勇者の名前編 21話 勇者を讃える歌
朝の宿場町は、いつもより早く目を覚ましていた。
通りには花が飾られ、窓辺には旗が揺れ、人々は一人の勇者を待っている。
誰もがその名を希望として呼ぶ。
誰もがその姿に救いを重ねる。
けれど、明るすぎる期待の中で、リシアの耳には別の小さな音が残っていた。
讃える歌は、本当にその人自身へ届いているのか。
リシアは、町を満たしていく歓声の中で、その問いに耳を澄ませる。
翌朝のオルディアは、夜明け前から騒がしかった。
宿場町の石畳には、まだ朝露が残っている。空は淡い青灰色で、遠くの山の端に薄い光が滲み始めていた。
けれど町の人々は、すでに動き出している。
通りには花飾りが結ばれ、家々の窓には青と白の布が垂らされていた。勇者の紋章が入った旗は、昨日よりも増えている。露店の主人たちは早々に店を開き、勇者饅頭や聖剣型の焼き菓子を並べていた。
子どもたちは木剣を持って走り回り、大人たちはその後を追いながらも、どこか浮き立った顔をしている。
「勇者様、今日この町を通るんだって！」
「見えるかな。聖剣、光るかな」
「俺、勇者様に手を振る！」
その声の中を、リシアはシルを肩に乗せて歩いていた。
シルは昨日買った焼き栗の残りを大切そうに抱えている。食べるつもりなのか、守っているつもりなのかは分からない。
「シル、それ朝ごはんの後だよ」
ちい。
「今は違うって顔してるけど、今食べようとしてたよね」
シルは知らん顔をした。
リシアは小さく笑う。
けれど、すぐに表情を戻した。
昨日、中庭で出会った青年。
勇者レオン・グランツ。
彼の心歌が、まだ耳に残っている。
『もう、少しだけ休みたい』
町は彼を待っている。
人類の希望として。
魔族を討った英雄として。
勇者様として。
だが、リシアが聞いた声は、そのどれとも違っていた。
人々の期待の熱気は明るい。
明るすぎるほどに。
だからこそ、その中で小さく沈んでいた彼の声が、リシアには忘れられなかった。
白角鹿亭の前に戻ろうとした時、通りの向こうから一人の騎士が歩いてきた。
濃紺の外套を着た若い騎士だった。胸には王国騎士団の徽章。腰には剣。顔立ちは整っているが、目元には疲労がある。
彼は道行く人々へ丁寧に頭を下げながら、何かを探しているようだった。
やがて、リシアの胸元にある青い宝石の徽章に目を留める。
騎士は少し驚いた顔をし、それからまっすぐリシアへ歩いてきた。
「失礼。あなたは歌術師の方ですか」
「はい。旅の歌魔術師です」
リシアが答えると、騎士はほっとしたように息を吐いた。
「突然申し訳ありません。私は王国騎士団のマルセルと申します。勇者レオン様の護衛隊に同行しております」
レオンの名が出た瞬間、シルの耳がぴくりと動いた。
リシアも胸の奥が小さく鳴るのを感じた。
「リシアです。こちらはシルです」
ちい。
シルは焼き栗を抱えたまま鳴いた。
マルセルは一瞬だけ戸惑い、それから礼儀正しく頭を下げる。
「シル殿も、よろしくお願いします」
シルは満足そうに頷いた。
「それで、私に何か？」
リシアが尋ねると、マルセルは少し言いにくそうに周囲を見た。
「実は、本日昼に勇者様の歓迎式があります。本来なら王都から随行する歌術師が讃歌を披露する予定でしたが、別の任務で遅れておりまして」
リシアは嫌な予感がした。
マルセルは真剣な顔で続ける。
「もし可能であれば、あなたに勇者様を讃える歌をお願いできないかと」
リシアはすぐに答えられなかった。
勇者を讃える歌。
周囲の人々には、きっと自然なことだろう。
戦いを終えて帰ってきた勇者を称える。
町の感謝を伝える。
疲れを癒やし、誇りを示す。
何もおかしなことではない。
けれど、リシアの耳には昨日の心歌が残っている。
『もう、少しだけ休みたい』
もし今、リシアが勇者を讃える歌を歌えば。
その歌は、レオンに何を背負わせるのだろう。
あなたは勇者だ。
あなたは希望だ。
あなたは立ち続けるべき人だ。
そんな言葉を、優しい旋律に乗せてしまうことになるのではないか。
「リシアさん？」
マルセルが不安そうに呼ぶ。
リシアはゆっくり息を吸った。
「確認させてください。その歌は、勇者様ご本人が望んでいるものですか」
マルセルは少し驚いたようだった。
「望んでいるか、ですか」
「はい」
「歓迎式ですので、町の者たちのためでもあります。勇者様は、民の想いを大切にされる方です」
「それは、望んでいるということですか」
リシアの声は強くなかった。
責めているわけでもない。
だが、マルセルは答えに詰まった。
「……レオン様は、必要であれば受けると仰るでしょう」
「必要であれば」
「はい。あの方は、そういう方です」
その言葉に、リシアは胸が痛くなった。
必要であれば受ける。
それは、望むこととは違う。
シルが肩の上で小さく鳴いた。
ちい。
焦るな。
そう言っているようだった。
「申し訳ありません」
リシアは静かに言った。
