勇者の名前編 31話 裁かれる進軍詩
王城前広場に広がった不協和音は、静かに形を変えていく。
勇者へ向けられていた歪みは、今度はリシアの胸の奥へ触れようとしていた。
かつて戦場で歌った歌。
もう歌わないと決めた歌。
それでも、消えずに残っている旋律。
人を立たせた歌は、本当に誰かを救っていたのか。
リシアは、自分自身の歌に耳を澄ませる。
歌が、聞こえた。
リシア自身の歌だった。
遠い戦場で、喉が裂けるほど歌った歌。
泥に膝をついた兵士たちへ、震える手で剣を握る騎士たちへ、逃げ出したいと泣いていた若者たちへ向けて、何度も何度も届けた歌。
進軍詩。
もう二度と歌わないと決めた歌。
その旋律が、胸の奥で勝手に鳴っている。
『立て』
『まだ守れる』
『恐怖を越えろ』
『前へ』
違う。
リシアは必死に息を吸った。
ここは戦場ではない。
王都だ。
王城前広場だ。
レオンがいて、マルセルがいて、ユーディがいて、エルネアがいて、王都の人々がいる。
そう分かっているのに、視界の端が赤黒く滲んでいく。
白い石畳が、泥に変わる。
花飾りが、折れた旗に変わる。
拍手の残響が、悲鳴に変わる。
「リシアさん！」
レオンの声が聞こえた。
近いはずなのに、遠い。
リシアは膝をついたまま、歌詞帳を抱きしめていた。
黒い欠片はもう見えない。
けれど、歌詞帳の表紙の奥に入り込んだ何かが、リシアの記憶を揺さぶり続けている。
シルが必死に前足でリシアの手を叩いていた。
ちいっ。ちいっ。
その声だけが、辛うじて今に繋ぎ止めてくれる。
「……大丈夫」
言おうとした。
けれど声にならなかった。
喉の奥で、進軍詩の旋律が絡みつく。
代わりに、黒い声が聞こえた。
『裁きなさい』
冷たい女の声だった。
ノエルの声ではない。
もっと乾いていて、感情の温度がない。
『あなたの歌は、人を立たせた』
『立った者は、死地へ向かった』
『ならば、その歌は救いですか』
『それとも、罪ですか』
視界が変わる。
リシアは、王城前広場にいなかった。
気がつけば、灰色の空の下に立っていた。
足元には泥。
遠くには崩れた防壁。
風には血と煙の匂いが混じっている。
戦争の最後の年。
北砦。
リシアが進軍詩を最も多く歌った場所だった。
「……やめて」
リシアは呟いた。
だが、声は止まらない。
過去の自分の歌が、戦場に響く。
若いリシアの声。
今より少しだけ高く、迷いを知らないわけではないのに、それでも信じようとしていた声。
『震える足よ、まだ道はある。
折れかけた剣よ、まだ光はある。
守りたい名を胸に抱け。
帰る場所の灯を思い出せ。
恐れは消えずとも、
その手はまだ誰かに届く。
立て。
あなたの後ろに、明日がある。』
リシアは耳を塞いだ。
けれど歌は止まらない。
塞いだ耳の内側で鳴る。
あの歌は、死ねと命じる歌ではなかった。
少なくとも、リシアはそう思っていた。
怖がる人たちを、無理に戦場へ押し出したかったわけではない。
守りたいものを思い出してほしかった。
逃げ遅れた民を助ける時間を稼ぎたかった。
恐怖に潰されそうな心へ、ほんの少しだけ光を届けたかった。
それなのに。
歌を聞いた兵士たちは立ち上がった。
前へ進んだ。
そして、帰らなかった者がいた。
泥の中に、ひとりの青年が見えた。
片腕を押さえ、青ざめた顔でリシアを見ている。
祝勝式の日に、進軍詩を聞きたくないと心で叫んでいた帰還兵だった。
『あの歌を聞いたら、また怖いって言えなくなる』
彼の声が、戦場の音に混ざる。
次に、別の声がした。
『リシアの歌を聞くとさ、私が何を守りたいのか思い出せるんだ』
アイシャ。
金の髪を風に揺らし、剣を肩に担いで笑っていた少女。
リシアは息を呑んだ。
戦場の奥に、アイシャの背中が見えた。
白銀の鎧。
