人の想いを歌にする歌魔術師は、失われた星詠みの歌を探している

勇者の名前編 30話 怖さを預けない歌

王城前広場に、黒い譜面が広がっていく。

祝福の声。

不安の声。

誰かに守ってほしいと願う声。

それらは、決して悪意だけで生まれたものではなかった。

けれど、怖さを誰か一人へ預けてしまう時、その声は優しさの形をした重荷になる。

リシアは、勇者と王都の間に置くべき歌を探し始める。

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　王城前広場の空に、黒い譜面が広がっていく。

　夕暮れの光を押しのけるように、黒い音符が舞い上がり、旗の上を滑り、白い石の壇に影を落とした。

　それは魔物の咆哮のような分かりやすい脅威ではなかった。

　美しい凱旋讃歌の形をしている。

　王都を守ってほしいという祈りの形をしている。

　だからこそ、恐ろしかった。

「勇者様が、怖い……？」

　群衆の誰かが呟いた。

　その声はすぐに波紋のように広がった。

「勇者様が怖いなら、私たちはどうすればいいんだ」

「西方の砦では魔族が動いているんだろう？」

「また戦争になるのか？」

「子どもたちはどうなる？」

「誰かに、大丈夫だと言ってほしいだけなのに」

　責める声だけではない。

　怒りだけでもない。

　そこにあるのは、不安だった。

　王都の民は、勇者を傷つけたくて声を上げているわけではない。自分たちの暮らしが壊れるかもしれない恐怖を、どこへ置けばいいのか分からないのだ。

　その置き場所に、レオンが選ばれてしまっている。

　リシアは胸元の歌詞帳を握りしめた。

　ページに浮かんだ言葉が、まだ熱を持っている。

『怖いと告げる声を、誰か一人へ預けないために』

　それは答えではなかった。

　まだ歌詞でもない。

　けれど、今この場でリシアが向き合うべきものは分かっていた。

　レオンだけを守ればいいわけではない。

　王都の人々の恐怖を黙らせればいいわけでもない。

　怖いという声を、誰か一人の背中へ押しつけないこと。

　そのための歌が必要だった。

　黒い讃歌が強まる。

　壇上のレオンの足元にある魔法陣が、再び淡く光った。そこへ王都の不安が吸い寄せられていく。

　レオンは聖剣の柄に手を伸ばしかけた。

　無意識なのだろう。

　剣を抜き、何かを斬る。

　それが勇者として一番分かりやすい答えだから。

　だが、この黒譜術は剣で斬れるものではない。

　リシアは一歩踏み出した。

「レオンさん」

　彼の手が止まる。

「今、剣を抜かないでください」

　レオンは振り返った。

　その顔には迷いがあった。

「ですが、このままでは」

「はい。このままでは危険です」

「なら」

「でも、これは敵を斬れば終わるものではありません」

　リシアは広場を見渡した。

　震える子ども。

　祈る神官。

　泣きそうな顔で勇者を見る母親。

　拳を握りしめる若者。

　歌を止められず、喉を押さえる王宮歌術師たち。

　すべての声が混ざり合っている。

　リシアはそれを聞いた。

　聞きすぎれば、自分の感情と混ざる。

　怖い。

　助けてほしい。

　誰か何とかして。

　もう失いたくない。

　どれが民の声で、どれが自分の声なのか、一瞬分からなくなりかける。

　その時、肩の上のシルがリシアの髪を強く引いた。

「いたっ」

　反射的に声が出る。

　シルは真剣な顔で、もう一度ちいっと鳴いた。

　我に返る。

　リシアは小さく息を吐いた。

「ありがとう。戻れた」

　シルは、当然だと言うように胸を張った。

　その小さな仕草に、ほんの一瞬だけリシアの緊張がほどける。

　大丈夫。

　まだ自分の心はここにある。

　リシアは壇の前へ進んだ。

　王宮歌術師のエルネアが、苦しげに楽譜を押さえている。黒い譜面が楽譜の上で暴れ、誓いの節だけを何度も歌わせようとしていた。

「エルネアさん」

　リシアが呼ぶと、エルネアは顔を上げた。

「第二節を守ってください」

「ですが、黒譜が……」

「私が間を作ります。その間に、帰還の歌を続けてください」

「あなた一人で？」

「一人ではありません」

　リシアはレオンを見た。

　それからマルセル、ユーディ、帰還した騎士たちを見る。

「皆さんの名前が、さっき広場に届きました。今度は、皆さん自身の声を貸してください」

　ユーディが包帯の巻かれた腕を押さえながら、前へ出た。

「俺たちが、何を？」

「王都の人たちに、できることを伝えてください」

「戦うことを？」

「いいえ」

　リシアは首を横に振った。

「怖い時に、何をすればいいのかを」

　ユーディは一瞬、戸惑った。

　けれどすぐに表情を引き締める。

　彼は昨日、自分を盾にしようとした。

　死ぬことで役に立とうとした。

　そして今、生きて支えることを選び直している。

　だからこそ、言える言葉があるはずだった。

　ユーディは群衆へ向き直った。

「怖いなら、無理に大丈夫と言わなくていい！」

　声は震えていた。

　だが、確かに届いた。

「俺も怖いです。昨日も怖かった。今も怖い。でも、怖い時は一人で走らない。誰かに声をかける。道を空ける。怪我人を運ぶ。子どもを家に入れる。水を用意する。それだけでも、支えになります！」

