勇者の名前編 27話 帰る場所を持たない勇者
夜が明けても、街道に残った不協和音は完全には消えていなかった。
称賛の声に押され続けた勇者。
その背中を見つめる騎士たち。
そして、まだ形にならないリシアの歌。
立つためだけではなく、帰るために立ち止まること。
その意味を探しながら、リシアは朝の冷たい空気の中で、勇者の心に残る静かな揺らぎへ耳を澄ませる。
夜明け前の街道は、青く冷えていた。
黒譜術の残響は、夜が明ける頃には薄れていた。けれど、完全に消えたわけではない。林の奥から聞こえた不協和音も、称賛を歪めた黒い声も、まだ隊列の空気に影を落としている。
騎士たちは口数少なく進んでいた。
昨夜の戦いで大きな負傷者は出なかった。だが、心の奥を覗かれたような疲れが残っているのだろう。
レオンもまた、静かだった。
馬上で背筋を伸ばし、必要な指示は出している。伝令への返答も、隊列の確認も、いつも通りに見えた。
けれど昨日までと違うことがひとつあった。
彼は何度か、周囲の騎士へ確認していた。
「疲れている者はいないか」
「馬の速度を落とそう」
「負傷した腕は痛まないか」
それは以前からの気遣いにも見える。
だが、リシアには少し違って聞こえた。
自分一人で背負うための確認ではない。
共に進むための確認。
ほんのわずかな違いだったが、そのわずかさが大切なのだと思った。
荷馬車の上で、リシアは歌詞帳を膝に置いていた。
ページには、昨夜浮かんだ言葉が残っている。
『立つためだけの歌ではなく、
帰るために立ち止まる歌を。』
リシアはその一文を何度も読み返した。
帰るため。
その言葉は、あまりにも当たり前で、だからこそ難しい。
人は戦うために生きているわけではない。
役目を果たすためだけに生きているわけでもない。
誰かに称えられるために、命を削るわけではない。
けれど、戦場にいると、それを忘れてしまう。
勇者ならなおさらだ。
シルがリシアの膝へ降り、歌詞帳を覗き込んだ。
ちい。
「まだ歌にはならないね」
ちい。
「うん。分かってる。焦らない」
シルは小さく頷いたあと、リシアの鞄を前足で叩いた。
「お腹すいたの？」
ちい。
今度の返事は力強かった。
リシアは苦笑し、布袋から干し果物を一つ取り出した。
「これは私の分だからね。半分だけ」
シルは干し果物を受け取り、半分に割ろうとした。
けれど、少し迷ったあと、大きい方を自分の前に置き、小さい方をリシアへ差し出す。
「……ありがとう。でも、ちょっと差があるかな」
ちい。
シルは目を逸らした。
リシアは小さく笑い、小さい方を受け取った。
そんなささやかなやり取りのあと、隊列は昼前に小さな宿駅へ到着した。
王都へ向かう街道の最後の中継地。
名前は、リーベル宿駅。
宿駅と言っても、町というほど大きくはない。石造りの宿、馬を休ませる厩舎、旅人向けの食堂、そして小さな祠があるだけの場所だった。
だが、今日は普段とは違う賑わいがあった。
王都からの急使が先回りしていたのだろう。宿駅の入口には、白と青の布が掲げられている。
『勇者レオン・グランツ様、王都帰還前夜』
『勝利の凱旋を祝す』
『人類の希望に祝福を』
その文字を見た瞬間、リシアの胸が重くなった。
レオンは馬上で静かにそれを見上げていた。
表情は変わらない。
けれど、心歌がかすかに揺れる。
『帰還』
『凱旋』
『祝福』
『まだ終わっていないのに』
そう。
まだ終わっていない。
王都に戻れば祝宴があり、その後すぐに作戦会議がある。西方の砦では魔族の動きがあるという。
それでも人々は、彼を勝利の象徴として迎える。
帰ってきた人としてではなく。
次の勝利へ向かう勇者として。
宿駅の管理人らしい中年の男が、深々と頭を下げた。
「勇者様、お待ちしておりました。短い休憩とは伺っておりますが、食事と湯を用意しております」
「感謝します」
レオンは穏やかに答えた。
「隊の者を優先してください。馬にも水を」