青いリボン。
剣の柄に結ばれた、小さな布。
あの日と同じ姿。
「アイシャ！」
リシアは叫んだ。
アイシャは振り返らない。
進軍詩が響いている。
彼女はその歌を背に受けて、前へ歩いていく。
「行かないで！」
声は届かない。
泥が足に絡む。
走ろうとしても進めない。
黒い声が囁く。
『見なさい』
『あなたの歌が、彼女を前へ出した』
『あなたが歌わなければ、彼女は止まったかもしれない』
『あなたが黙っていれば、生きていたかもしれない』
「違う……」
リシアは首を振った。
けれど、強く否定できなかった。
違うと言い切れる証拠がない。
アイシャが何を思って前へ出たのか。
本当に自分で選んだのか。
それともリシアの歌に背中を押されすぎたのか。
リシアには、もう確かめる術がない。
アイシャは死んだと思っている。
名前だけが石碑に刻まれ、遺体は戻らなかった。
だからリシアは、何年も同じ問いに囚われてきた。
私の歌は、アイシャを殺したのか。
黒い声が優しく続ける。
『認めれば楽になります』
『その歌は罪だったと』
『進軍詩を捨てなさい』
『歌わなければ、もう誰も傷つけない』
その言葉は、あまりにも甘かった。
すべて罪だったと決めれば、考えなくて済む。
進軍詩を悪い歌だと裁けば、封じる理由ができる。
二度と歌わないと決めれば、もう間違えないように見える。
けれど。
リシアは、泥の中で震えている兵士たちを見た。
進軍詩を聞いて立ち上がった人たち。
その中には、帰らなかった人がいた。
でも、帰った人もいた。
逃げ遅れた子どもを抱えて戻った騎士。
最後の橋を守り抜き、村人を逃がした兵士。
泣きながら友の名を呼び、それでも遺体を置いて逃げずに連れ帰った若者。
リシアの歌を憎んだ人もいた。
救われたと言った人もいた。
どちらかだけを真実にすることはできない。
「……裁けない」
リシアは呟いた。
黒い声が止まる。
『何を？』
「私には、進軍詩を完全な罪だとも、完全な救いだとも裁けない」
言葉にした瞬間、胸の奥が痛んだ。
逃げ道を失う痛み。
歌は悪だった。
そう決めてしまえば楽だった。
歌は救いだった。
そう信じ切れればもっと楽だった。
でも、どちらにも逃げられない。
リシアは泥の中で、ゆっくり立ち上がった。
「私の歌で立った人がいた。私の歌で前へ出て、帰らなかった人もいた。それは消えません」
声が震える。
けれど、止まらなかった。
「でも、私の歌だけで、あの人たちの選択を全部奪ったことにもしたくない」
アイシャの背中が、遠くで揺らいだ。
「アイシャが何を選んだのか、私はまだ知らない。だから、私が勝手に決めてはいけない」
黒い譜面がざわめく。
戦場の空にひびが入る。
『では、どうするのです』
『その歌を抱えたまま、また歌うのですか』
『また誰かを立たせるのですか』
リシアは答えられなかった。
また歌えるのか。
その問いには、まだ頷けない。
でも、封じるだけでは駄目だと分かってしまった。
進軍詩を閉じ込め続ける限り、リシアは過去の歌に怯え続ける。
そして黒譜術は、その怯えを何度でも利用する。
リシアは歌詞帳を開いた。
戦場の幻の中でも、歌詞帳だけは手の中にあった。
ページは黒く滲んでいる。
その奥に、古い進軍詩の歌詞が浮かんでいた。
『立て』
その一語が、特に黒く染まっている。
リシアは羽ペンを持っていなかった。
それでも、指先でページに触れる。
「立て、だけじゃ足りなかった」
かつての自分へ向けて、リシアは言った。
「立てる人もいる。立たなきゃいけない時もある。でも、怖いと言う場所も必要だった。戻る道も必要だった。立たない選択を責めない歌も必要だった」
ページの黒い滲みが、少しだけ薄れる。
「だから、私は進軍詩を捨てない」
