勇者の名前編 25話 歪められた讃歌
夜の街道を、勇者一行は王都へ向かって進んでいく。
町の歓声は遠ざかり、残るのは馬の蹄の音と、冷たい夜風だけ。
けれど、その静けさの奥で、リシアの歌詞帳がかすかに震え始める。
誰かを讃える歌は、時に人を支える。
けれど、歪められた歌は、何を奪ってしまうのか。
王都へ続く暗い道で、リシアは不協和音の気配に耳を澄ませる。
夜の街道に、馬の蹄の音が続いていた。
王都へ向かう道は、日が暮れてから急に冷え込んだ。左右には低い林が広がり、枝の隙間から細い月明かりが落ちている。遠くに町の灯りは見えない。今夜の宿駅までは、まだ少し距離があった。
隊列は静かだった。
急な出発で疲れている者も多い。馬上の騎士たちは口数を減らし、荷馬車の車輪だけが乾いた音を立てて進んでいく。
リシアは荷馬車の端に腰を下ろし、鞄の上に置いた歌詞帳を見つめていた。
先ほどから、ページがかすかに震えている。
それは星詠みの歌の断章に触れた時とは違う。もっとざらついた、耳の奥を爪で引っかかれるような感触だった。
黒譜術。
歌を殺すもの。
歌を歪めるもの。
想いに黒い譜面を重ね、本人の心とは違う形へ曲げてしまう術。
リシアは喉元に手を当てた。
声は出る。
けれど、無闇に歌ってはいけない。
黒譜術の中で歌えば、その歌ごと利用されることがある。エルネでも、レムナでも、セレスタでも、それを見てきた。
シルが肩の上で毛を逆立てていた。
いつものように木の実を抱えていない。
金色の目が、街道の先をじっと見据えている。
「近い？」
リシアが小声で尋ねると、シルは短く鳴いた。
ちい。
その鳴き声に、遊びの色はなかった。
隊列の前方で、レオンが片手を上げた。
「止まれ」
静かな命令だったが、すぐに全員へ伝わった。
馬が止まり、車輪の音が消える。
夜の静けさが、急に重くなった。
マルセルがレオンのそばへ馬を寄せる。
「何か？」
「音がする」
レオンは林の奥を見ていた。
リシアも耳を澄ませる。
最初は風の音かと思った。
だが違う。
かすかな歌声だった。
遠く、何人もの声が重なっている。
『勇者様』
『勇者様』
『勝ってください』
『守ってください』
『負けないでください』
リシアの背筋が冷えた。
それは、オルディアの町で聞いた見送りの声に似ていた。
けれど、違う。
温かさがない。
声だけを切り取られ、何度も繰り返されているような、不自然な響きだった。
騎士たちも気づき始める。
「何の声だ？」
「近くに村があるのか？」
「いや、この辺りには何もないはずだ」
声は林の奥から聞こえる。
けれど、不思議なことに、前からも後ろからも、左右からも響いていた。
囲まれている。
マルセルの表情が険しくなる。
「警戒態勢」
騎士たちが剣に手をかけた。
その瞬間、歌声が強まった。
『勇者様なら大丈夫』
『勇者様なら勝てる』
『勇者様なら休まない』
『勇者様なら傷つかない』
『勇者様なら』
『勇者様なら』
『勇者様なら』
レオンの肩が、わずかに揺れた。
ほんの一瞬だった。
だがリシアには見えた。
その声は魔物の咆哮よりも、刃よりも、彼の奥深くへ届いている。
レオンは聖剣の柄に手を置いた。
「黒譜術か」
「はい」
リシアは荷馬車から降りた。
「人の声を写し取っています。でも、本人たちの想いではありません。言葉だけを抜き出して、黒い譜面に乗せている」
「目的は？」
マルセルが尋ねる。
リシアはレオンを見た。
「レオンさんを、勇者様に縛り直すことだと思います」
その言葉が落ちた瞬間、歌声が笑うように揺れた。
『レオン？』
『誰、それ』
『勇者様』
『人類の希望』
『聖剣の担い手』
『勝つための人』
レオンの手が強く柄を握る。
聖剣がかすかに光った。
だが、その光はいつものように澄んでいない。黒い音符のような影が、柄の周りを這っていた。
「レオン様！」
マルセルが声を上げる。
「下がってください。これは挑発です」
「分かっている」
レオンは落ち着いた声で答えた。
落ち着きすぎていた。
リシアには、その心歌が聞こえる。
『私に向けられている』
『なら、私が受ければいい』
『皆を巻き込むな』
『勇者なら』
まただ。
彼は何かが起こるたび、自分一人で背負おうとする。
「レオンさん」
リシアは彼の名を呼んだ。
レオンの背中が少しだけ反応する。
しかし、黒い歌声はその名を塗り潰すように響いた。
『勇者様』
『勇者様』
『勇者様』
リシアは唇を噛んだ。
これはただの攻撃ではない。
レオンが一番苦しんでいる場所を、正確に刺している。
