明日のないカレグノス

第二部 昨日のない町

第11話 同じ朝

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レイグは息を吸おうとした。

吸えない。

胸の奥に血が詰まり、喉から空気が漏れていく。右脇腹には、まだ幅広の大剣が深く刺さっている。

「――っ」

身体を跳ね起こすと肺へ一気に空気が入り、レイグは激しく咳き込んだ。

目の前にあるのは、黒い霧でも崩れた中庭でもなかった。見慣れた自室の壁と古い木の天井がある。腰の下で寝台が軋み、窓板を叩く雨の音が部屋を満たしていた。

レイグは右脇腹を押さえた。傷がない。

服の上から何度触れても、刃が入ったはずの場所は平らだった。恐る恐る裾をまくると、皮膚には血も傷痕もなかった。

「何で……」

右肩を探っても、ゴブリンの短剣に裂かれたはずの場所は何ともない。左腕を曲げると、スケルトンジェネラルの大剣を受け続け、最後には持ち上がらなくなっていた腕が抵抗なく動いた。

それでも、痛みの記憶だけは消えていなかった。大剣に脇腹を貫かれた衝撃も、指の間からあふれた血の温かさも、息を吸えず石畳に爪を立てた時の恐怖も、まだ身体の内側に残っていた。

レイグは自分の両手を見た。血はついておらず、指先も裂けていない。それなのに、赤く濡れているようにしか見えなかった。

『あなたは、その選択まで手放すのですか』

白い翼を持つ者の声が、耳の奥に蘇る。レイグは寝台から降りようとしたが、足が床についた瞬間、膝から力が抜けた。脇にあった小さな椅子に肩が当たり、派手な音を立てて倒れる。

「レイグ？」

廊下から足音が近づき、扉が開く。

「今の音は――」

ミレサが部屋へ入ってきた。レイグが床に片膝をついたまま見上げると、少し乱れた髪のまま、使い込んだ上着を羽織り、心配そうに眉を寄せた母が目の前に立っていた。

死ぬ直前まで、会いたいと思っていた母だった。

「母さん……」

「どうしたの？　どこか痛いの？」

ミレサが駆け寄って額へ手を伸ばすと、レイグはその手首を掴んだ。細く、温かい。確かな脈が、指先に触れていた。

「母さん」

「レイグ、痛いわ。放して」

強い声に我に返り、レイグは指の力を緩めた。だが、完全には放せなかった。手を離せば、また黒い霧の中へ戻されるような気がした。

「何の音？」

ネリナが寝癖のついた髪を片手で押さえながら、扉から顔を出した。

「兄さん？」

レイグは立ち上がり、足元がふらついても構わずネリナへ近づいた。

「ネリナ……」

「何？」

肩を掴むと、ネリナが顔をしかめた。

「痛いって」

それでもレイグは手を離せず、そのままネリナを抱き締めた。

「ちょっ、兄さん。　苦しい」

ネリナがレイグの胸を押す。

「離してよ」

「レイグ、やめなさい」

ミレサがレイグの腕を掴み、ネリナから引き離した。

「この子が痛がってるでしょう！」

レイグの腕から逃れたネリナは二歩ほど後ろへ下がり、怒った顔をしていた。だが、レイグの表情を見るうち、その怒りが少しずつ不安へ変わっていく。

「……兄さん、本当にどうしたの？」

「生きてる」

「何言ってるの」

ネリナは両腕で自分の身体を抱くようにしながら答えた。

「兄さんも、私も生きてるでしょ」

当然の言葉だったが、その当然がレイグには理解できなかった。ミレサは倒れた椅子を起こし、レイグの腕を引く。

「座って。顔色がひどいわ」

「俺は……」

「いいから座りなさい」

その声には逆らえず、レイグは椅子に腰を下ろした。ミレサが額と首筋に触れる。

「熱はなさそうね。息は苦しい？」

レイグは胸に手を当てた。息を吸うたび、空気は深く肺へ入った。

「苦しくない」

「どこか痛いの？」

「痛くない」

「じゃあ、どうしてそんな顔をしてるの」

答えられなかった。怖い夢を見た、と言えば終わる。だが、あれが夢なら、どうして石畳の冷たさまで思い出せるのか。どうして、自分の血が指の間を抜けていく感触まで残っているのか。

