人の想いを歌にする歌魔術師は、失われた星詠みの歌を探している

旅路小休止編 82話 薄い焼き菓子と星の道

白紙市リュネアでの出来事は一区切りを迎えた。

記録派のリュシカは、本人が望むまで開かない「待つ記録」という分類を加えた。

破譜派のイゼルは、姉からの手紙をまだ読まず、まだ燃やさず、持つことを選んだ。

封譜派のロアムは退いたが、声を持つ責任という問いを残していく。

ノエルは自分の未許可記録を抱えたまま、リシアへ星降りの窪地、エリュナの落星跡という次の道標を残した。

リシアはA・Rに関わる記録を今は読まないと決め、白紙市を後にする。

次の道は、星へ向かっていた。

---

　白紙市リュネアを出てしばらく、リシアは背後を振り返らなかった。

　振り返れば、白い紙暖簾がまだ見える気がした。

　水路に揺れる白紙。

　未読箱の保管堂に結ばれた、名前のある紙とない紙。

　イゼルが胸元にしまった手紙。

　リュシカの白い帳面。

　ノエルが橋の欄干に残した、薄茶の紐。

　それらが、足を止めればすぐに追いついてくるような気がした。

　だからリシアは、しばらく前だけを見て歩いた。

　道は北東へ続いている。

　白紙市の水路から離れるにつれ、川の音は少しずつ細くなり、代わりに草の匂いが濃くなっていった。初夏に近い風が、道端の背の低い草を揺らしている。

　シルは肩の上で、イゼルにもらった薄い焼き菓子の包みを抱えていた。

　白紙市の菓子屋で作られたものらしい。

　紙のように薄く、手に持つだけでぱりぱり割れそうな焼き菓子。

　出発前からずっと抱えているのに、シルはまだ開けていなかった。

「食べないの？」

　リシアが尋ねると、シルは包みを見下ろし、少しだけ胸を張った。

　ちい。

　あとで。

　そんな顔だった。

「また待つ記録？」

　シルは即座に首を横に振った。

　ちいっ。

　これは記録ではない。

　食べ物だ。

　その主張ははっきりしていた。

　リシアは笑った。

「じゃあ、後で食べる食べ物だね」

　シルは満足そうに頷いた。

　けれど、しばらくすると包みの角を鼻先でつつく。

　またしばらく歩くと、前足で少し押す。

　そのたび、紙の包みがかさりと鳴った。

「気になるなら食べたら？」

　シルは悩む顔をした。

　食べたい。

　でも、今開けると全部食べてしまうかもしれない。

　だから待ちたい。

　しかし待つのはつらい。

　小さな体の中で、かなり大きな葛藤が起きているらしかった。

　リシアはその真剣さに、白紙市で見た人々の悩みを思い出しそうになり、慌てて首を振った。

　さすがに、薄い焼き菓子と未読箱を同じ重さで考えるのは違う。

　でも、シルにとっては大問題なのだろう。

　昼前、二人は街道沿いの小さな丘で休むことにした。

　丘の上には、風除けの石積みと古い道標がある。

　道標には、三つの地名が刻まれていた。

　南西、白紙市リュネア。

　北、石橋町メルド。

　北東、エリュナ旧道。

　リシアは最後の文字を指でなぞった。

「エリュナ」

　ノエルが残した地名。

　星降りの窪地。

　落星跡。

　星が落ちた場所に、声を閉じない石がある。

　歌詞帳は、道標の前でほんの微かに震えた。

　強い反応ではない。

　けれど、無関係ではないと告げる程度の、小さな震え。

　リシアは胸元に手を当てた。

「まだ、答えじゃない」

　そう呟く。

　星見台でもそうだった。

　星形金属板は、星の断章ではなかった。

　星は答えではない。

　願いを映す、遠い鏡。

　ならばエリュナの落星跡も、すぐに断章をくれる場所ではないのかもしれない。

　むしろ、すぐに答えを求めないために向かう場所なのだろう。

　シルが肩から降り、石積みの上に包みを置いた。

　そして、リシアを見る。

　開ける。

　そういう顔だった。

「どうぞ」

　リシアが許可すると、シルは慎重に包みをほどき始めた。

　薄茶の紐をほどく手つきが、いつもより丁寧だった。

　ノエルの帳面を結んだ紐を思い出しているのかもしれない。

　紙包みが開く。

　中には、薄い焼き菓子が三枚入っていた。

　白紙のように薄く、端だけが淡く焼けている。よく見ると、表面に小さな星の模様が押されていた。

　シルの目が輝く。

　リシアは一枚を手に取った。

「本当に薄いね」

　口に入れると、ぱり、と軽い音がした。

　蜂蜜の甘さと、少しだけ塩気がある。

　焼き菓子は舌の上であっという間に崩れた。

「おいしい」

　その一言で、シルは安心したように自分の一枚へかじりついた。

　ぱり。

