星見台追跡編 68話 返り声の坂
リシアは、母の声を聞きたいと願って星見道へ入った少年トーリを追った。
姉サリアとともに石段を登る途中、サリア自身も亡き母の声に呼ばれ、足を止めかける。
星見台は、ただ声を返す場所ではなかった。
聞きたい声を持つ人の願いに触れ、その人を上へ呼んでいく場所だった。
トーリは母の声を追い、星見台へ向かおうとしたが、サリアの「私はここにいる」という声によって立ち止まる。
リシアは歌わず、シルも小さな体で道を塞ぎ、トーリは姉の腕の中で泣き出した。
しかし、リシアの耳にもアイシャに似た声が届く。
今は振り返らない。
そう決めて、リシアはまだ見えない星見台を見上げた。
トーリは、しばらく泣き止まなかった。
石段の途中にしゃがみ込み、サリアの服を両手で握っている。声を上げて泣くのではなく、息を詰まらせながら、何度も何度も涙をこぼしていた。
サリアは弟の背を撫で続けた。
うまい言葉は出てこない。
母の声はもう本物ではないと言うこともできない。
星見台が返した声を偽物だと切り捨てれば、トーリが聞きたかったものまで踏みつけてしまう。
だから彼女は、ただ弟を抱きしめていた。
「帰ろう」
ようやくサリアが言った。
トーリは小さく首を横に振りかけた。
その唇が、星見台の方へ向く。
リシアは身構えた。
だが、トーリは上を見なかった。
代わりに、石段に落ちた星形の木札を見つめる。
「母さん、怒らないかな」
「怒らないよ」
サリアはそう言いかけて、少しだけ言葉を止めた。
それから、言い直す。
「怒るかどうかは、もう聞けない。でも、私は怒らない」
トーリの目が揺れる。
「姉ちゃんが？」
「うん。私は怒らない。泣いてもいい。聞きたくなってもいい。でも、一人で行かないで」
リシアはその言葉を静かに聞いた。
答えを母に預けない。
今ここにいるサリア自身の言葉として、弟へ渡した。
それが、この場所では何より大事だった。
トーリは石段の木札を拾おうとする。
リシアは止めなかった。
少年の指が木札へ触れる。
割れた星の片割れ。
トーリはそれを胸に抱き、サリアの手の中にあるもう片方と見比べた。
二つを合わせれば、少しいびつな星になる。
欠けたところは戻らない。
けれど、形は分かる。
トーリの胸の奥から、小さな心歌がこぼれた。
『帰ったら、母さんの声が遠くなる』
リシアはその痛みに触れすぎないよう、目を伏せた。
遠くなるのが怖い。
それは当然だった。
聞きたい声を手放すことは、もう一度別れることに近い。
リシアにも分かる。
分かってしまう。
だからこそ、ここで自分の言葉を重ねすぎてはいけなかった。
「下りましょう」
リシアは短く言った。
「ここは、立ち止まるには危ないです」
サリアは頷き、トーリの手を握った。
下りる道は、登る時より長く感じた。
星見台の方からは、もう母の声は聞こえない。だが、その沈黙がかえって怖かった。呼び声が消えたのではなく、こちらが弱るのを待っているような気配がある。
シルはリシアの肩ではなく、少し前を歩いた。
白い星石を一つずつ確認し、黒い線が濃い場所では立ち止まって、リシアに合図する。小さな相棒の動きは真剣で、トーリも途中からその後ろ姿をじっと見ていた。
「そのリス、怖くないのかな」
トーリが小さく言った。
シルは振り返り、胸を張った。
ちい。
怖くない、と言ったように見える。
しかし次の瞬間、黒い星石のそばを大きく避けて歩いた。
トーリが少しだけ笑った。
「怖いんじゃん」
ちいっ。
違う。
シルは抗議するように鳴いた。
サリアの口元にも、わずかな笑みが浮かんだ。
