灰鐘修道院編 61話 灰鐘が鳴る時
リシアたちは、灰鐘修道院の地下記録室の奥に隠されていた鐘下室へ入った。
そこには、眠りという言葉で処理されていた記録や、鐘の響きを部屋の中へ落とすような構造が残されていた。
リシアは、アイシャのものと思われる飾り紐と、寝台に刻まれた「選ばせて」という言葉を見つける。
さらに、アイシャが第二眠処理を保留され、対象Nへの処理にも異議を唱えていたことが分かった。
しかし、鐘下室には黒譜の罠が残っていた。
階段は黒い線に塞がれ、鳴らないはずの鐘が、少しずつ音を探し始めていた。
最初の音は、鐘の音に似ていなかった。
石の奥で、冷えた水が動くような響きだった。
それが中央の筒を伝い、鐘下室へ落ちてくる。空気が震えるのではない。胸の内側に置かれた古い器が、外から触れられたように揺れる。
リシアは片手で耳を塞いだまま、もう片方の手を歌詞帳の上に置いていた。
開かない。
そう決めていたはずなのに、歌詞帳の表紙は指の下で熱を持つ。誰かに呼ばれているような感覚が、手首から腕へ上がってくる。
セレナが階段の入口へ向かった。
黒い線は石壁の譜面線に沿って広がり、出口を薄い膜のように塞いでいる。セレナが短剣を当てると、黒い線は刃を避けるように沈み、すぐ元の形へ戻った。
ユーディが息を飲む。
「閉じ込められたんですか」
「まだ断定するな」
セレナはそう言ったが、声は硬かった。
上から二度目の響きが落ちた。
今度は、はっきりと鐘に近かった。
ただし、外へ広がる音ではない。部屋の内側だけを満たし、そこにいる者の体へ染み込む音だ。リシアの視界の端で、寝台が揺らいだ。
古い寝台に、人影が重なる。
誰かが横たわっている。
顔は見えない。
傍らに座る修道士らしき影が、水杯を差し出している。別の影が記録紙へ何かを書き込んでいる。
幻ではない。
残響だ。
けれど、リシアが開いたものではなかった。
鐘が、勝手に部屋の記憶を起こしている。
彼女は目を閉じなかった。
目を閉じれば、耳の奥へ音だけが深く入ってくる気がした。
見える範囲だけを見る。
聞こえるものへ飛び込まない。
そう自分に言い聞かせる。
シルがリシアの肩で、服を強く掴んだ。
小さな爪の感触が、今ここにいる体へ意識を戻してくれる。
ユーディがふらついた。
彼の手が剣の柄から離れ、胸元へ向かう。何かを探すような動きだった。
「ユーディ」
セレナが名を呼ぶ。
返事が遅れた。
若い騎士は、一瞬だけ遠くを見るような目をしていた。
「……はい」
「自分の名を言え」
ユーディは唇を開く。
声がすぐに出ない。
鐘の響きが、彼の言葉の前に薄い灰を置いているようだった。
リシアは歌詞帳を握りしめる。
歌えば支えられるかもしれない。
けれど、今この部屋で歌えば、鐘がその歌を拾う。支えの歌が、処理の譜面へ繋がるかもしれない。
ユーディは喉を震わせ、ようやく声を出した。
「ユーディ・カルムです」
セレナが頷く。
「妹の名は」
「リリ」
今度は早かった。
その名を言った瞬間、ユーディの目が戻る。彼は自分の手を見て、何が起きかけていたのかを理解したように顔を青くした。
リシアは息を吐いた。
名前が、まだ彼をこちらへ引き戻す。
説明する必要はなかった。
その場にいた全員が、今の一瞬を見ていた。
上から三度目の音が降りる。
部屋の中央にある穴の周りで、黒い線が輪を描いた。石床の譜面線がひとつずつ黒く染まり、寝台の脇の小さな鐘形の器具が震え始める。
リシアの耳に、初めてはっきりとした声が触れた。
『眠れば、苦しくない』
誰の声かは分からない。
優しい声だった。
だからこそ、嫌だった。
リシアは耳を塞ぐ手に力を込める。
その声は、相手を乱暴に脅しているのではない。休ませるように、慰めるように、そっと心の近くへ置かれる。
ルゼットの静音符と同じだ。
最初は、眠りたい人を救うためのものだったのかもしれない。
けれど、この部屋で鳴る鐘は、眠りたいかどうかを確かめない。
眠らせる。
その形になっている。
セレナが寝台の枠に刻まれた文字を見る。
選ばせて。
彼女の表情が歪んだ。
短い一瞬だった。
リシアは見逃さなかった。
その言葉は、セレナにも刺さっている。
守るつもりで知らせなかったこと。
選ばせなかったこと。
ここに刻まれた傷は、過去の誰かだけのものではなかった。
黒い線が、机の上に残された記録紙へ伸びた。
処理保留者。
アイシャ・リーヴェルト。
その文字がある紙へ、黒い線が触れる。
リシアは反射的に手を伸ばしそうになった。
だが、シルが先に動いた。