　音が丘の上に小さく響く。

　シルは驚いた顔で自分の口元を押さえた。

　思ったより大きな音がしたのだろう。

　リシアは笑ってしまった。

「声みたいだね」

　シルは焼き菓子を抱えたまま、首を傾げる。

「薄くて、すぐ割れて、でもちゃんと音がする」

　ちい。

　シルは少し考えるように鳴いた。

　それから、残りをさらに小さくかじる。

　今度は、さっきよりも控えめな音だった。

　その様子を見て、リシアは騎士団時代のことを思い出した。

　食堂の片隅。

　訓練後の昼。

　まだ入団して間もない頃、リシアは配られた薄焼きパンを前にして、アイシャに半分取られていた。

『半分って言ったでしょ』

『半分だよ』

『それ、半分より大きい』

『リシアの目が優しいから、私に大きく見えてるだけ』

『そんな言い訳ある？』

　アイシャは本気の顔で頷いていた。

　そして、薄焼きパンをぱりぱりと割りながら言った。

『でも、こういうのってさ、急いで食べるとすぐなくなるんだよね』

『当たり前だよ』

『だから、少しずつ食べる。待つ練習』

『食べ物で？』

『食べ物でできないことは、返事でもできない』

　リシアはその時、意味が分からず首を傾げた。

　アイシャは少し照れたように笑って、薄焼きパンの欠片をリシアへ返した。

『誰かの返事って、すぐほしいじゃん。でも、すぐ返せない人もいる。だから、待ってる間に全部食べちゃわない練習』

『やっぱり食べ物の話だよね』

『大事な話だよ』

　あの時は、ただの冗談のように思えた。

　けれど今は、少し違って聞こえる。

　待つこと。

　開けないこと。

　返ってこない声を、無理に返させないこと。

　リシアは焼き菓子の欠片を手のひらに乗せた。

　アイシャは、ずっと前からそういう小さなことを知っていたのかもしれない。

　明るく笑いながら。

　半分より少し大きい欠片を取りながら。

　それでも、人の返事を急がせないことを、どこかで大事にしていた。

　シルがリシアの手のひらを覗き込む。

　最後の欠片を狙っている顔だった。

「これは私の」

　ちい。

「アイシャなら、たぶん取ってたけど」

　ちいっ。

　それなら自分も、と言いたげにシルが身を乗り出した。

　リシアは慌てて欠片を口に入れる。

　シルは間に合わず、前足を空中で止めた。

　しばらく固まる。

　それから、信じられないものを見る目でリシアを見た。

「ごめん」

　ちい。

　抗議の声は小さいが、長かった。

　丘の下から、荷車の音が聞こえてきた。

　リシアが振り向くと、老いた旅商人が荷車を引いて坂を上がってくるところだった。荷台には乾燥豆、布、古地図、旅用の針、簡単な保存食が積まれている。

　旅商人は丘の上で足を止め、リシアに軽く頭を下げた。

「先客がいたか」

「どうぞ。広いですから」

「助かるよ」

　旅商人は石積みの反対側に腰を下ろした。

　彼は道標を見上げると、目を細める。

「エリュナへ行くのかい」

　リシアは少し間を置いて頷いた。

「そのつもりです」

「珍しい。最近はあっちへ行く者は少ない」

「危ない場所なんですか」

「危ないというより、静かすぎる」

　旅商人は水筒を開け、一口飲んだ。

「エリュナの落星跡は、声が返らない場所だ。谷でも洞でもないのに、叫んでも響かない。歌っても、反響しない。石が声を飲む、と言う者もいる」

　リシアは星見台を思い出した。

　星見台は声を返した。

　欲しい声を返し、人を引き寄せた。

　その反対に、エリュナは声を返さない。

「声を閉じる場所、ということですか」

「いや」

　旅商人は首を横に振った。

「閉じるのとは違うらしい。あそこでは、声が消えるんじゃない。戻ってこないだけだ。だから昔は、返事を求めない祈りを置きに行く場所だったそうだよ」

　返事を求めない祈り。

　リシアは白紙市の未読箱を思い出す。

　返ってこなくても、消えたわけではない声。

　読まれなくても、捨てられていない紙。

　それらと、どこか似ている。

　旅商人は荷台から古びた地図を一枚取り出した。

「今の街道地図には載っていないが、旧道はまだ残っている。途中に、星見の石橋という古い橋がある。そこを越えれば、窪地までは半日だ」

「星見の石橋」

「ああ。ただし、夜は渡らない方がいい」

　リシアは顔を上げる。

「何か出るんですか」

「何も出ない」

　旅商人は言った。

「だから怖い」

　その答えに、リシアは黙った。

　何も出ないことが怖い。

　声が返らないことが怖い。