その小さな笑いだけで、道の空気が少し変わった。
星見道は人の悲しみに触れる。
けれど、悲しみ以外のものが全くないわけではない。
弟を笑わせるリス。
それを見て少し笑う姉。
泣いた後で、まだ歩ける子どもの足。
そういうものも、ここには確かにある。
二股杉を過ぎる時、トーリは一度だけ上を振り返りそうになった。
サリアが手を強く握る。
リシアは何も言わなかった。
トーリは唇を噛み、そのまま前を向いた。
振り返らないことを、誰かに命じられたからではなく、自分で選んだ。
それを見届けてから、リシアは少しだけ息を吐いた。
休み場へ戻る頃には、空の色が傾き始めていた。
老人は水場のそばで待っていた。
遠くからトーリの姿を見つけると、深く息を吐く。安堵の表情はすぐに消えたが、肩から力が抜けたのは分かった。
「戻ったか」
サリアが何度も頭を下げる。
「ありがとうございます。リシアさん、本当に」
「まだ終わっていません」
リシアは静かに言った。
サリアは顔を上げる。
トーリも木札を握ったまま、リシアを見る。
「星見台の上に、黒譜の仕掛けが残っています。トーリさんを呼んだ声も、まだ消えたわけではありません」
老人の顔が険しくなった。
「今から上がる気か」
「はい」
「日が傾いている。夜に近づけば、返り声は強くなる」
「だから、今行きます。完全な夜になる前に、せめて何が置かれているのか見ます」
老人はすぐには頷かなかった。
長い沈黙の後、彼は休み場の奥へ行き、古い布包みを持って戻ってきた。
中には、鈍い銀色の小さな鈴が入っていた。
鈴といっても、舌はない。
振っても鳴らない。
「星見守が使っていたものだ」
「星見守？」
「昔、星見台の管理をしていた者たちだ。祭りの日に迷った子を探し、酔った大人を下ろし、願い歌が長くなりすぎた者を止める役目だった」
老人は鈴をリシアへ渡した。
「これは鳴らん。だが、持っていると、自分の声がどちらを向いているか分かると言われていた」
リシアは鈴を手のひらに乗せた。
冷たい。
小さいが、不思議と重みがある。
「どう使うんですか」
「分からん」
老人はあっさり言った。
リシアは思わず瞬きをする。
「分からないんですか」
「わしは星見守ではない。ただの休み場番だ。だが、昔の守り道具を捨てずに預かっていた」
老人は少しだけ目を逸らす。
「誰かがまた必要とするかもしれんと思ってな」
リシアは鈴を握った。
「お借りします」
「持っていけ。返せるなら返せばいい」
その言い方に、リシアは胸の奥が少し痛んだ。
帰ってこい、とは言わない。
でも、返せるなら返せばいい。
それは、この場所の人が言える精一杯の祈りなのかもしれない。
サリアがトーリの肩を抱いたまま、リシアへ向き直った。
「私たちは」
「ここにいてください」
リシアはすぐに言った。
「もう一度上がれば、同じ声が聞こえるかもしれません。今は、戻ってきたことを離さない方がいいです」
サリアは悔しそうな顔をした。
トーリも何か言いかける。
だが、サリアは弟の手を見て、ゆっくり頷いた。
「分かりました」
リシアはトーリの前に膝をついた。
「木札を、サリアさんと合わせて持っていてください」
「なんで？」
「上からの声がまた聞こえた時、ここにある声を忘れないためです」
トーリは木札を見る。
それから、サリアの手の中の片割れへ自分の木札を合わせた。
いびつな星ができる。
トーリは小さく頷いた。
「リスも行くの？」
シルが胸を張る。
ちい。
「気をつけて」
トーリは真剣に言った。
シルは少し得意げに尻尾を振った。
リシアは休み場を出る前に、老人から星見台のことをもう少し聞いた。
