明日のないカレグノス

第三部 忘れる仲間たち

第23話 最短の武器庫

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崩れた城門をくぐると、前線拠点のざわめきが分厚い城壁の向こうへ遠ざかった。

曇り空の下、カレグノスの旧市街は薄暗い。崩れた家々の窓には人影がなく、石畳の隙間から伸びた雑草だけが風に揺れている。

レイグは先頭を歩いた。

「右」

角へ差しかかる前に足を止める。

ダルクもすぐに止まり、左腕の大盾を少し上げた。フィエラは二人の間から、曲がり角の先を覗く。

「前の一日も右？」

「道はな」

「敵も？」

「それは知らない」

レイグが即答すると、フィエラの口元が少し緩んだ。

「ちゃんと覚えてた」

「何をだよ」

「前と同じって決めつけないこと」

「もう懲りた」

雨の石橋では予想を外し、城門をくぐった直後には、前の一日にはいなかったスケルトンに襲われた。人も魔物も、同じようには動かない。

だが、地形まですべて変わるわけではない。

この角を右へ曲がれば兵舎方面へ続く。左へ入れば崩れた家が多く、通れたとしても遠回りになる。さらに先の広い通りまで抜ければ、兵舎を囲む低い石壁が見えるはずだった。

「先、見るね」

フィエラは一歩前へ出ると、目を閉じて短く息を整えた。

「サーチ」

周囲に集まった風に髪の先がわずかに持ち上がり、しばらくしてフィエラは目を開いた。

「近くに大きい反応はなし。建物の中に小さいのはいるけど、こっちへ来てる感じじゃない」

「行こう」

三人が角を曲がっても、レイグは歩く速度を落とさなかった。

最初にこの道を通った時は、崩れた入口を見るたびに中を覗いた。錆びた武器が落ちていれば使えるか確かめ、遠くで物音がするだけでも足を止めていた。

今日は、周囲を見なくなったわけではない。警戒すべき場所が分かっているのだ。

人や魔物が飛び出してきそうな建物や横道、死角になる窓や屋根、足を取られる瓦礫を順に確認しながら、それ以外の場所には余計な時間を使わない。

「……速えな」

後ろでダルクが言った。

「何が？」

「進むのがだよ。もう兵舎の近くじゃねえか」

フィエラも周囲を見回した。

「ほんとだ。いつもなら、まだどこかでダルクが鉄屑拾ってる頃じゃない？」

「拾ってねえ」

「錆びた斧を持って悩んでたことあるじゃん」

「売れるか見てただけだ」

「似たようなものでしょ」

「違う」

レイグは振り返らずに笑った。

こんなふうに笑えたのは、同じ朝へ戻るようになってから初めてかもしれない。

昨日まで、記憶が残るということは、死んだ痛みや忘れられた言葉を自分だけが抱え続けることだった。

だが今は違う。

自分が覚えているから、三人とも迷わず進めている。

「止まれ」

前方に兵舎を囲む低い石壁が見えたところで、レイグは手を上げた。

訓練場の向こうには長い宿舎があり、その右奥に窓の少ない石造りの武器庫が残っている。

「前はこの辺にスケルトンがいた」

レイグが言うと、ダルクが大盾を構えた。

「今日は？」

「知らない」

「それでいい」

フィエラが二人より半歩だけ前へ出る。

今度は魔法を使わず、訓練場の端から建物の入口、壊れた窓、積まれた瓦礫まで順に確認した。

「見える範囲にはいない」

ダルクも耳を澄ませたが、骨の擦れる音も、武器が石に当たる音も聞こえなかった。

「じゃあ行くぞ」

三人は訓練場へ入った。

最初に来た時なら、ここまで辿り着くだけでも肩に力が入っていた。

今日は違う。

レイグは迷わず右奥の武器庫へ向かった。

「もう武器庫？」

フィエラが言う。

「ああ」

「なんか、ずるしてるみたい」

「何がずるだ。こいつが死んだ分まで覚えてんだろ」

ダルクの言葉にレイグの足が一瞬だけ鈍ると、ダルク自身もそれに気づき、すぐ顔をしかめた。

「……悪い。言い方が悪かった」

「いや」

レイグは武器庫へ向き直った。

「その分、使う」

今は、それでよかった。

＊

武器庫の分厚い扉はまた閉まっており、湿気を吸って歪んだ木の下側が枠に強く食い込んでいる。ダルクが肩を回した。

「また三人で押すのか」

「上じゃない」

レイグは扉の下側を指した。