「もちろんでございます」
管理人はすぐに指示を出した。
宿駅の者たちは慌ただしく動き始める。
リシアは荷馬車を降り、周囲を見渡した。
宿の前には、何人かの村人らしき人々が集まっていた。近隣の集落から来たのだろう。彼らは遠巻きにレオンを見つめている。
憧れ。
感謝。
不安。
祈り。
そのすべてが混ざっていた。
その中に、一人の老婆がいた。
灰色の髪を布でまとめ、手には古びた外套を抱えている。
彼女は他の人々とは少し違っていた。
レオンを見る目に、熱狂はない。
ただ、長い間待っていた人のような静けさがあった。
レオンもその老婆に気づいたらしく、近づいていった。
「何か、御用でしょうか」
老婆は深く頭を下げた。
「勇者様。少しだけ、お時間をいただいてもよろしいでしょうか」
「はい」
マルセルが一歩近づこうとしたが、レオンは手で制した。
老婆は抱えていた外套を差し出した。
「これは、息子のものです」
レオンは受け取らなかった。
両手を前に出す直前で、止まった。
「息子さんは」
「北方戦線で亡くなりました。あなた様の部隊が撤退路を開いた戦いで」
周囲の空気が静まった。
リシアも思わず足を止める。
老婆は泣いていなかった。
責める顔でもない。
ただ、外套を抱きしめる手だけが震えていた。
「息子は、あなた様に助けられたと言っておりました。最後の手紙にそう書いていました。勇者様が道を開いてくださったから、多くの者が帰れたと」
レオンは目を伏せた。
「……救えなかった方もいました」
「はい」
老婆は静かに頷いた。
「息子は帰りませんでした」
その言葉に、レオンの肩がわずかに強張る。
心歌が聞こえた。
『私がもっと早ければ』
『別の判断をしていれば』
『守れなかった』
老婆は続けた。
「けれど、息子の手紙には、こうも書いてありました」
彼女は懐から折り畳まれた紙を取り出した。
何度も読み返されたのだろう。角は擦り切れ、文字の一部は滲んでいる。
「勇者様は、俺たちに死ねとは言わなかった。帰れと言った。生きて帰れと怒鳴った。だから俺は、最後まで帰ろうとした」
レオンの瞳が揺れた。
リシアの胸もまた、強く鳴った。
帰れ。
生きて帰れ。
それはレオン自身が、かつて誰かに言った言葉だった。
レオンは覚えているのだろうか。
いや、覚えていても、自分には向けられなかった言葉なのかもしれない。
老婆は外套を差し出した。
「息子は帰れませんでした。でも、あの子は帰ろうとしてくれました。死ぬためではなく、帰るために戦ったのだと、私は思えました」
声が震える。
けれど、老婆は泣き崩れなかった。
「だから、勇者様」
彼女はレオンをまっすぐ見た。
「あなた様も、どうか帰ってください」
誰も声を出さなかった。
宿駅の布が風に揺れる。
『勝利の凱旋を祝す』
『人類の希望に祝福を』
その文字の下で、老婆は言った。
「勝ってくださいとは言いません。守ってくださいとも、もう言えません。ただ、帰ってください。あなた様にも、帰る道があってほしいのです」
レオンは動けなかった。
勇者としてなら、きっとすぐに礼を言えた。
ご子息の勇気に敬意を。
必ず王国を守ります。
そのような言葉なら、いくらでも言えたはずだ。
だが、今の言葉は違う。
勝てではない。
守れでもない。
帰ってください。
レオン自身へ向けられた言葉だった。
「私は」
レオンの声がかすれた。
彼は言葉を探す。
けれど見つからない。
老婆は外套をもう一度抱きしめた。
「この外套は、持っていかなくて結構です。息子のものですから」
そう言って、少しだけ微笑んだ。
「ただ、見ていただきたかったのです。帰るために着ていたものを」
レオンはゆっくりと膝をついた。
勇者が、老婆の前で膝をつく。
周囲が息を呑む。
レオンは外套へ手を伸ばした。
今度は受け取るのではなく、その布地にそっと触れた。
「ご子息の名を、伺ってもよろしいでしょうか」
「エリクです。エリク・ハーウェン」
「エリクさん」