ミレサはしばらくレイグを見ていたが、やがて息をついた。

「朝食を食べてから、もう一度話しましょう。何も食べずに倒れたら、それこそカレグノスどころじゃないわ」

カレグノス。その名を聞いた瞬間、レイグは壁際を見た。そこには、使い慣れたロングソードと傷のないバックラーが置かれている。レイグは椅子を蹴るように立ち上がり、ロングソードを掴んだ。

「レイグ」

ミレサの制止も聞かず、鞘から刃を抜く。軽い。兵舎の武器庫で手に入れた刃の厚いスチールロングソードではなく、出発前まで使っていた剣だった。

「違う」

刃を見ながら呟く。

「これじゃない」

「家の中で剣を抜かないで！」

ミレサが声を荒らげた。

ネリナも扉の外へ半歩下がる。

「兄さん、怖いよ」

その一言でレイグの手が止まり、慌てて剣を鞘へ戻した。

「悪い。違うんだ。俺の剣が――」

「それ、兄さんの剣でしょ」

ネリナが言った。

「ずっと使ってるやつじゃん」

「昨日は別の剣を持ってた」

「昨日？」

「兵舎で拾った。スチールの――」

言葉が途切れ、レイグはバックラーを手に取った。革帯は切れておらず、金属板には大剣を受けた傷もへこみもない。

壁際の荷袋を開き、手を突っ込んで底まで探ったあと、もう一度中身を出す。

出てきたのは、水筒、包帯、薬、食料。出発前に用意した物ばかりだった。

カレグノスで得た物は一つもなく、血のついた布も、壊れたバックラーの革帯も、スチールロングソードも、どこにもない。

「何を探してるの？」

ミレサが聞いた。

「俺が持っていた物だ」

「まだ出かけてもいないでしょう」

「行った」

レイグが振り返った。

「カレグノスへ行った。兵舎に入って、地下水路を通って、霧に追われて……」

ミレサとネリナが黙った。口に出すほど、自分の言葉が異常に聞こえる。

最後に何があった。ネヴァルを助け、ダルクとフィエラを行かせた。そして自分は――。

「死んだ」

かすれた声が落ちた。

ネリナの顔が引きつり、ミレサがすぐにレイグの前へ立った。

「もういい。今日は出かけないで」

「母さん、俺は本当に――」

「今のあなたをカレグノスへ行かせられるわけがないでしょう！」

ミレサの声が部屋へ響いた。怒っているだけではない。はっきりと怯えていた。

「食事をして、少し休みなさい。それでもおかしいなら治療師に診てもらう。分かった？」

レイグは返事をしなかった。ミレサも答えを待たず、荷袋から出された物を拾い始める。ネリナはまだ扉の近くに立っていた。

「……怖い夢だったんじゃないの」

「夢じゃない」

「じゃあ何なの？」

「分からない」

レイグが答えると、ネリナはさらに困った顔をした。

「分からないのに、死んだとか言わないでよ」

そのまま廊下へ出ていき、足音は遠ざかっていったが、レイグは追えなかった。

＊

食卓には、豆と刻んだ野菜のスープ、薄いパン、小さな干し肉が並んでいた。足元には、つま先と底を繕い直したネリナの靴が置かれている。

見覚えのある朝だった。ミレサは向かいに座ってレイグから目を離さず、ネリナは横の椅子で、いつものように笑うこともなく、黙ってスープを混ぜていた。そうさせたのは自分だった。