肩から飛び降り、机の上へ駆ける。小さな体で記録紙の端を押さえ、黒い線に向かって鋭く鳴いた。
ちいっ！
黒い線は一瞬だけたじろぐ。
その隙に、セレナが記録紙を引き寄せた。
黒い線は紙ではなく、今度はリシアの鞄へ向かう。
アイシャの飾り紐。
アイシャの手紙。
そこに引かれている。
リシアは鞄を胸へ抱いた。
鐘の音が、急に近くなる。
部屋の景色が揺れた。
リシアの目の前に、別の光景が重なる。
鐘下室。
同じ部屋。
だが、今より新しい。
寝台には薄い青髪の少女が座っている。まだ幼さの残る顔で、両手を膝の上に置いていた。耳を塞いではいない。ただ、誰かの声を聞かないように、体全体を固くしている。
その隣に、左肩を包帯で巻いたアイシャが立っていた。
顔色は悪い。
それでも、背筋は伸びている。
彼女の剣帯から、白と金の飾り紐が垂れていた。結び目の最後の輪が、少しだけ大きい。
リシアは息を止める。
見たい。
聞きたい。
でも、これは鐘が無理に起こした記憶だ。
飛び込めば、次の記憶も、その次の記憶も、すべて引きずり出される。
リシアは歌詞帳を押さえたまま、視線だけを保った。
記憶の中で、灰色の衣を着た男が書類を持っている。
「第二眠は、対象Nの拒絶反応を安定させるためです」
男の声は平坦だった。
「処理後、歌術反応は低下します。悪夢も減ります。本人の苦痛も軽くなる」
アイシャが言う。
「本人に聞きましたか」
男は少し黙った。
「判断能力が不安定です」
「だから聞かないんですか」
「必要な処置です」
アイシャは少女の前へ立つ。
守るように。
「必要かどうかを、あなたが先に決めないでください」
少女が顔を上げる。
ノエルだ。
今より幼いノエルは、アイシャの背中を見ている。信じている顔ではない。助けを求めている顔でもない。ただ、その背中が自分の前にあることを、まだ理解できないように見つめている。
男が別の書類を出した。
「護衛騎士アイシャ・リーヴェルト。あなたも処理対象です。第七封鎖記録に関する過剰接触、命令違反、前線離脱。記憶反応の安定化が必要と判断されています」
アイシャは笑わなかった。
怒鳴りもしなかった。
ただ、静かに言った。
「私にも聞いていませんね」
その声が、リシアの胸を深く打った。
アイシャらしい、と言えばそうかもしれない。
でも、明るく笑い飛ばすいつもの彼女ではなかった。
傷ついて、疲れて、それでも相手の言葉をそのまま受け入れない人だった。
男は鐘の方へ視線を向ける。
「鐘が鳴れば、眠れます」
「眠りたい時は、自分で言います」
「苦しみが減る」
「選べないなら、減った苦しみも私のものじゃない」
リシアの手が震えた。
その言葉を追いかけそうになる。
もっと聞きたい。
この後、何があったのか。
アイシャはどうしてノエルを逃がせたのか。
自分の名前を戦死扱いにしたのは誰なのか。
問いが次々に胸を叩く。
鐘の音が、それに合わせるように深くなる。
もっと見せてやる。
そう言われている気がした。
リシアは奥歯を噛んだ。
見たいからこそ、止まる。
それが今の自分にできる唯一の抵抗だった。
彼女は鞄から、前に書いた紙を取り出した。
まだ、全部は見ない。
その紙を、床の中央へ置く。
ただ置くだけでは、すぐ黒い線に呑まれる。
リシアは歌詞帳を開かなかった。
代わりに、アイシャの飾り紐を紙の上に重ねた。
白と金の汚れた紐が、震える紙を押さえる。
鐘の音が少し乱れた。
記憶の中のアイシャが、ほんの一瞬こちらを見たように見えた。
あり得ない。
これは過去だ。
残響だ。
それでも、リシアは息を止めた。
アイシャの唇が動く。
声は聞こえない。
しかし、口の形だけは分かった。
まだ。
リシアは目を見開いた。
まだ。
それは、見ないでという意味なのか。
まだ来るなという意味なのか。
まだ終わっていないという意味なのか。
分からない。
分からないまま、記憶は揺らぎ始めた。
黒い線が焦れたように広がる。
エルバの声が、鐘の奥から滲んだ。
「君は本当に不便な歌術師だ。望んだ記憶を前にして、なぜ開かない」
リシアは答えなかった。
声を返せば、鐘に拾われる。
エルバの声は続く。
「そこに君の答えがあるかもしれない。アイシャが何を選んだか。なぜ戻らなかったか。君は知りたいはずだ」
知りたい。
その通りだった。
リシアは知りたかった。
胸が痛いほど。
けれど、知りたいことと、奪っていいことは同じではない。
リシアは床に置いた紙を見た。
まだ、全部は見ない。
その文字は、弱い。
黒譜を切る力などない。
それでも、リシア自身が選んだ言葉だった。
