ。そこは同意する」

カルゼンは負傷した仲間に声をかけた。

「立てるか？」

「ああ。走れって言われなきゃな」

「しばらくは言わない」

「しばらくかよ」

「霧が来れば走ってもらう」

「鬼だな」

「置いていかなかっただけ感謝しろ」

「はいはい」

男が仲間の肩を借りて立ち上がる。

レイグたちも荷物をまとめ始めていた。

このあとも探索を続けるつもりらしい。

「レイグ」

「何だ？」

「この後はどこへ行く」

レイグの動きが止まった。

「王城地下へ向かうつもりだ」

「そうか」

レイグは警戒した顔で続きを待った。

カルゼンは口を閉じた。

教える義理はなく、むしろ競争相手だ。

王家が探す遺物が王城周辺にあるなら、近道を渡すことは自分たちの不利益になるかもしれない。

それでも、自分たちが今ここに立っている理由も、この三人だった。

「正面から行くな」

レイグがこちらを見る。

「この先を二つ曲がると、古い貯水施設がある。水はほとんど枯れてる」

「その先に何かあるの？」

フィエラが聞く。

「奥の壁が崩れてる。下を抜ければ、王城地下側へ出られる」

ダルクの顔つきが変わった。

「近道か？」

「正規の通路よりはな。ただし中は狭い。俺たちも奥までは確認してない。何がいるかまでは知らないぞ」

フィエラがレイグを見る。

「どうする？」

「行ってみる」

迷いのない返事を聞き、カルゼンは小さく息を吐く。

「言っておくが」

三人を見る。

「助けてもらった分だ。これで貸し借りなしにする」

「分かった」

レイグは素直に答え、ダルクも頷く。

「それでいい」

カルゼンは剣を鞘へ戻した。

「次に会ったら敵だ」

ダルクが口元を上げる。

「望むところだ」

「さっき一緒に死にかけたばっかりなのに」

フィエラが呆れた顔をした。

「仲良くすればいいのに」

「断る」

「俺もだ」

「ほら、そういうところは合うじゃん」

「どこがだ」

また声が重なると、今度はカルゼンの仲間まで笑った。

「行くぞ」

カルゼンは顔をしかめ、仲間たちへ歩き出すよう合図して、三人とは別の通路へ進む。

しばらく歩いたところで、なぜか足が止まり、振り返った。

レイグたちは、すでに教えた貯水施設の方角へ向かっていた。

フィエラの矢は減り、ダルクの盾には新しい傷が増えている。レイグも排水口を抜けて敵の背後へ回り、その後も先頭で道を確かめ続けたぶん、先ほどより明らかに疲れていた。

全部、自分たちを助けるために失ったもので、少なくとも、あの時点で三人に得はなかった。

「どうした？」

仲間が聞いた。

「何でもない」

カルゼンは前を向いた。

次に会えば宝を取り合うかもしれないし、同じ獲物を狙えば譲るつもりもなかった。

それでも次にあの三人を見た時、最初から剣を向けることだけはないだろう。

そんな考えが自分の中に浮かんだことが気に入らず、カルゼンは舌打ちした。

「行くぞ」

仲間たちとともに、薄暗い地下水路の奥へ歩き出した。