　広場が静まる。

　民は、勇者の言葉ではなく、若い騎士の言葉を聞いていた。

　マルセルも前へ出る。

「王都の皆さん。避難路を塞がないでください。噂だけで走らないでください。鐘が鳴った時は、近くの衛兵の指示を聞いてください。恐怖は悪ではありません。だが、恐怖で互いを押し潰さないでください」

　それは演説ではなかった。

　具体的な指示だった。

　勇者にすべてを預ける代わりに、自分たちができることを思い出すための言葉。

　黒い譜面が揺らぐ。

　王都の不安は、まだ消えない。

　だが、行き場を少しずつ得ている。

　リシアは歌詞帳を開いた。

　今なら歌える。

　人を立たせるためではない。

　誰か一人を希望にするためでもない。

　怖さを、皆で持ち直すための歌。

　リシアは目を閉じ、静かに歌い始めた。

　最初の一音は、凱旋讃歌ほど華やかではなかった。

　王宮歌術師たちのように整った声でもない。

　だが、その音は広場のざわめきの隙間へ、そっと置かれるように広がった。

『怖いと告げた声を、

　恥じなくていい。

　震える手を隠すために、

　誰か一人を柱にしなくていい。

　高い旗の下に立つ人も、

　窓辺で祈る人も、

　同じ夜の風を聞いている。

　勝ってと願う前に、

　帰ってと呼ぶ声を。

　守ってと叫ぶ前に、

　共に支える手を。

　怖さは、罪ではない。

　けれど、怖さを誰かへ預けきれば、

　その人の名が見えなくなる。

　だから今、息を分けよう。

　声を分けよう。

　できることを、ひとつずつ持ち寄ろう。

　剣を持つ人だけが、守るのではない。

　歌う人だけが、救うのではない。

　待つ人の灯も、

　運ぶ人の水も、

　名を呼ぶ人の声も、

　帰る道を照らす力になる。』

　歌いながら、リシアは感じていた。

　これはまだ、完成した歌ではない。

　進軍詩が完全に変わったわけでもない。

　だが、確かに方向は違う。

　昔のリシアは、恐怖に震える人たちへ「立てる」と歌った。

　今は違う。

　怖いままでも、何を選ぶかを誰か一人に預けないために歌っている。

　広場の空気が少しずつ変わる。

　泣きそうだった子どもを、母親が抱きしめる。

「大丈夫って言えなくてもいいの？」

　子どもが聞いた。

　母親は少し迷い、それから答えた。

「怖いね。でも、手をつないでいよう」

　近くの商人が、広場の隅に置かれていた水桶へ目を向ける。

「水を運ぶなら、うちの者を出せる」

　別の男が頷いた。

「避難路なら、南通りを空けておいた方がいい」

「子どもたちを教会へ集めよう」

「怪我人が出た時のために布を」

　声が変わっていく。

　勇者へ向かっていた不安が、少しずつ王都自身の行動へ分かれていく。

　王宮歌術師たちも、エルネアを中心に本来の第二節を取り戻していた。

「帰りし人よ、剣を置け。

　傷つく手には、水を。

　眠れぬ夜には、灯を。

　名を呼ぶ家へ、足を休めよ」

　リシアの歌と、エルネアたちの歌が重なる。

　同じ歌ではない。

　だが、ぶつかっていない。

　片方は、帰還者を休ませる歌。

　もう片方は、恐怖を誰か一人へ預けないための歌。

　黒い譜面が、空の上で大きく裂けた。

　壇上の魔法陣もひび割れる。

　レオンの影に絡んでいた黒い線が解けていく。

　レオンはゆっくり息を吸った。

　そして、聖剣を抜かずに一歩前へ出る。

「王都の皆さん」

　広場の視線が彼へ集まる。

　今度の視線は、先ほどとは少し違っていた。

　すがりつくようなものだけではない。

　何を言うのか、聞こうとする視線だった。

「私は、怖いと言いました」

　レオンの声は落ち着いていた。

「それは消えません。今も怖い。失うことも、応えられないことも、私一人では足りないと知ることも、怖い」

　誰も笑わなかった。

　誰も否定しなかった。

「ですが、それでも私は守りたいと思っています。勇者としても、レオン・グランツとしても」

　リシアの胸が震えた。

　勇者としても。

　レオンとしても。

　どちらかを消すのではない。

　どちらも彼の中にあるものとして、初めて並べた。

「だから、私は一人で勝つとは誓いません」

　鐘楼の方から、黒い響きが最後の抵抗のように鳴った。

　だが、レオンは怯まなかった。

「皆と共に守ると誓います。そして、帰る道を失わないと誓います」