「最初からここに力をかける。前は上を押して時間を無駄にした」

「便利だな、おい」

「前のレイグ、働くねえ」

「今日の俺も働いてるだろ」

「今のところ案内役」

「十分働いてる」

三人で扉に身体を当てた。

「せーの」

木が低く軋む。

「もう一回」

今度は下側に力を集中させた。ギギ、と重い音を立てながら扉が動く。

ダルクが肩を入れ、レイグも押した。フィエラも横で歯を食いしばっている。

木枠が割れるより先に、人一人が通れるほどの隙間が開いた。

「早っ」

フィエラが息を吐く。

ダルクは扉を押さえたままレイグを見た。

「前は？」

「もっとかかった」

「どれくらい」

「お前が途中でフィエラに、ちゃんと押せって怒鳴るくらい」

「今回も押してた」

フィエラが先に怒った。

「何で私が疑われるの」

「俺、まだ何も言ってねえだろ」

レイグは二人を横目に、薄暗い武器庫へ入った。

湿った木と古い鉄の匂いが鼻に入る。壁沿いの棚や、床に散らばった錆びた槍と剣も、すでに見慣れたものになりつつあった。

だからレイグは迷わず左側の棚へ向かい、何本かの古い剣をどかして目当ての鞘を掴む。

スチールロングソードだった。

刃の状態だけ手早く確かめると、朝から使っていたロングソードを外し、代わりに腰に差す。

「早いね」

「もう何度も見てるからな」

「感動は？」

「最初ので使い切った」

「寂しいこと言うなよ」

そう言ったダルクも、すでに右奥へ向かっていた。

「そこ」

レイグが指す。

「下から二段目。奥」

「聞いてる。さっきからそこしか見てねえ」

「まだ見えてないだろ」

「あるって聞いたから見えてる気がする」

「何だそれ」

ダルクが錆びた斧と折れた槍の柄をどかすと、やがて奥からスチール製のウォーハンマーを引き出した。

動きが止まる。

「……いいな、これ」

レイグは思わず笑った。

「三回目だぞ」

「俺には初めてだ」

「また同じ顔してる」

フィエラが覗き込む。

「してねえ」

「してる」

「どんな顔だよ」

「いい物拾った子供」

「前にもそれ言われた気がして腹立つ」

「覚えてないのに？」

「何となくだ」

ダルクは文句を言いながらも、ウォーハンマーを何度か軽く振り、重さと握り具合を確かめている。やはり気に入ったらしい。

腰のバトルアックスを外して空いた棚に置くと、代わりにウォーハンマーを吊り具に固定した。

「斧は置いてくの？」

フィエラが聞く。

「両方持ったら邪魔だし重い。持ち帰って売るために動けなくなったら意味ねえだろ」

「前のダルクより成長してる」

「前の俺を勝手に作るな！」

「作ってないぞ」

レイグが言った。

「お前、前も似たようなこと言ってた」

「お前まで乗るな」

フィエラは笑いながら、床際の箱を開いた。

「矢は？」

「その奥。上の束は軸が曲がってる」

「下？」

「ああ。ただし全部使えるとは限らないから、自分で見ろよ」

「そこはちゃんと今日を見るんだ」

「当たり前だ」

フィエラは数本ずつ取り出し、床へ転がして曲がりを確かめる。矢じりにも緩みがないか見たうえで、状態のいいものだけを矢筒に加えた。

「これとこれ……この一本もいける」

「もっと持てば？」

「重くなるし、変なの混ぜたくない」

「正解」

ダルクが頷く。

「何でダルクに褒められると腹立つんだろ」

「知らねえよ」

レイグはさらに奥の棚へ進み、小さな扉に手をかけた。

「ここには三本ある。奥の一本は使うな」

「何で？」

フィエラが寄ってきた。

「中身が濁ってる。底に黒い沈殿がある」

棚を開けると、並んでいた小瓶のうち一本だけ液体が濁っていた。残る二本には赤みがかったヒールポーションが入り、封も破れていない。

ダルクが一本を光に透かす。

「こっちは問題なさそうだな」

「二本だけ持っていこう」

「異議なし」

濁った一本はそのまま棚に残した。

以前なら、棚を端から探り、使えるか分からない物まで抱え込んでいた。今は違う――そう考えかけて、レイグは武器庫の入口で足を止めた。

曇った訓練場には、まだ午前の光が残っている。レイグは左腕を回し、スチールロングソードを一度抜いて鞘へ戻した。痛みも息切れもなく、身体を巡る魔力も朝からほとんど変わっていない。