セレナがリシアの横に立つ。
彼女も記憶を見ていたのだろう。顔色は悪く、唇は強く結ばれている。
「リシア」
セレナが低く言う。
「私は見たい」
リシアは驚いて師を見た。
セレナの目は、鐘の残響へ向いたままだった。
「何を見落としたのか。何を隠されたのか。知りたい」
その声は、隊長の命令ではなかった。
一人の人間の声だった。
「だが、今ここで全部を開けば、あの男の罠に乗る」
リシアは頷く。
セレナは短剣を握り直した。
「だから、お前が止まるなら、私はその時間を作る」
次の瞬間、セレナは階段入口の黒い線へ向かった。
切れなくてもいい。
破れなくてもいい。
黒譜の流れを一瞬でも乱すために、彼女は短剣と譜具を重ねる。
ユーディも立ち上がった。
まだ顔色は悪い。
それでも、自分の名を確かめた後の目をしていた。
「僕もやります」
「無理をするな」
「帰るためにやります」
セレナは一瞬だけ彼を見る。
それから頷いた。
二人が出口の黒譜へ向かう間、リシアは中央に残った。
シルが戻ってきて、飾り紐の横に座る。
小さな相棒は紙を押さえたまま、リシアを見上げた。
リシアはようやく、歌詞帳を少しだけ開いた。
全てのページではない。
最初の一枚だけ。
そこには、まだ断章ではない言葉が薄く浮かんでいた。
見るために、奪わない。
閉じるために、消さない。
リシアはそれを歌わなかった。
声にもしなかった。
ただ、目で読んだ。
その文字を読んだ瞬間、胸の奥で鐘の音が一度だけ遠ざかる。
黒い線がわずかに緩んだ。
歌わなかったことが、歌詞帳に届いた。
そんな不思議な感覚だった。
リシアは、残響の中のアイシャへ目を向ける。
今見えるのは、ここまで。
それ以上は、まだ見ない。
そう決めた時、記憶の景色が少しだけ澄んだ。
男の姿は薄れ、部屋の壁も消えかける。
最後に残ったのは、アイシャとノエルだけだった。
幼いノエルは、アイシャの背中に向かって小さく何かを言った。
声は聞こえない。
アイシャは振り返り、ほんの少し笑った。
疲れた笑み。
それでも、確かに笑っていた。
そして、口だけで何かを歌った。
固いパンも、スープにつければ勝てる。
声はない。
けれど、リシアには分かった。
ノエルの肩がわずかに下がる。
その瞬間、残響が崩れた。
鐘の音が途切れる。
部屋を満たしていた灰色の圧が、ふっと軽くなった。
セレナの譜具が階段入口の黒い膜を裂く。ユーディがそこへ剣を差し込み、隙間を広げた。
「今です！」
リシアは床の紙と飾り紐を拾った。
シルを肩へ戻す。
歌詞帳を閉じる。
それから階段へ走った。
背後で鐘が、ようやく一度だけ鳴った。
低く、深い音。
だが、その音はもうリシアを引き戻さなかった。
鐘下室を出る直前、リシアは振り返った。
円形の部屋の中央に、灰色の光が残っている。
その中で、寝台に刻まれた文字だけがはっきり見えた。
選ばせて。
リシアはその言葉を胸に刻み、階段を上がった。
記録室へ戻ると、名簿は閉じたまま机の上にあった。
その表紙の上で、リシアの紙が小さく震えている。
まだ、全部は見ない。
黒い線は、もうその紙へ近づかなかった。
リシアは床に膝をついた。
息が荒い。
腕も足も震えている。
けれど、頭の奥は不思議なほど静かだった。
見た。
でも、全部は見なかった。
知った。
でも、決めつけなかった。
その境目に、今のリシアは立っている。
セレナが階段の入口を封じ直し、ゆっくりこちらへ戻ってきた。
ユーディは壁にもたれ、深く息を吐いている。
シルはリシアの肩から降り、名簿の前へ行った。
そして、閉じた表紙の上に前足を置く。
まるで、今はここまでだと言っているようだった。
リシアは飾り紐を布へ戻した。
その手つきは、さっきより少しだけ落ち着いていた。
鐘下室の奥で何があったのか。
アイシャがその後どうなったのか。
まだ分からない。
でも、ひとつだけ見た。
アイシャは、ノエルの前に立っている。
そして、自分にも、ノエルにも、選ぶことを求めていた。
その事実だけで、今は十分だった。
今回は、灰鐘が鳴り、鐘下室に残された記憶が起こされる回でした。
リシアは、アイシャの記憶をすべて見たい気持ちを抱えながらも、そこで踏み込みすぎないことを選びました。
鐘下室で見えたのは、アイシャがノエルの前に立ち、第二眠処理に異議を唱えていた一場面だけです。
まだすべては分かりません。
けれど、アイシャが何かを選ぼうとしていたこと、そしてノエルのために立っていたことは、リシアの中に確かに残りました。
今回も読んでくださり、ありがとうございました。