しかも使っているのは、悪意ではない。
誰かの期待。
誰かの祈り。
誰かの感謝。
誰かの不安。
それらを切り取り、重ね、鋭い鎖にしている。
林の奥で黒い光が揺れた。
次の瞬間、道の両側から影が現れた。
人の形をしている。
だが、人ではない。
黒い譜面で作られた影だった。顔はなく、胸のあたりに白い文字だけが浮かんでいる。
『勝利』
『希望』
『犠牲』
『凱旋』
『勇者』
影たちは武器を持っていない。
ただ、歌っている。
だが、その声が騎士たちの足を鈍らせた。
「くっ……」
「頭が、痛い」
「何だ、この声は」
騎士たちの心にも、声が入り込んでいる。
『勇者様がいる』
『なら大丈夫』
『自分たちは下がればいい』
『勇者様が勝ってくれる』
黒譜術は、騎士たちからも役割を奪っていく。
彼らを守る者ではなく、勇者を見上げるだけの者にしようとしている。
レオンが前へ出た。
「私が斬る」
「待ってください！」
リシアは叫んだ。
だがレオンは止まらない。
聖剣を抜く。
月明かりの中で、白い刃が光を放った。
影たちが一斉に歌う。
『勇者様なら』
『この身を削っても』
『勝ってください』
聖剣の光が強まる。
同時に、レオンの顔から血の気が引いた。
リシアは理解した。
黒譜術は、彼の聖剣の力を暴走させようとしている。
勝利を求める声。
犠牲を美徳にする歌。
それに聖剣が反応している。
このまま斬れば、影は消えるかもしれない。
だが、レオン自身も削られる。
「マルセルさん！」
リシアは振り返った。
「レオンさんを止めてください！」
「分かっています！」
マルセルが馬から飛び降り、レオンへ駆ける。
「レオン！」
その名が、夜気を裂いた。
レオンの動きが一瞬だけ止まる。
影たちの歌声が乱れた。
『勇者様』
『勇者様』
『勇者様』
「レオン！」
マルセルはもう一度呼んだ。
「一人で受けるな！」
その声には命令ではなく、怒りと願いがあった。
騎士たちも顔を上げる。
誰かが歯を食いしばった。
「そうだ……俺たちもいる」
「勇者様に任せきりにするな！」
「隊列を守れ！」
黒い歌声が揺らぐ。
リシアはその隙を逃さなかった。
歌詞帳を開く。
新しい断章はまだない。
だが、今必要なのは完成した歌ではない。
騎士たちが自分の足で立つための、小さな守護詩。
レオンを無理に励ます歌ではなく。
彼を戦わせる歌でもなく。
周囲の人々から奪われかけている“自分で動く力”を守る歌。
リシアは息を吸った。
『見上げるだけの声ではなく、
隣に立つ足音を。
預けるだけの祈りではなく、
共に支える手のひらを。
強い人にも影は落ちる。
光る剣にも重さはある。
だから、呼ぼう。
役目ではなく、名を。
だから、立とう。
誰か一人を、孤独にしないために。』
歌声が広がる。
強い魔力ではない。
黒譜術を打ち砕くほどの力もない。
けれど、騎士たちの足が動いた。
ひとりが盾を構える。
ひとりが負傷者の荷馬車の前に立つ。
ひとりが馬を落ち着かせる。
マルセルはレオンの横へ並んだ。
「レオン。お前が斬るなら、俺たちも支える」
レオンはマルセルを見た。
「だが、これは私を狙っている」
「だから何だ」
マルセルの声は低かった。
「狙われている仲間を一人で立たせるほど、俺たちは薄情じゃない」
レオンの表情が揺れた。
黒い歌声がさらに強くなる。
『勇者様』
『勇者様だけが』
『勇者様なら』
それを遮るように、マルセルが叫んだ。
「レオン！」
別の騎士も続いた。
「レオン様、後方は守ります！」
「レオン、右は任せろ！」
「聖剣だけに頼るな！」
呼び方は揃っていなかった。
様をつける者もいる。
呼び捨てにする者もいる。
それでも、そこにあるのは見上げる声だけではなかった。
共に立つ声だった。
レオンはゆっくり息を吐いた。
聖剣の光から、黒い影が少し剥がれる。
「……分かった」
その声は勇者のものではなかった。
レオン自身の声だった。
「私は斬る。だが、一人で勝つためじゃない」
レオンは聖剣を構え直した。
「道を開く。皆で進むために」
その瞬間、聖剣の光が澄んだ。
黒い影たちがざわめく。
リシアは自分の歌が届いたのではないと分かっていた。
届いたのは、マルセルの声。
騎士たちの声。
そして、レオン自身が選び直した意志だ。
レオンが踏み込んだ。
聖剣が夜を切り裂く。
白い光が黒譜の影を断つ。
影は悲鳴を上げなかった。
代わりに、切り取られた言葉がばらばらに散った。
『勝って』
『守って』
『お願い』
『怖い』
『助けて』
その中に、確かに人々の本当の声が混ざっていた。
リシアは胸が痛んだ。