　その言葉が広場に落ちた瞬間、壇上の黒い魔法陣が砕けた。

　音はなかった。

　ただ、黒い譜面が紙片のように散り、夕暮れの光の中で消えていく。

　王都の人々は静まり返っていた。

　やがて、誰かが小さく言った。

「帰ってきてください」

　別の声が続く。

「無事で」

「一人で背負わないでください」

「私たちも、できることをします」

　拍手はすぐには起こらなかった。

　代わりに、広場のあちこちで人々が動き始める。

　水桶を運ぶ者。

　衛兵に避難路を確認する者。

　子どもを抱き寄せる者。

　帰還した騎士に椅子を差し出す者。

　それは派手な勝利ではなかった。

　けれど、確かな変化だった。

　リシアは歌を終え、息を吐いた。

　喉が少し痛む。

　心歌を聞きすぎたせいか、胸の奥も重い。

　それでも、倒れ込むほどではなかった。

　シルが肩の上から身を乗り出し、リシアの頬にそっと前足を添えた。

「大丈夫。ありがとう」

　ちい。

　シルはほっとしたように鳴いたあと、なぜかリシアのポーチを叩いた。

「今、干し果物の話をしてる？」

　ちい。

「してるんだ……」

　リシアは苦笑した。

　その小さなやり取りを、レオンが見ていた。

　彼は壇から降り、リシアの前に立つ。

「また、助けられました」

「私だけではありません」

「はい」

　レオンは広場を見渡した。

　マルセル。

　ユーディ。

　エルネア。

　王宮歌術師たち。

　王都の民。

「皆に、助けられました」

　その言い方は、以前の彼とは違っていた。

　守る対象としての皆ではない。

　共に支える人々としての皆。

　リシアはそれを聞いて、少しだけ微笑んだ。

　だが、安堵は長く続かなかった。

　砕けたはずの黒い譜面の欠片が、一つだけ消えずに残っていた。

　それは壇の下からするりと浮かび上がり、リシアの歌詞帳へ向かって飛んできた。

　シルが鋭く鳴く。

　リシアは避けようとしたが、間に合わなかった。

　黒い欠片が、歌詞帳の表紙に触れる。

　瞬間、リシアの視界が揺れた。

　王城前広場が遠のく。

　代わりに、土と血の匂いが広がった。

　戦場。

　焼けた旗。

　折れた槍。

　泣き叫ぶ兵士。

　そして、自分の歌声。

　進軍詩。

　封じたはずの歌が、胸の奥で勝手に鳴り始める。

『立て』

『まだ守れる』

『恐怖を越えろ』

『前へ』

　リシアは息を呑んだ。

　違う。

　今の歌ではない。

　これは過去の歌だ。

　しかし黒い欠片は、リシアの記憶からその旋律を引きずり出している。

　耳元で、誰かの声がした。

『見事でした、リシア』

　冷たい女の声。

　ノエルではない。

　もっと年齢の分からない、乾いた声。

『ですが、あなたも知っているはずです。人は、優しい歌で前へ出る。怖いと言いながら、それでも立つ。そして、帰らない』

　リシアの手が震える。

　歌詞帳の表紙に、黒い文字が浮かぶ。

『次は、あなたの番』

『勇者を救う前に、自分の進軍詩を裁きなさい』

　視界が戻った時、リシアは膝をついていた。

「リシアさん！」

　レオンが駆け寄る。

　シルが必死にリシアの手を前足で叩いている。

　リシアは荒い息を吐きながら、歌詞帳を見た。

　表紙に刻まれた黒い線は、すぐに消えた。

　だが、胸の奥では進軍詩の旋律がまだ鳴っている。

　王都の黒譜術は砕けた。

　けれど、それは終わりではなかった。

　次に黒譜術が狙ったのは、レオンではない。

　リシア自身の歌だった。

　リシアは震える手で歌詞帳を抱きしめた。

　昔の進軍詩を、ただ封じ続けることはもうできない。

　向き合う時が来てしまったのだ。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

今回は、王都の不安と勇者への期待が広がる中で、リシアが「怖さを誰か一人へ預けないための歌」を歌う回でした。

レオンは、勇者としても、レオンとしても、皆と共に守ると口にします。

王都の人々もまた、勇者へすべてを預けるのではなく、自分たちにできることを少しずつ選び始めました。

ただし、黒譜術は完全には終わりません。

最後に狙われたのは、レオンではなくリシア自身。

封じてきた《進軍詩》と、いよいよ向き合うことになります。

続きも読んでいただけたら嬉しいです。