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33・テオと妖精の師匠

（テオ視点）

　今日は店の仕事が早めに片付いたこともあって、本(・)業(・)に勤しむことにした。

　親父には悪いが、俺は店仕事よりも、魔道具を作りたいんだよな。超小型マジックバッグの改良もしたいし。

　あれ、エミール達にも好評だったし、それにもう少し容量を増やしたいよな。早く完成させて、ルカスとデレクにも送ってやりたいよ。

「でも、エミールはもういないんだ」

　先週、領地に訃報が入った。

　幼馴染で、学友で、冒険者仲間で。ここガーデン領の領主の息子のエミールが死んだ。婚約者の領地に行って、川に落ちて死んだらしい。

「鈍臭いよな」

　エミールらしい最後だった。

　で、後継者は弟のラルフになって、婚約者はスライド式でそのままラルフと結婚するらしい。

「はあ、ここにいる意味あんのかな」

　エミールが領地のために特産品を作りたいって言うから、一緒にお茶のブレンドもやった。

　だけど、その意味ももうない。

　冒険者をやったのは、学園の夏休みの時だけだが、大切な思い出だ。

　その時の仲間も。

　エミール、デレク、ルカス。楽しかった。

　そんな風に昔の仲間のことを思い出しながら、作業をしていた時だ。

　今日は少し暑くて、窓を開けておいた。

　外から何かが入ってきたのが視野に入り、てっきり虫だと思って近くの板を持ったら、

「叩かないで」

　と、そいつから声が聞こえてきた。

「え、喋った？」

　今まで作業をしていて、碌に前を見ていなかったから、急いで顔を上げた。そこにいたのは、小さな人だった。ただし羽がある、手のひらくらいの小さな生き物。

「もしかして、妖精？」

「当たり〜」

「おおお、すげー」

　妖精なんて初めて見た。

　そいつは俺の方に飛んできて、軽く頭を下げた。

「こちらテオさんのお宅で合ってます？」

「そう、俺がテオだよ」

「おお、会えてよかったっすわ〜」

　妖精が俺の周りをクルクル回った。可愛いな。

「んで、妖精が俺になんか用あるの？」

「へい、わしら、伝言を伝える仕事しているんですわ」

「いきなり現実的だな。んで、俺に伝言？」

「へい、エミールさんからです」

「エミールだって？」

　ガバッと勢いよく立ち上がって、身を乗り出す。妖精は驚いたようで、上空に避難していた。

「ごめん。でも、エミールだろ？あいつ、死んだって」

　そう、あいつは死んだと聞いた。婚約者の領地に行って、川に落ちて死んだと。

　だが、まさか、生きているのか？

「いえいえ、ピンピンしていますよ。彼は元気です」

「そうか、生きているのか。だよなあ、簡単に死なないよなあ」

　いや、奴のことだから、簡単に死んでもおかしくないと思っていた。

「エミールごめん、お前なら川に落ちて死んでもおかしくないと思っていた」

「否定できませんなあ」

「だよなあ」

　妖精もうんうん、頷いている。哀れだ、エミールが。

「で、エミールからの伝言って、何？」

「あ、そーでした。『私は殺されかけたけど、生きている。でも帰らない。これからガーデン領は、弟が継承する。だが背景にアッコンチ侯爵がついている。早めに逃げたほうがいい』です」

