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17・辺境伯のこたえ

（辺境伯視点）

「面白いことを言うなあ。それなら、お前は幽霊か？」

　馬鹿にしている。そう思った。

　どう見ても、娘に似た子供。それが、泣き落としで我々を騙そうとしている。

　笑った。

　広間に集めた城の者達も笑った。そんな、はっきり見える幽霊がいるわけがない。

　元々こいつらは金を無心するために、よく似た子供を連れて来たのだと、そう思っていた。

　普通なら、そんな者には会わない。だが、チラリと見たその横顔に、余りにもよく似たその顔に、どうしても足が前に進んだ。

　その顔が、今、俺を睨みつけていた。目に涙を浮かべて。それをボロボロこぼして。歯を食いしばり、悔しそうに、両手をぎゅっと握りしめて。

　その顔は、いつもいつも我々に見せていた、リナリアの顔だった。

　唐突に、昔を思い出した。確か子供が兄弟喧嘩をして、俺が止めた時か。

「お父様、ひどい。私の言うことを信じてくれない」

「お前が弟を殴ったからだろ」

　弟はぴーぴー泣き止まず、妻に抱かれている。

「お前が意味もなく殴るとは思わねえ。だが、お前は弟より年上だ。まずはお前を止めるのが先だ」

「歳なんて関係ないもん。弟が悪いんだもん」

　あの時の、怒って泣いて、それでも我慢する膨らんだ頬が可愛くて、叱りながらも可愛い娘だと、そう思っていた。その表情の娘が、今、ここにいた。

　ああ、あの子だ。俺の大切な、娘だ。

　笑いはいつの間にか止まった。

　広間も鎮まりかえった。

　俺はただ、娘の顔を見つめた。

「そうか、死んだのか…」

「はい、申し訳ございません」

　俺は、片手で自分の口元を押さえ、そのまま俯いた。

　声を張り上げそうだった。叫びそうだった。大声で泣き叫びそうだった。

　娘が、死んだ。

「父上？」

　恐る恐るエヴラールが声をかけてきた。

「お前もわかるだろ？あの顔は、リナリアだ。自分が正しいと怒って泣く、いつもの意地っ張りリナの顔だ」

　エヴラールも娘の方を向いて、顔を歪めた。

「姉様…」

　ジャックも、泣いていた。泣き顔を隠すことなく。

　そんな、本当の幽霊だと。そんな声が聞こえる。

　皆、リナリアを思い出したのだ。

　あの子は、娘だ。

「リナリア！」

　扉を乱暴に開けて、妻が広間に飛び込んできて、そのまま走って娘を抱きしめた。

「ああ、リナリア。間違いないわ、あなたね」

「お母様、申し訳ございません」　

　二人は抱き合って、大声で泣き出した。息子達も駆け寄っていく。私もゆっくりと立ち上がり、家族の元へと進んだ。

　その途中、娘を連れて来た男と目が合う。

「娘を連れてきてくれて感謝する」

　恐らく彼の力なのだろう。でなければ、幽霊なぞここへは来れまい。

「いえ、彼女の話を聞いてあげてください。とても悲しい話ですが」

　そう言うと、彼は頭を下げた。俺も軽く頭を下げる。

　そうして早足で家族の元へ行く。

　娘を、家族を抱きしめるために。