勇者の名前編 35話 ただいまにはまだ遠くても
西方砦から急報が届き、レオンは再び勇者として立つことを求められる。
しかし、今度のレオンは一人で走り出さない。
即時単独出立ではなく、偵察、補給、治療班の編成を整えた上で、隊として夜明けに向かう道を選んだ。
リシアもまた、封じてきた《進軍詩》を新しい歌へ変える。
それは人を死地へ押し出す歌ではない。
怖さを消さず、帰る道を忘れず、自分で選ぶための歌だった。
王都の人々は、レオンたちへ「勝ってください」だけではなく、「行ってらっしゃい」と声をかけるようになる。
西門の外へ消えていく隊列を、リシアは朝の光の中で見送っていた。
王都の空は、夜の名残をまだ薄く抱えている。東の空だけが少しずつ白み、城壁の影は長く石畳へ伸びていた。
遠ざかる馬蹄の音。
荷車の軋み。
隊列を見送る人々の小さな祈り。
それらが混ざり合っても、以前のように一人の背中へ押し寄せる重さにはなっていない。
勝ってください。
そう願う声は、今もある。
けれど、その隣に別の言葉が並んでいる。
無事で。
水を足しておいた。
怪我をしたら戻ってきて。
休める時は休んで。
行ってらっしゃい。
リシアは、その変化を静かに聞いていた。
歌がすべてを変えたわけではない。
レオンの言葉があり、マルセルの判断があり、ユーディたち帰還兵の名乗りがあった。王宮歌術師たちが本来の凱旋讃歌を思い出し、王都の人々も、自分たちにできることへ手を伸ばし始めている。
リシアの歌は、その間に置かれた灯にすぎない。
けれど、灯があるだけで、見える道もある。
肩の上で、シルが大きなあくびをした。
「眠い？」
ちい。
「さっきまで緊張してたもんね」
ちい。
「あとで何か食べようか」
ちいっ。
返事だけは、急に力強くなる。
リシアは思わず笑った。
「そこだけ元気だね」
シルは尻尾を揺らし、当然だと言わんばかりに胸を張る。王都の大きな事件の直後でも、食べ物への関心は揺るがないらしい。
その小さな変わらなさに、リシアは救われる。
歌詞帳を抱える腕に、まだ力が入っていた。
新しい歌は生まれた。
だが、進軍詩の痛みが消えたわけではない。
昔の歌で立ち上がった人。
そのまま帰らなかった人。
救われた命。
傷ついた心。
それらは、ひとつの歌で清算できるものではなかった。
それでも、リシアはもう歌詞帳を閉じきろうとは思わない。
怖いまま持つ。
そう決めた。
「リシア」
背後から呼ばれ、リシアは振り返る。
セレナが立っていた。
濃紺の外套を羽織り、手には旧歌術隊の記録束を抱えている。いつものように背筋は伸びているが、その目元には疲れが残る。
「セレナさん」
「少し歩けるか」
「はい」
二人は西門から少し離れ、城壁沿いの静かな道を歩いた。
朝の空気は冷たい。石畳の隙間には夜露が残り、王都の喧騒もここまでは届きにくい。
セレナはしばらく黙っていた。
リシアも急かさない。
師が言葉を選んでいる時の沈黙は、昔からこうだった。
「記録は、私が調べ直す」
やがて、セレナが口を開く。
「旧歌術隊印の流出、戦場用歌術記録の移管先、黒譜の民がどこまで王宮の資料へ触れているのか。王宮内にも、まだ知らない穴がある」
「一人で抱えないでください」
リシアが言うと、セレナはわずかに眉を上げた。
「お前に言われるとはな」
「言います」
「言うようになった」
セレナの声に、ほんの少しだけ笑みが混じる。
リシアは足を止めた。
「セレナさん」
「何だ」
「私に隠さないでください。全部をすぐ受け止められるとは言えません。でも、知らないまま守られるのは、もう嫌です」
セレナはリシアを見た。
かつての隊長としてではなく、ひとりの歌術師を見る目だった。
「分かった」
短い返事。
けれど、その一言で十分だった。
「私も、お前に預ける。お前も、私に預けろ」