レオンは静かにその名を呼んだ。
「私は、あなたの言葉を覚えています。生きて帰れと叫んだことも、覚えています」
彼の声は震えていた。
「けれど、自分に向けることを忘れていました」
老婆の目が潤む。
レオンは頭を下げた。
「思い出させてくださり、ありがとうございます」
それは勇者としての礼ではなかった。
レオンという青年の、精一杯の言葉だった。
老婆は小さく首を横に振った。
「どうか、お体を大切に」
「はい」
その返事は、とても小さかった。
けれど、確かに届いた。
リシアは歌詞帳が震えるのを感じた。
鞄の中から、淡い光が漏れている。
シルが肩で身を乗り出した。
ちい。
「うん」
リシアはそっと歌詞帳を開いた。
ページには、これまでの言葉が並んでいた。
『呼ばれるほど、遠くなる名がある』
『それでも、近くで呼ぶ声があれば』
『役目に沈む名を、誰かの声がすくい上げる』
『立つためだけの歌ではなく、
帰るために立ち止まる歌を。』
そして、その下に新しい一文が浮かぶ。
『帰れと告げた声を、いつか自分にも返せるように』
リシアの指先が震えた。
反響歌。
自分が誰かへ渡した言葉を、自分自身へ返す歌。
レオンに必要なのは、まさにそれなのかもしれない。
誰かを守るために叫んだ「帰れ」を、彼自身が受け取ること。
だが、今この場で歌うべきか。
リシアは迷った。
老婆の言葉は、すでにレオンへ届いている。
ここで歌えば、その言葉をリシアの歌で上書きしてしまうかもしれない。
歌わない。
リシアは静かに歌詞帳を閉じた。
今は、老婆の声のままでいい。
レオンは立ち上がった。
周囲の人々は静かに頭を下げている。
先ほどまでの熱狂はない。
けれど、その静けさは冷たくなかった。
その後、隊は宿駅で短い休憩を取った。
騎士たちは食事をし、馬も水を飲んだ。
ユーディは包帯を巻いた腕を庇いながら、妹リリへの土産にと、小さな木片を宿駅の職人から分けてもらっていた。
リシアがそれを見つけると、ユーディは少し照れたように笑った。
「刃物を使うのは帰ってからにします。今は持って帰るだけです」
「それがいいと思います」
「はい。ちゃんと帰らないと、教えられませんから」
その言葉に、リシアは微笑んだ。
昨日の彼とは違う。
死ぬために前へ出ようとしていた騎士ではなく、帰る約束を持つ一人の青年になっていた。
マルセルもその様子を遠くから見て、少しだけ安堵した顔をしている。
レオンは宿の裏手にある井戸のそばにいた。
リシアが近づくと、彼は顔を上げた。
「先ほどは、歌わなかったのですね」
「はい」
「歌詞帳は反応していたように見えました」
「していました」
「それでも？」
「はい」
リシアは井戸の縁に手を置いた。
「今は、あの方の言葉のまま届いてほしかったので」
レオンはしばらく黙っていた。
やがて、静かに息を吐く。
「あなたは、歌わない選択が増えましたね」
「そうかもしれません」
「不思議です。歌わないあなたに、私は何度も助けられている気がします」
リシアは少しだけ困ったように笑った。
「歌術師なのに、変ですね」
「いいえ」
レオンは首を横に振った。
「たぶん、必要なのだと思います。歌う人だからこそ、歌わないことを選べる人が」
その言葉は、リシアの胸に静かに染みた。
レオンは井戸の水面を見つめる。
水面には、少し疲れた青年の顔が映っていた。
「私は、帰れと言ったことを覚えています」
「はい」
「北方戦線で、撤退路を開いた時です。私は何度も叫びました。死ぬな、帰れ、生きて帰れ、と」
彼の指が井戸の縁を掴む。
「でも、私はその言葉を自分に向けたことがなかった」
「今は、向けられそうですか」
レオンは苦笑した。
「まだ、難しいですね」
「はい」
「帰れと言われると、胸が苦しくなります。嬉しいのに、怖い」
「どうして怖いのですか」
「帰る場所が、分からないからです」
リシアは息を止めた。
レオンは自嘲するように笑った。