「あ、そういうこと…」

　読めてきたぞ。ということは。

「あのバカ弟、エミールを殺そうとしたのか」

　そして、エミールの婚約者の親であるアッコンチ侯爵が裏で手を回したと、そういうことか。

「ガーデン領は、もう落ちたな」

　終わったな、ここは。

　エミールも戻らないのなら、ここにいる必要もない。というか、逃げたほうがいい。

「わかった。伝言ありがとな。俺からもエミールに伝言頼めるか？」

　妖精は人差し指を立てて、ちちちと声をあげる。

「わしら、時給制でっせ」

「おお、商人妖精」

　ここから俺と妖精の戦いが始まった。

「負けて」

「いやいや」

「あと少し」

「甘いなー」

　伝言は、いつ終わるのだろう…

＊＊＊＊＊

　長い、長い戦いだった。

「はあー、にいちゃん、お茶出して。喉渇いたわい」

「ああ、そうだな」

　値切りの戦いを、俺はある戦術で終結させた。

　なので、勝利のお茶で潤いたい。お茶の支度をしようと立ち上がると、妖精もついてきた。

「エミールが出してくれたお茶が飲みたい。一緒に作ったって言ってた」

「そっか、あいつそんなこと言ってたのか」

　思わず笑みを浮かべる。

「すっごく美味しかったでえ〜」

　妖精は味を思い出したようで、夢見心地の表情で、クルクル回った。

　褒められて悪い気はしないよな。うん。

　お茶をカップに入れて、テーブルに置いた。自分の分は大きめのマグカップに入れて、ちびちび飲み始めた。

　妖精は魔法で飲む分だけ浮かして、口元に運んでいた。

「やっぱ、仕事の後のお茶は美味しいのう〜」

「そうだな」

「あとは、報酬を受け取って帰るだけやな」

「え？」

　妖精の目が光った。

「さっき支払いについては決まったじゃないか」

　そう、俺は必殺技を放った。

　『支払いは、エミールのツケで』と。妖精も「まあええか」って言ったのに。

　だが、妖精は勝ち誇った顔で、ふんぞりのけぞって、言い放つ。

「あんさん、甘いなあ。甘々のケーキみたいや。ええか、わしらがここまで来た報酬はな」

「ま、まさか」

「そうや、エミールが言ったんや。『テオのツケで』ってな！」

「お前もかーっ！」

　思わず膝から崩れ落ちる。エミールううううううう。

　はっ、ということは。

「ツケ返しは」

「あきませーん」

「そんなああ」

　許せねえ、こうなったら絶対エミールに会いに行ってやる。

　あ。

「そういえば、そもそも伝言料金っていくらなのか、聞いてないんだけど」

「エミールも聞かなかったわい」

「同類か」

　幼馴染だもんな。

「んで、いくらなんだ？俺、これから逃亡生活するから、控えめでお願いしたいんだけど」

「高いよ？」

　妖精が光の玉を手に持って、自分の顔を下から照らした。怖いぞ。

「ふっふっふ、よく聞くがいい。夜寝る時に、窓辺にこのお茶をカップに一杯入れて、置いておくのだ。それを、3日で許してやるのだ」

「は？」

「なんだ、これ以上はまけないぞ？」

「そ、それでいいんだ…」

　どれだけ高額なものをねだってくるのかと思ったら。どうやら妖精は、このお茶を本当にお気に召したらしい。それなら沢山用意することにしよう。

「あ、茶葉の比率だがな、＊＊＊と＃＃＃の量をこのくらい増やしたら、また一段と美味しくなるぞ」

「ええ、なにそれ、マジ、ほんと？」

「わしらを何だと思ってるのだ。毎日花と戯れているプロぞよ」

「へへーっ」

　勢いよく土下座した。

　そして勢いよく立ち上がり、言われた茶葉を用意して、ブレンドする。

「このままでも、香りが違ってきたのがわかる」

「さあ、入れてみるのだ」

　完成したお茶は、絶品だった。

「「うんまー」」

　俺は妖精と握手をかわした。ま、俺の指と妖精の両手だが。

「師匠、感謝いたします！」

「おお、弟子よ。これからも精進するのだぞよ」

　いつか妖精用のカップを作って、乾杯したいぜ。

＊＊＊＊＊

　気がついたら、朝だった。どうやら途中で寝てしまったようだ。

　妖精師匠はいなくなっていた。

　あれからエミールのことを詳しく聞いた。

　俺からも伝言を頼んだ。

　これから、忙しくなる。あいつのところに向かわなくては。

　出発は5日後にしよう。その間寝る前にお茶を出さなくてはな。

　師匠はエミールへ届ける伝言のためここにはもういないが、報酬は他の妖精が受け取るらしい。

　さすが師匠、アニキな妖精だな。

＊＊＊＊＊

　余談だが、テオは生涯、寝る前にお茶を窓辺に置くようになる。それは子孫も受け継ぐこととなった。

　時折茶器の横に、花が置いてあって、毎回茶は飲み干されているという。