レイグはネリナの手元を見た。前の朝、彼女がレイグの分のパンまで食べようとしていた記憶に引かれ、考えるより先に言葉が出た。

「俺の分まで食うなよ」

だが、ネリナの手はパンへ伸びていなかった。

「食べてないけど」

「前は食べようとしただろ」

「前っていつ？」

「……いや」

ネリナが眉をひそめる横で、ミレサはレイグの前へスープを寄せる。

「まず食べなさい」

レイグは匙を取った。椀の縁に金属が触れて小さな音がした途端、大剣が石畳を削った音が蘇る。手が震え、匙が椀の中へ落ち、スープが少し跳ねて食卓へこぼれた。

「兄さん」

ネリナが椅子を引いた。レイグは自分の右手を左手で押さえた。

「大丈夫だ」

「全然大丈夫じゃないじゃん」

「少し黙っててくれ」

「何それ」

ネリナの声が強くなった。

「急に抱き締めて、死んだとか言って、今度は黙れって何なの」

「ネリナ」

ミレサが止める。

「だって怖いんだもん！」

ネリナはレイグを睨んだ。目の縁は少し赤い。

「兄さんが何考えてるのか、全然分からない」

レイグにも分からなかった。謝る言葉さえ、すぐには出てこない。その時、雨が窓板を強く叩き、レイグは顔を上げた。

雨。前の朝は晴れ、古い石橋にも崩れた城門にも、明るい日差しが落ちていた。それなのに今日は厚い雲が町の上を覆い、屋根から絶えず水が流れ落ちている。

ミレサも窓を見る。

「こんな雨でも、カレグノスへ行くつもりだったの？」

ネリナは鼻をすすり、足元の靴を見た。

「橋、滑りそう。今日はやめたら」

食卓も料理も、そこにいる二人も同じなのに、返ってくる言葉は記憶と重ならない。窓の外では、前の朝にはなかった雨が降り続いている。

夢なら、なぜ目を覚ましたあとまで、こんな異常が続いている。

死なずに助け出されたのなら、なぜ傷も装備も出発前へ戻っている。

白い翼の者が何かしたのか。だが、あの者は手を差し出さず、傷にも触れなかった。

「ダルクとフィエラは？」

レイグは突然聞いた。

二人の名前を口にしただけで、胸の奥が強く痛んだ。自分が死んだあと、二人はどうなったのか。ネヴァルを連れて逃げ切れたのか、それとも、自分の後に黒い霧に呑まれたのか。

ミレサが怪訝そうに答える。

「いつもの場所にいるんじゃないの？　今日も一緒に行く約束だったでしょう」

ネリナも眉を寄せた。

「こんな状態で会いに行くの？」

「確かめないと」

「何を？」

レイグが椅子から立ち上がる。

「二人が生きてるか」

「だから、生きてるでしょ」

ネリナが叫んだ。

「もうそういうこと言わないで！」

レイグは返せなかった。ミレサが立ち上がり、行く手を塞ぐ。

「外へ出るなら、せめて落ち着いてからにしなさい」

「落ち着いてなんかいられない」

「家族を怖がらせてまで、今すぐ何をしに行くの」

レイグは唇を開いたが、言葉より先に、ミレサの肩越しにある壁の暦が目に入り、動きを止めた。

「……レイグ？」

レイグはミレサの横を抜け、暦へ近づいた。一度目を擦ってもう一度見る。「王暦五百十二年、芽吹き月十四日」。王家の布告を見た朝と同じ日付で、曜日も同じ月曜日だった。紙に記された数字を指先でなぞっても、間違いではない。

カレグノスへ出発した朝、ネルトアの掲示板に貼られた布告の末尾にも、この日付があった。

「暦がどうかしたの？」

ミレサの声が背後から聞こえる。

レイグは答えられなかった。暦をめくり忘れただけかもしれないし、自分が日付を勘違いしているだけかもしれない。町の誰かに聞けば、違う答えが返るかもしれない。

それでも、脇腹に大剣が入った感触は消えず、壁際には出発前の剣と盾が戻っている。窓の外では、前にはなかった雨が降っていた。

壁の暦は、レイグがカレグノスで死んだ日を、今日だと示していた。