「はい」
「ただし、無茶をしたら叱る」
「そこは変わらないんですね」
「変える気はない」
リシアは少しだけ笑った。
シルが肩の上で、ちい、と鳴く。
セレナはシルを見る。
「お前も見張っておけ」
ちいっ。
「頼もしい返事だ」
「たぶん、お菓子を要求する時と同じ返事です」
セレナは一瞬だけ黙り、それから呆れたように息を吐いた。
「……本当に頼もしいのか、それは」
シルが抗議するように尻尾を膨らませる。
重い話の後に、こんなやり取りがある。
それだけで、リシアの胸は少し軽くなった。
昼近くになると、西方砦へ向かった先行騎馬から第一報が届いた。
砦周辺に現れた影は、魔族の大軍ではなかった。
黒譜術で恐怖を増幅された魔物の群れと、偽の軍影。
砦を直接落とすためではなく、王都を焦らせ、レオンを単独で走らせるための仕掛けだった可能性が高いという。
レオンたちは、予定通り隊で動く。
偵察が偽の軍影を見抜き、治療班が砦側の負傷者を受け入れ、マルセルが隊列を崩さず魔物を引き離した。レオンは聖剣を抜いたが、一人で突撃はしなかった。
報告を聞いた文官が、驚いたように呟いた。
「勇者殿が、突撃をなさらなかったのですか」
それを聞いたセレナが、静かに言った。
「成長だな」
リシアは何も言わず、窓の外を見た。
遠い西の空は、薄く晴れている。
その向こうで、レオンたちは今も動いている。
大きな勝利の歌は聞こえない。
けれど、リシアの胸には、今朝の歌の残響が静かに残っていた。
帰るために、立つ歌。
その意味を、レオンはきっと今も選び続けている。
その日の夕方、王都には正式な続報が入った。
西方砦の混乱は収束。
魔物群は退けられ、砦の守備隊にも大きな損害は出ていない。
レオンたちは現地の確認を終えた後、翌朝には王都へ戻る。
その知らせが広がった時、王都は沸き立ちかけた。
だが、今度は少し違っていた。
人々は祝勝の旗を急いで掲げようとはしない。
まず、帰還者を迎える準備が始まる。
水。
温かい食事。
負傷者のための椅子。
馬を休ませる場所。
そして、名前を確認するための名簿。
リシアはそれを見て、胸の奥が温かくなる。
王都が完全に変わったわけではない。
また不安になれば、誰かにすがりたくなる日もあるだろう。
勇者という言葉が、再びレオンを縛る時も来るかもしれない。
歌がすべてを解決することなどない。
それでも、一度見えたものは消えにくい。
勇者の後ろに人がいること。
勇者自身にも名前があること。
帰ってきた人には、勝利より先に水と休息が必要なこと。
それを知った王都は、昨日とは少しだけ違う。
翌朝、レオンたちは西門から戻ってきた。
大きな凱旋ではない。
鐘も鳴らない。
白い花道も、派手な讃歌もない。
ただ、門の前に人々が集まり、静かに待っていた。
馬の足音が近づいてくる。
先頭にマルセル。
その隣にレオン。
後ろにはユーディや治療班、騎士たちが続く。
彼らの鎧には砂がつき、顔には疲労が見える。けれど、隊列は大きく乱れていない。
レオンは門の前で馬を止めた。
王都の人々を見渡す。
誰も、すぐに勝利を叫ばなかった。
最初に声を上げたのは、昨日「行ってらっしゃい」と言った子どもだった。
「おかえりなさい！」
その声が、朝の門に響く。
続いて、あちこちから声が重なる。
「おかえりなさい」
「皆さん、おかえりなさい」
「水を用意しています」
「怪我はありませんか」
レオンはしばらく何も言えなかった。
手綱を握る指に力が入る。
心歌が揺れる。
『帰ってきた』
『王都へ』
『勇者として』
『レオンとして』
『言えるのか』
リシアは門の脇に立ち、静かに彼を見守った。
歌わない。
ここは、レオン自身の言葉が必要な場所だった。
レオンはゆっくり馬を降りる。
そして、人々へ向かって深く頭を下げた。