　それは、返り声に惑わされた星見台とは違う恐ろしさだった。

　旅商人は地図をリシアに差し出した。

「持っていくといい。古いものだから、道が変わっているかもしれないが」

「いいんですか」

「代わりに、その薄い菓子を一欠片くれないか」

　シルが即座に焼き菓子を抱え込んだ。

　旅商人は目を丸くする。

　リシアは苦笑した。

「これはシルの大事なものなので」

　シルは大きく頷く。

　リシアは鞄から別の干し果物を取り出した。

「こちらではだめですか」

「十分だよ」

　旅商人は笑って干し果物を受け取った。

　シルはほっとしたように焼き菓子を抱え直す。

　その時、旅商人の胸の奥から、かすかな心歌が聞こえた。

『返事のいらない場所なら、置いていけるかもしれない』

　リシアは旅商人を見た。

　彼は何事もなかったように地図をたたんでいる。

　きっと、彼にも何か置きたい言葉があるのだろう。

　だが、それを尋ねることはしなかった。

　白紙市を出たばかりだ。

　聞こえたからといって、開けていいとは限らない。

　リシアはただ、地図を受け取って礼を言った。

「ありがとうございます」

「気をつけてな。あそこは、答えをくれる場所じゃない」

「はい」

「でも、答えをくれない場所が必要な時もある」

　旅商人はそう言って、荷車を引き始めた。

　坂を下りる背中を、リシアはしばらく見送った。

　シルが肩へ戻ってくる。

　焼き菓子の最後の一枚を抱えたまま、真剣な顔をしていた。

「それ、いつ食べるの？」

　シルは空を見上げた。

　少し考える。

　それから、包み直した。

　ちい。

　星見の石橋で食べる。

　そんな顔だった。

「場所を決めたんだ」

　シルは頷いた。

　リシアは笑う。

「じゃあ、それまで割らないようにしないとね」

　その言葉を聞いたシルは、急に不安になったらしい。

　包みを抱え、鞄のどこに入れるのが一番安全か、真剣に悩み始めた。

　結局、リシアの歌詞帳ポーチの横に入れることになった。

　シルは何度も位置を確認し、ようやく納得したように肩へ戻る。

　リシアは地図を広げた。

　白紙市から北東へ。

　途中で石橋町メルドへは寄らず、旧道へ入る。

　星見の石橋。

　その先に、エリュナの落星跡。

　地図の隅には、古い文字で小さく書かれていた。

　返らぬ声を、星へ投げるな。

　星は沈黙を返さない。

　リシアはその一文を見つめる。

　意味はまだ分からない。

　けれど、胸元の歌詞帳は静かに震えている。

　星見台で見た、願いを映す器。

　白紙市で学んだ、読まないことと待つこと。

　ノエルが残した、声を閉じない石。

　それらが、少しずつ同じ方向を指している。

　リシアは地図を畳み、鞄へしまった。

　歌詞帳を開こうとして、やめる。

　今はまだ、歌詞にしない。

　道の上で、もう少し歩いてからでいい。

　それでも、ふと口ずさむように、短い旋律がこぼれた。

「薄い星を、割らないように。

　急ぐ道でも、抱えていこう。

　返らない声があるなら、

　返さない空も、見にいこう。」

　魔力は乗せていない。

　ただの旅歌だった。

　シルが肩の上で、焼き菓子の包みを抱えたまま耳を動かす。

　気に入ったのか、気に入らなかったのか分からない顔だ。

　リシアは笑った。

「焼き菓子の歌じゃないよ」

　ちい。

　シルは不満そうに鳴いた。

　自分の菓子の歌だと思っていたらしい。

　リシアは歩き出した。

　白紙市の余韻は、まだ胸の中にある。

　けれど、重さは少し変わっていた。

　綴じない声。

　待つ記録。

　読まない紙。

　そして、返事を求めない祈り。

　次の場所で、それらが何につながるのかは分からない。

　ただ、今はシルの焼き菓子が割れないように歩く。

　それくらいの小さな注意が、旅には必要だった。

　空は高く、昼の星は見えない。

　けれど、道標の先にあるエリュナの名だけが、リシアの胸の奥で静かに光っていた。

---

今回は、白紙市リュネアを出た後の小休止でした。

イゼルからもらった薄い焼き菓子。

それをいつ食べるか真剣に悩むシル。

そして、白紙市で学んだ「待つこと」や「開けないこと」の余韻。

重い出来事の後でも、旅は続いていきます。

道中でリシアは、エリュナの落星跡についての話を聞きました。

そこは、声が返らない場所。

返事を求めない祈りを置く場所。

星見台とは違う形で、星と声に関わる土地のようです。

次の道も、リシアとシルの旅を見守っていただけたら嬉しいです。

今回も読んでくださり、ありがとうございました。