昔、星見台には返声盤と呼ばれる石の円盤があったこと。
願い歌を歌うと、声が星見台の壁に反響し、自分の願いを少し遅れて返してくれる仕組みだったこと。
魔術ではなく、音と石の構造による遊びに近かったこと。
だが、戦争の後、その仕組みに歌術の残響が絡み始めたこと。
そして近年、黒譜の痕が現れるようになってからは、返ってくる声が本人の記憶に似すぎるようになったこと。
リシアはその話を聞きながら、星見台が最初から人を奪う場所ではなかったのだと知った。
願いを映す場所。
声を少し遅れて返す場所。
それが今は、聞きたい声を餌にして人を招く場所へ変えられている。
まただ、とリシアは思った。
静音符も、灰鐘も、最初から悪意だけで生まれたものではなかった。
眠りたい夜に、音を遠ざけるもの。
苦しみを鎮めるためのもの。
星へ願いを投げて、少しだけ自分の声を聞き直すもの。
救いだったものが、選ぶ力を奪う形へ変えられていく。
黒譜は、その隙間に入り込む。
リシアは鈴を胸元の紐へ結び、シルを肩へ乗せた。
「行こう」
ちい。
二度目の星見道は、先ほどより暗く見えた。
日が傾いているせいだけではない。
白い星石の光が、少し強くなっている。昼の光を受けて輝いていたのではなく、石そのものが淡く光り始めているのだ。
風がないのに、木々の葉がかすかに鳴る。
その中に、声のようなものが混じる。
リシア。
リシアは足を止めなかった。
振り返らない。
そう決めて歩く。
だが、声は一度で終わらなかった。
リシア、こっち。
アイシャの声に似ている。
いや、似すぎている。
雨の日の物置で笑った時の明るさ。
食堂で変な歌を歌った時の調子。
遠征前夜、見張り台の柱のそばで「帰る場所を置いていかないため」と言った時の少し照れた響き。
声は、その全部を少しずつ混ぜてくる。
リシアは鈴を握った。
鳴らない鈴は、冷たいままだ。
けれど、手のひらの中でほんの少しだけ重さが偏る。
左。
声がする方へ、鈴の重みが引かれているように感じた。
リシアは右足を意識して踏み出す。
道はまっすぐ上へ続いている。
声は左の木立の奥から聞こえる。
そちらに道はない。
シルがリシアの頬を軽く叩いた。
ちい。
「うん。違う方から聞こえてる」
声はまた変わった。
リシアさん。
今度は、エマの声に似ていた。
水鈴町で声を失っていた少女。
ほんの一音を選んだ子。
続いて、別の声が重なる。
歌術師さん。
トーリの声だ。
いや、トーリ本人は下にいる。
返り声だ。
星見台は、リシアが知っている声を探っている。
記憶を使って、足を止めさせようとしている。
リシアは歌詞帳へ触れた。
開かない。
今開けば、星見台はもっと多くの声を拾う。
それが分かる。
だが、心の奥に別の衝動があった。
もし本物が混ざっていたら。
その問いが、足元へ絡みつく。
返ってくる声の中に、本当にアイシャの残響が一つでも混ざっていたら。
聞かずに進んでいいのか。
灰鐘で見なかった続きが、ここにあるなら。
その心の揺れを見透かしたように、声が近づいた。
リシア。
今度は、すぐ背後だった。
シルが毛を逆立てる。
リシアは振り返りそうになった。
足が止まる。
喉の奥が震える。
その時、鳴らない鈴が、音ではなく重みで知らせた。
後ろではない。
声は背後から聞こえる。
でも、鈴の重みは足元へ落ちている。
つまり、声は方向を持っていない。
耳の中へ直接置かれている。
リシアは深く息を吸った。
「今の声には、足音がない」
声に出して言った。
自分へ聞かせるために。
「息もない。近くにいるなら、風が動く。だけど、動いていない」