黒い声が冷たくなる。
『捨てない？』
「はい」
リシアは顔を上げた。
「捨てるのではなく、変えます」
戦場の幻が大きく揺れた。
『傲慢ですね』
黒い声が言った。
『過去の歌で傷ついた者たちの前で、まだ歌を変えれば許されると思っている』
「許されるとは思っていません」
リシアは即座に答えた。
「許されるために変えるんじゃない。二度と同じように歌わないために、向き合います」
その時、遠くで小さな鳴き声がした。
ちいっ。
シルの声。
幻の戦場に、銀色の小さな影が走る。
シルは泥の上を必死に駆け、リシアの足元まで来ると、いつものように見上げた。
場違いなほどふわふわした姿だった。
けれど、その金色の目は真剣だった。
「シル……」
シルはリシアの足元で、前足を歌詞帳に乗せた。
その瞬間、歌詞帳の黒い滲みが一気に弾ける。
戦場の幻に、王城前広場の光が差し込んだ。
レオンの声が聞こえる。
「リシアさん！」
マルセルの声。
「しっかりしろ！」
エルネアの声。
「黒譜が彼女の歌詞帳に……！」
そして、王都の人々のざわめき。
リシアは現実へ戻り始めていた。
黒い声が最後に囁く。
『変えられるものなら、変えてみなさい』
『ただし、次に歌う時、あなたは選ばなければならない』
『立たせるのか』
『止めるのか』
『帰らせるのか』
『それとも、すべてを曖昧な優しさで包むのか』
リシアは唇を引き結んだ。
答えはまだ完成していない。
でも、ひとつだけ分かった。
曖昧な優しさでは駄目だ。
怖い人に、ただ「大丈夫」と歌ってはいけない。
立てない人に、ただ「立て」と歌ってはいけない。
帰りたい人に、前だけを向かせてはいけない。
それでも、歩かなければならない時がある。
守りたいもののために、震えながら立つ人もいる。
その時に必要なのは、恐怖を消す歌ではない。
恐怖を抱えたまま、自分の足で選び、帰る道を忘れないための歌。
王城前広場の石畳が戻ってくる。
リシアは息を吸った。
冷たい空気が肺に入る。
喉が痛い。
けれど、声は出る。
目の前に、レオンがいた。
膝をついて、リシアを支えている。
その顔には、勇者の完璧な笑みなどなかった。
ただ、心配している青年の顔だった。
「リシアさん、聞こえますか」
「……はい」
リシアは小さく答えた。
シルが胸元に飛び込んできた。
勢いが強すぎて、リシアは少しだけ後ろへ傾く。
「シル、苦しい」
ちいっ。
シルは怒っていた。
たぶん、心配したのだ。
リシアは震える手で、その背を撫でた。
「ごめんね。戻ってきたよ」
シルはしばらくリシアの服を掴んだまま離れなかった。
マルセルが周囲を警戒しながら言った。
「黒譜の気配は薄れた。だが、完全には消えていない」
エルネアも楽譜を抱えたまま近づいてくる。
「凱旋讃歌の黒い譜面は崩れました。でも、最後の欠片があなたに入ったように見えました」
「はい」
リシアは歌詞帳を開いた。
ページの中央に、進軍詩の一節が浮かんでいる。
けれど、以前のままではなかった。
『立て』
その文字の隣に、新しい余白が生まれていた。
まだ何も書かれていない。
でも、そこに続く言葉が必要なのだと分かる。
レオンが静かに尋ねた。
「進軍詩、ですか」
リシアは頷いた。
「はい。私がずっと封じてきた歌です」
「黒譜術は、それを狙った」
「たぶん、私がこの歌を怖がっているからです」
リシアはページを見つめた。
「でも、もうただ閉じておくだけでは駄目みたいです」
レオンは何も急かさなかった。
リシアはゆっくり立ち上がる。
足元はまだ少しふらつく。
レオンが支えようとしたが、リシアは自分で立った。
拒んだわけではない。
ただ、今は自分の足で立つ必要があった。
「レオンさん」
「はい」
「私は、まだこの歌を完成させられません」