「王都は、私を勇者として迎えます。騎士団は、私を戦力として必要とします。人々は、私を希望として見ます。それはありがたいことです。誇りでもあります」
「はい」
「でも、レオンとして帰る場所はどこなのか。そう聞かれると、分からない」
風が井戸の上を通り過ぎた。
リシアは、すぐに答えを出せなかった。
帰る場所は作ればいい。
誰かが待っている場所がある。
そんな言葉は、今のレオンには軽すぎる気がした。
「分からないなら」
リシアはゆっくり言った。
「今は、分からないままでいいと思います」
「また、それですか」
「はい」
レオンは少し笑った。
けれど、その笑みは嫌そうではなかった。
「ただ、ひとつだけ」
リシアは続ける。
「帰る場所が分からないからといって、帰らなくていい理由にはしないでください」
レオンの瞳が揺れた。
「場所が分からなくても、帰る道を探すことはできます」
「帰る道」
「はい。レオンさんが、レオンさんとして息をできる場所へ続く道です」
レオンは何も言わなかった。
ただ、井戸の水面を見つめていた。
そこに映る自分の顔を、初めて確かめるように。
出発の時刻が近づいた。
宿駅の人々は、オルディアほど大きな声では見送らない。
老婆もまた、外套を抱えたまま宿の前に立っていた。
レオンは馬に乗る前、彼女へもう一度頭を下げた。
老婆は何も言わない。
ただ、片手を胸に当てて見送った。
それは勝利を祈る仕草ではなく、無事を祈る仕草に見えた。
隊列が動き出す。
リシアは荷馬車の上から、遠ざかる宿駅を見た。
白と青の布はまだ掲げられている。
けれど、風に揺れるその文字の下で、確かに別の声があった。
勝ってくださいではなく。
帰ってください。
その声は、レオンの中に届いただろうか。
まだ分からない。
けれど、リシアの歌詞帳には確かに残った。
『帰れと告げた声を、いつか自分にも返せるように』
夕方、王都の外壁が遠くに見え始めた。
巨大な城壁。
高くそびえる尖塔。
夕日を受けて輝く白い王城。
その景色に、騎士たちの空気が引き締まる。
王都へ帰る。
だがレオンの心歌は、複雑に揺れていた。
『帰る』
『違う』
『戻るだけだ』
『勇者として』
『レオンは』
その時、王都の方角から鐘の音が響いた。
凱旋を知らせる鐘だろう。
一つ、二つ、三つ。
美しい音のはずだった。
だが、リシアの耳には、ほんのわずかに黒い響きが混ざって聞こえた。
シルが肩の上で身を低くする。
ちいっ。
レオンも顔を上げた。
「今の音は」
マルセルが王都を見つめる。
「凱旋鐘です。ですが……」
リシアは歌詞帳を握った。
ページが強く震えている。
王都の鐘の音に、黒譜術が混ざっている。
それは、レオンを迎えるための音だった。
王都そのものが、勇者様を呼んでいる。
そしてその呼び声の奥で、リシアには確かに聞こえた。
『帰るな』
『戻れ』
『勇者として』
リシアは息を呑む。
帰る場所を探し始めたレオンを、王都はもう一度、役割の中へ引き戻そうとしている。
王都の城壁が近づく。
鐘の音は、さらに大きくなっていった。
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
今回は、レオンにとっての「帰る場所」が描かれる回でした。
宿駅で出会った老婆は、レオンに「勝ってください」ではなく「帰ってください」と伝えます。
それは、勇者として戦い続けるレオンではなく、一人の人間としてのレオンへ向けられた言葉でした。
リシアはその場で歌うこともできましたが、今回は歌いませんでした。
老婆自身の言葉が、そのままレオンに届くことを選んだからです。
そしてレオンは、自分には「帰る場所」が分からないと口にします。
王都は彼を勇者として迎えます。
けれど、それはレオン自身が帰れる場所なのか。
次話では、王都の凱旋鐘に混じった黒譜術の気配が、レオンとリシアをさらに揺さぶっていきます。
続きも読んでいただけたら嬉しいです。