「……戻りました」
それは、まだ完全な「ただいま」ではなかった。
けれど、以前のように勝利だけを告げる言葉でもない。
王都へ帰ってきた人の声だった。
少し間を置いて、レオンは小さく続けた。
「ただいま、と言うには、まだ少し慣れません」
王都の人々は静かに聞いている。
「ですが、言えるようになりたいと思います」
その言葉に、リシアの胸が震えた。
完璧な答えではない。
でも、それでいい。
帰る場所は、すぐ完成するものではない。
呼ばれ、戻り、休み、また行き、また戻る。
その繰り返しの中で、少しずつ形になるものなのかもしれない。
マルセルが隣で小さく笑う。
「なら、練習だな」
レオンが苦笑する。
「厳しいですね」
「俺は護衛隊長だからな」
そのやり取りに、帰還した騎士たちの間から笑いが漏れた。
ユーディも笑っている。
包帯の腕はまだ痛むだろうが、その顔に昨日のような危うさはない。
「レオン様、水です」
王都の女性が差し出した水袋を、レオンは両手で受け取った。
「ありがとうございます」
「勇者様だけじゃありません。皆さんの分もあります」
その言葉に、レオンは目を細めた。
「はい。皆でいただきます」
リシアは、その光景を見ながら歌詞帳を開いた。
新しい歌のページは、淡く光っている。
そこに黒い滲みはない。
ただ、ページの下に小さな文字が浮かんでいた。
『勇者の名は、役目だけでは終わらない』
リシアはそっとページを撫でる。
その言葉が断章なのか、ただ歌詞帳が映した答えなのかは分からない。
分からないままでいいと思えた。
昼過ぎ、リシアは王都を発つ準備を始めた。
セレナは王都に残り、旧歌術隊の記録を調べ直すという。エルネアも王宮歌術師団の中で、凱旋讃歌の正式な復元と黒譜の調査を進めることになった。
レオンも、王都に残る。
西方砦の件が落ち着いたとはいえ、王国の状況はまだ不安定だ。勇者としてやるべきことも、レオンとして向き合うべき場所も、ここにある。
旅に同行する必要はない。
むしろ、王都で変化を続けることが、今のレオンの役目なのだろう。
リシアが城門近くの広場へ向かうと、レオンが待っていた。
鎧ではなく、軽い騎士服姿だった。
彼の隣にはマルセルとユーディもいる。
「もう行くのですね」
レオンが言う。
「はい。長居すると、シルが王都中のお菓子屋さんを覚えてしまいます」
ちいっ。
シルが抗議する。
マルセルは笑いを堪えきれなかった。
「すでに三軒は覚えている顔だな」
「五軒です」
リシアが訂正すると、シルがなぜか得意げに胸を張った。
レオンも笑う。
その笑顔は、まだ少し疲れている。
けれど、王都に来たばかりの頃よりずっと自然だった。
「リシアさん」
「はい」
「あなたの歌に、何度も助けられました」
「私だけの歌ではありません」
リシアは答えた。
「レオンさんが言葉にしたから、届いたんです。王都の人たちが変わろうとしたから、歌が置けました」
「それでも、ありがとう」
レオンはまっすぐに言った。
リシアは少しだけ照れくさくなり、視線を落とす。
「こちらこそ、ありがとうございました」
「私が？」
「はい。レオンさんが怖いと言ってくれたから、私も進軍詩と向き合えました」
レオンは黙った。
しばらくして、柔らかく頷く。
「では、お互い様ですね」
「はい」
マルセルが腕を組む。
「困った時は連絡を寄越せ。王都からすぐ動けるとは限らないが、無視はしない」
「ありがとうございます」
ユーディも一歩前へ出た。
「リシアさん。俺、妹に木彫りを教える約束、ちゃんと守ります」
「はい」
「それで、いつか上手く作れたら、シルの木彫りを贈ります」
シルがぱっと顔を上げた。
ちい？
「かなり偉そうな感じで」
ちいっ！
抗議の声に、皆が笑う。
リシアも笑った。