レオンは静かに頷いた。
「でも、逃げないことは決めました」
その言葉を口にした瞬間、歌詞帳の余白に小さな文字が浮かんだ。
『立て、ではなく』
そこまでだった。
続きはまだ白い。
リシアは息を吐く。
まだ歌ではない。
でも、昔の進軍詩が変わり始めている。
王城前広場には、まだ多くの人が残っていた。
彼らも今の異変を見ている。
勇者の怖さ。
王都の不安。
帰還者の名前。
凱旋讃歌の歪み。
そして、リシア自身が倒れかけた姿。
ここで終わらせれば、不安だけが残る。
けれど、すぐに大きな歌を歌うこともできない。
リシアはレオンを見た。
「レオンさん。今、王都の皆さんに言えることはありますか」
レオンは少し考えた。
その表情には疲労がある。
恐怖もある。
でも、逃げはなかった。
彼は広場へ向き直った。
「皆さん」
王都の人々が顔を上げる。
「先ほどの異変は、私たちが調べます。危険がないとは言いません。ですが、今ここで互いを責める必要もありません」
レオンは一度、帰還した騎士たちを見た。
「負傷者を休ませてください。避難路を確認してください。水と布を用意してください。できることを、できる人から始めてください」
そして、少しだけ声を柔らかくした。
「私も休みます。休んで、また立つために」
広場に、小さなざわめきが広がる。
勇者が、自分から休むと言った。
それは大きな宣言ではない。
でも、これまでのレオンなら口にできなかった言葉だった。
マルセルが深く頷く。
「護衛隊は勇者殿の休息を確保する。王宮側にもそう伝える」
文官が困ったように口を開きかけたが、今度はエルネアが先に言った。
「王宮歌術師団からも、式典の中断と負傷者対応を進言します。讃歌の譜面に異常があった以上、このまま祝宴へ進むべきではありません」
文官は二人を見た。
それから、レオンを見た。
最後に、リシアを見る。
しばらく沈黙した後、重く頷いた。
「……承知しました。式典は一時中断。王宮へ報告します」
王城前広場が、ようやく動き始めた。
華やかな凱旋式は崩れた。
予定された祝宴も遅れるだろう。
けれど、誰か一人に恐怖を預けるだけの式典は、ここで止まった。
リシアは歌詞帳を閉じる。
胸の奥では、まだ進軍詩の残響が鳴っている。
怖い。
それは消えない。
けれど、今はその怖さを否定しなかった。
リシアはシルを抱え直し、空を見上げた。
夕暮れの空に、黒い譜面はもう見えない。
ただ、王城の高い窓の一つに、誰かの影が立っていた。
細い人影。
黒い外套。
こちらを見下ろしている。
リシアが目を凝らした瞬間、その影はふっと消えた。
ノエルではない。
アイシャでもない。
けれど黒譜の民だ。
リシアは直感した。
王都の一件は、まだ入口にすぎない。
そして彼らは、リシアの進軍詩を知っている。
リシアは歌詞帳を抱きしめた。
『立て、ではなく』
まだ続きのない一文。
その先を見つけるために、リシアは自分の過去と、もう一度向き合わなければならなかった。
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
今回は、リシアが封じてきた《進軍詩》と向き合う回でした。
進軍詩は、完全な救いでも、完全な罪でもありません。
その歌で立ち上がった人がいて、救われた命がありました。
けれど同時に、その歌を聞いて前へ出て、帰らなかった人もいました。
リシアは今回、その歌をただ捨てるのではなく、変えることを選びます。
まだ新しい歌は完成していません。
けれど、逃げずに向き合うと決めたことが、大きな一歩になりました。
次話では、進軍詩をどう変えるのか。
そして王都に潜む黒譜の民の影へ、さらに近づいていきます。
続きも読んでいただけたら嬉しいです。