背後ではダルクが新しいウォーハンマーの留め具を締め、フィエラが加えた三本の矢を指で弾いた。荷袋を肩へ戻すと、薬棚から持ち出した二本が中で触れ合った。

「……早いな」

「お前が覚えてた場所へまっすぐ来たんだ。傷まで増やしてたら割に合わねえ」

ダルクが訓練場の空を顎で示す。

「まだ午前だ。薬も二本そのまま」

「私は矢が三本増えた」

フィエラが矢筒を軽く揺らした。

「今度は本数、忘れんなよ」

「今日の私は忘れてないよ」

ダルクの声を聞きながら、レイグはスチールロングソードの柄を握った。剣の重さを確かめると、先へ進む自信が湧いてきた。

「これなら、もっと先まで行ける」

ダルクの手が止まり、フィエラもこちらを見た。レイグは腰の剣へ目を落とす。ダルクだって、さっきまでハンマーを握って笑っていたくせに。

「何だよ。装備もいいし、まだ疲れてないだろ」

「王城の方角へ足を向ける前に、外を見ろ」

ダルクがハンマーを肩へ担ぎ直した。

「分け前を数えてるうちに、帰り道を見失う奴だからな、お前は」

「ひどいな」

「行けるのと、行くのは別だからね」

フィエラは荷袋を背負った。レイグが答える前に、その脇を通って入口を見渡す。

「止めなきゃ、報酬の高い方へ足が向くんだから」

「先に訓練場と霧の位置を見る。それから決めるぞ」

言い返しながら、レイグは王城のある方角を意識した。武器庫の中から王城は見えなくても、その方角は分かっている。

金だけを持ち帰っても、次の朝には消える。

それでも、何度も繕われたネリナの靴と、冬の薪代を数える母の横顔は、胸から消えてくれなかった。

王家が求める遺物がこの反復を終わらせる鍵なら、その先で初めて、二人を楽にできる。

レイグはスチールロングソードの柄を握った。冷たい感触が手のひらに返る。

兵舎で迷わなかった分だけ、王城へ向けて使える昼が残っている。危険な曲がり角の位置も、いくつかは知っている。もう少し先まで進むことが、以前ほど無茶には思えなかった。

レイグは剣から手を離さないまま、入口にいるフィエラの後へ続いた。

＊

武器庫の扉から外へ出る直前、フィエラが足を止めた。

「待って」

フィエラの低い声にレイグも足を止め、ダルクはすぐに大盾を左腕に通した。

「何だ」

「静かすぎる」

レイグが訓練場へ目を向けると、さっき入った時も静かではあったが、今は何かが違う。

遠くから聞こえていた探索者の声や金属音が消え、風に揺れる雑草の擦れる音ばかりが妙にはっきり耳に届いていた。

「サーチする」

フィエラがコンポジットボウを持ったまま目を閉じ、短く集中する。

集まった風が髪を揺らし、数秒後、フィエラの目が開いた。

「いる。小さいのが何体も、すぐ近くにいる」

ダルクが大盾を上げた。

「どこだ」

「右」

レイグは武器庫から半歩だけ外へ出た。

訓練場の向こうには宿舎と崩れた食堂があり、その間には瓦礫が積み上がっている。さっき確認した時には何もいなかった場所で、小柄な影がわずかに動いた。

緑がかった顔が瓦礫の陰から覗く。

ゴブリンだった。

一体目はすぐに頭を引っ込めたが、別の瓦礫の裏からも影が現れ、宿舎脇でも何かが動いている。

「一体じゃない」

レイグはロングソードを抜いた。

姿を見せたゴブリンたちは素手ではなかった。

片方は錆びた剣を握り、別の一体は古い傷の入った小盾を持っている。倒れたスケルトンや、この辺りを通った探索者から拾ったのだろう。

さらに奥から出てきた一体を見た瞬間、レイグの背中が冷えた。

クロスボウを抱えている。

小柄な身体には大きすぎる人間用の武器だったが、間違いなく三人に向けられていた。

「さっき訓練場を確認した時、あそこにはいなかった」

自分たちが武器庫の中にいる間に移動してきたのだ。

ダルクが一歩前へ出て、大盾でレイグとフィエラを庇う。

「レイグ、盾の後ろだ！」

「ああ」

フィエラもすぐ左へ動き、射線を確保しながら矢をつがえた。

レイグは盾の脇から敵の位置を確認する。

ゴブリンも動いた。

クロスボウを抱えた一体の指が、引き金にかかる。

弦が鳴った。