こうして笑えることが、今は何よりありがたい。
最後にレオンが、リシアへ小さな青い護符を差し出した。
「王都の通行護符です。困った時、王国の砦や街で助けを求められるようにしてあります」
「いいんですか」
「あなたは王都を助けてくれました。それに」
レオンは少しだけ迷い、言葉を選ぶ。
「また、会える理由があった方がいい」
リシアは護符を受け取った。
青い石には、王国の紋章と小さな剣の印が刻まれている。
「ありがとうございます。大切にします」
「どうか、無事で」
「レオンさんも」
リシアは少しだけ考えてから、言った。
「行ってきます」
レオンの表情が変わる。
それは、彼が西門で口にした言葉だった。
レオンはゆっくり息を吸い、今度は迷わず答える。
「行ってらっしゃい」
その言葉が、リシアの胸に温かく残る。
城門を抜けると、王都の喧騒が少しずつ背後へ遠ざかった。
道の先には、まだ知らない町がある。
集めるべき断章がある。
黒譜の民の影がある。
アイシャの名も、セレナが隠してきた記録も、シルの正体も、まだ遠い。
解けた謎より、増えた問いの方が多い。
それでも、リシアの足取りは以前より少し軽かった。
歌は人を救えるのか。
その答えは、まだ見つかっていない。
ただ、ひとつだけ分かる。
歌は、人の代わりに歩くことはできない。
けれど、歩き出す人の隣に、小さな灯を置くことならできる。
リシアは肩の上のシルを見る。
「次は、どんな町だろうね」
シルは少し考えるように首を傾げたあと、力強く鳴いた。
ちい。
「お菓子がある町だといいね、って顔してる」
ちいっ。
「違うの？」
ちい。
「やっぱり合ってるんだ」
リシアは笑いながら、道の先へ歩き出す。
その時、歌詞帳がかすかに震えた。
開いたページには、まだ読めない星文字が浮かび、やがて一行だけが形を結ぶ。
『境界で、同じ子守唄が泣いている』
風が吹く。
遠くの丘の向こうから、誰かの歌声が聞こえた気がした。
人のものか。
魔族のものか。
今のリシアには、まだ分からない。
けれど、その歌は確かに泣いている。
リシアは歌詞帳を閉じ、前を向いた。
「行こう、シル」
銀色の相棒が、肩の上で小さく鳴く。
旅は続いていく。
誰かの想いを聞くために。
失われた星詠みの歌へ、少しずつ近づくために。
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
今回は、レオンたちの帰還と、リシアの旅立ちを描きました。
レオンはまだ完全に「ただいま」と言えるわけではありません。
けれど、いつか言えるようになりたいと口にしました。
王都もまた、勇者一人にすべてを預けるのではなく、帰ってきた人を迎える場所へ少しずつ変わり始めています。
リシアにとっても、進軍詩と向き合ったことで、自分の歌をもう一度見つめ直す大きな節目になりました。
この編でリシアが形にした歌詞は
『立て、とは言わない。
急げ、とも言わない。
あなたの足は、
命令のためだけにあるのではない。
怖いなら、怖いままでいい。
震えるなら、震えたままでいい。
それでも守りたいものがあるなら、
その名を胸に、声にして。
剣を握る手だけが、道を作るのではない。
水を渡す手も、灯を守る手も、
帰っておいでと呼ぶ声も、
あなたの道を照らしている。
前へ出るなら、帰る道を持って。
誰かを守るなら、自分の名も連れて。
勝利のために消えるのではなく、
生きて戻るために進んで。
怖さを捨てなくていい。
迷いを恥じなくていい。
それでも選ぶ一歩なら、
その一歩はあなたのもの。
立て、ではなく。
行け、ではなく。
あなたが選ぶ道の先に、
ただいまへ続く灯がありますように』
ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。