黒譜術は、それらを歪めていた。
本当はただ怖かっただけの声。
助けてほしかっただけの声。
それが、勇者にすべてを背負わせる鎖に変えられていた。
レオンが影の中心を斬る。
黒い譜面が割れ、林の奥へ逃げるように消えていく。
だが、完全には消えなかった。
最後の一枚が空中で開き、そこに黒い文字が浮かぶ。
『歌は、人を立たせる』
『ならば、称賛もまた歌である』
『勇者を殺すのは、敵ではない』
『救ってほしいと願う声だ』
リシアはその文字を見て、息を呑んだ。
ノエルの言葉がよみがえる。
歌は命令より残酷です。
自分の意思で選んだと思わせるから。
黒い譜面は、まるでその言葉を証明するように夜へ溶けていった。
静けさが戻る。
騎士たちはすぐに周囲を確認した。
大きな負傷者はいない。
だが、全員が疲弊していた。
特にレオンは、聖剣を鞘に収めた後、しばらく動かなかった。
「レオン」
マルセルが近づく。
「大丈夫か」
レオンはすぐには答えなかった。
いつものように「大丈夫」と言おうとして、止まったように見えた。
そして、少しだけ苦笑した。
「大丈夫、と言うところだった」
マルセルは眉を寄せた。
「言わなくていい」
「なら、少し疲れた」
その一言に、マルセルは目を見開いた。
リシアも胸の奥が熱くなるのを感じた。
ほんの小さな言葉だ。
倒れそうだと言ったわけではない。
助けてくれと叫んだわけでもない。
でも、レオンが勇者としてではなく、自分の疲れを認めた。
「休憩を延長する」
マルセルはすぐに言った。
「全隊、ここで半刻休む。周辺警戒は交代制だ。レオンは座れ」
「命令か？」
「そうだ」
マルセルは真顔で言った。
「護衛隊長としての命令だ」
レオンは少しだけ笑った。
「分かった」
彼は街道脇の石に腰を下ろした。
今度は、誰もそれを不思議そうに見ない。
騎士たちはそれぞれ動きながらも、レオンを一人にしない距離にいた。
リシアは少し離れた場所に立ち、歌詞帳を開いた。
ページには、先ほどの文字が残っている。
『呼ばれるほど、遠くなる名がある』
『それでも、近くで呼ぶ声があれば』
その下に、新しい一節が浮かんだ。
『役目に沈む名を、誰かの声がすくい上げる』
リシアは指先で文字をなぞる。
まだ断章ではない。
でも、確かに歌になりかけている。
シルが肩に上ってきて、ページを覗き込んだ。
ちい。
「うん。少しだけ進んだね」
リシアは前方を見る。
レオンはマルセルから水筒を受け取り、ゆっくり水を飲んでいた。
その横顔には疲れがある。
けれど、先ほどまでのような張り詰めた笑みはなかった。
勇者様なら大丈夫。
その言葉に押し潰されかけた夜。
それでも彼は、初めて「少し疲れた」と言えた。
小さな、小さな勝利だった。
だが、リシアの胸の奥には不安が残っていた。
黒譜術は、ただレオンを攻撃しただけではない。
この勇者編の核心を突いてきた。
称賛も歌である。
願いも歌である。
そして、それは人を救うことも、追い詰めることもある。
ならばリシアの歌は、どうあるべきなのか。
その問いは、今まで以上に重くなった。
夜の林の奥で、ふと白い影が揺れた気がした。
リシアは顔を上げる。
誰もいない。
けれど、風の中にかすかな声が残っていた。
「見ましたか、リシア」
リシアの背筋が冷える。
それはノエルの声に似ていた。
「歌でなくとも、人は人を縛る。ならば、あなたの歌だけが優しいと、どうして言えるのですか」
声はそれきり消えた。
シルが低く鳴いた。
リシアは歌詞帳を抱きしめる。
答えはまだない。
けれど、逃げてはいけない。
歌は人を救えるのか。
その問いは今、勇者レオンの背中を通して、リシア自身へもう一度突きつけられていた。
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
今回は、勇者レオンに向けられる「称賛の声」が、黒譜術によって歪められる回でした。
本来は温かいはずの応援や願いも、形を変えれば誰かを縛る鎖になってしまう。
それは、リシアが向き合ってきた「歌は人を救えるのか」という問いにも深く関わっています。
そんな中で、レオンは初めて「少し疲れた」と口にしました。
大きな弱音ではありません。
けれど、勇者としてではなく、レオン自身として自分の疲れを認めた大切な一歩です。
そして最後には、ノエルの言葉が再びリシアへ突きつけられます。
歌は人を救うのか。
それとも、人を縛ってしまうのか。
次話では、この問いがさらにリシア自身を揺らしていきます。
続きも読んでいただけたら嬉しいです。