シルが小さく頷くように鳴いた。
リシアは再び歩き出す。
背後の声は、少しだけ遠ざかった。
石段は二股杉を越え、さらに上へ続く。
トーリを見つけた広場を過ぎると、空が少し開けた。木々の枝の隙間から、夕方の星がひとつ見え始めている。
まだ夜ではない。
それなのに星が見える。
リシアは足を止め、空を見上げた。
星の光が早すぎる。
自然な空ではないのかもしれない。
白い星石が、同じ光で薄く光っていた。
その先に、古い石門が現れた。
門といっても扉はない。
二本の石柱が立ち、その上に割れた横石が渡されているだけだ。柱には星の彫刻があり、そこへ黒い譜面線が絡みついていた。
星見台入口。
かすれた文字が残っている。
石門の奥には、平らな広場が見えた。
円形の石舞台。
その周囲に半円状の壁。
壁には無数の小さな穴が開いている。
老人が言っていた返声盤の仕組みだろう。
声を遅らせ、少し変えて返すための音の穴。
かつては祭りの遊びだったはずの場所。
今、その穴の一つ一つに黒い線が入り込んでいる。
リシアが石門の前に立った瞬間、半円の壁が一斉に囁いた。
リシア。
リシアさん。
歌術師さん。
お姉ちゃん。
勇者様を助けた人。
変な歌術師。
声は重なり、混ざり、別々の方向から返ってくる。
リシアは耳を塞がなかった。
塞げば、内側で大きくなる気がした。
代わりに、鈴を握る。
鳴らない鈴は、今度ははっきり重かった。
前へ。
石舞台の中央へではない。
右の壁沿いへ。
そこに、黒譜の中心がある。
シルが肩から降り、石門の内側を睨んだ。
壁の右端に、黒い紙片が貼られている。
紙片は風もないのに揺れていた。
リシアは慎重に近づく。
紙片には、エルバの字があった。
聞き分けてごらん。
本物の声と、欲しい声を。
その下に、もう一行。
君が間違えれば、星はもっと上手に歌える。
リシアの背筋が冷えた。
星見台は、リシアに聞かせようとしているだけではない。
リシアの反応を覚えようとしている。
どの声に揺れるか。
どの言葉で足を止めるか。
どの記憶なら、歌術師の心へ届くか。
それを学び、返り声をより本物に近づける。
リシアは紙片へ手を伸ばさなかった。
触れれば、エルバの思惑に繋がる気がした。
その時、石舞台の中央に光が差した。
夕陽ではない。
上空の早すぎる星が、円形の床へ落ちている。
その光の中に、人影が立った。
輪郭は曖昧だ。
でも、髪の長さ。
立ち方。
少しだけ片足に重心をかける癖。
リシアは息を止めた。
アイシャに見えた。
シルが鋭く鳴く。
ちいっ！
人影が笑った。
声が、石壁のすべての穴から返る。
「リシア、遅かったね」
それは、リシアが一番聞きたかった声だった。
同時に、一番聞いてはいけない声でもあった。
リシアは鈴を握りしめる。
鳴らないはずの鈴は、手の中で冷たく沈黙していた。
石舞台の中央で、アイシャの姿をした影が手を差し出す。
「こっちへおいで。今度こそ、聞かせてあげる」
リシアは一歩も動かなかった。
けれど、胸の奥だけが、確かにその声へ向かって揺れた。
今回は、トーリとサリアを休み場へ戻し、リシアが改めて星見台へ向かう回でした。
星見台は、かつては願い歌を返す穏やかな場所でした。
けれど今は、黒譜によって「聞きたい声」を探り、人の心を上へ引き寄せる場所に変えられています。
リシアは、星見守の鳴らない鈴を手に、返り声の中を進みます。
そして星見台の中央に現れたのは、アイシャの姿をした声でした。
本物の声と、欲しい声。
その違いを、リシアは見極めなければなりません。
今回も読んでくださり、ありがとうございました。