「勇者様を戦いへ立たせるような歌なら、私は歌えません」
マルセルの顔が強張る。
「戦いへ立たせる、ですか。歓迎の歌のつもりでしたが」
「分かっています。町の皆さんに悪意がないことも。マルセルさんが困っていることも」
リシアは胸元の歌詞帳に手を添えた。
「でも、讃える歌は時に、相手をその役割へ縛ることがあります」
マルセルは黙った。
通りの向こうでは、子どもたちが勇者の名を呼んでいる。
勇者様。
勇者様。
その声が明るいほど、リシアには重く聞こえた。
「もし歌うなら、勇者様を讃える歌ではなく、帰ってきた人を迎える歌にしたいです」
マルセルが顔を上げる。
「帰ってきた人を迎える歌」
「はい。戦え、立て、希望であれ、と歌うのではなく。ただ、帰ってきてくれてよかったと伝える歌です」
マルセルは難しい顔をした。
当然だろう。
歓迎式の場で、勇者を勇者として讃えない歌を歌う。
それは町の期待とは少しずれる。
場合によっては、失礼だと受け取られるかもしれない。
しかし、リシアは譲れなかった。
ここで安易に勇者を励ます歌を歌えば、自分はまた同じことをしてしまう。
かつて戦場で歌った進軍詩。
怖い人たちに「立て」と歌い、前へ進ませた歌。
もう、あの歌には戻りたくなかった。
マルセルはしばらく考え込んだ。
やがて、小さく息を吐く。
「レオン様に確認します」
「お願いします」
「ただ、町の者たちは勇者様を讃える歌を望んでいます。期待と違えば、戸惑いが出るかもしれません」
「それでも構いません」
リシアは答えた。
「無理に盛り上げるための歌は、歌えません」
マルセルはリシアをじっと見た。
その目には、不満よりも迷いがあった。
「あなたは、不思議な歌術師ですね」
「よく言われます」
「歌術師なら、誰かを励ますことが役目だと思っていました」
リシアは少しだけ微笑んだ。
「私も、昔はそう思っていました」
マルセルは何かを察したのか、それ以上は聞かなかった。
「では、後ほど宿へ使いを出します」
「はい」
騎士が去っていく。
その背中を見送りながら、リシアは息を吐いた。
シルが肩の上でリシアの頬に前足を当てる。
ちい。
「うん。少し怖いね」
ちい。
「でも、歌えないよ。あの人を勇者様に戻す歌は」
シルはリシアの言葉を聞き、静かに頷いた。
昼が近づくにつれ、町の熱気はさらに高まった。
大通りには人が集まり、宿の二階の窓から身を乗り出す者までいる。露店は飛ぶように品物を売り、子どもたちは木剣を掲げてはしゃいでいた。
リシアは大通りの端に立ち、その様子を見ていた。
歓迎式は中央広場で行われるらしい。
仮設の台が作られ、その上には町長と神官、数名の騎士が並んでいる。リシアのためなのか、横には小さな演奏台まで用意されていた。
シルはリシアの肩の上で、妙に緊張した顔をしている。
「シルも緊張する？」
ちい。
「焼き栗の時とは違う顔だね」
ちい。
当たり前だ。
そんな声だった。
やがて、遠くから歓声が上がった。
「来たぞ！」
「勇者様だ！」
「レオン様！」
大通りの向こうから、騎士たちが歩いてくる。
先頭には王国旗。
その後ろに、白馬に乗った数人の騎士。
そして中央に、一人の青年がいた。
レオン・グランツ。
昨日、中庭の木陰で焼き栗を食べていた青年。
今日は勇者の装いだった。
白と青を基調にした外套。胸には勇者の紋章。腰には聖剣。金色の髪は整えられ、青い瞳は穏やかに前を見ている。
美しい姿だった。
町の人々が憧れるのも分かる。
まるで絵物語から抜け出した英雄のようだ。
レオンは微笑み、通りの両側へ丁寧に手を振った。
歓声がさらに大きくなる。
「勇者様！」
「王国の誇り！」
「魔族を退けた英雄！」
リシアは心歌へ耳を澄ませた。
すると、周囲の期待の声が一斉に押し寄せてくる。
『勇者様なら大丈夫』
『勇者様がいれば怖くない』
『勇者様は強い』
『勇者様は負けない』
『勇者様は休まない』
その中心に、レオンの心歌があった。
とても小さく、押し潰されそうな声。
『笑え』
『手を振れ』
『背を伸ばせ』
『誰も不安にさせるな』
『私は勇者だ』
違う。
リシアは思わず胸元を押さえた。
彼は自分に言い聞かせている。
私は勇者だ。
だから疲れてはいけない。
だから休みたいと言ってはいけない。
だから笑わなければならない。
レオンが広場に着くと、町長が大きな声で歓迎の言葉を述べた。
「勇者レオン・グランツ様！ 北方よりのご凱旋、心よりお祝い申し上げます！」
歓声。
拍手。
レオンは完璧な礼を返す。
「温かいお迎え、感謝します。皆さんの平穏こそ、私たちが剣を取る理由です」
その言葉に、また歓声が上がった。
だがリシアは、彼の指がほんの一瞬だけ震えたのを見た。
誰も気づかない。
騎士たちも、町の人々も、彼の微笑みしか見ていない。
式は進む。
花束の贈呈。
子ども代表からの言葉。
神官の祈り。
そして最後に、町長が言った。
「この町に偶然滞在しておられた旅の歌術師、リシア殿より、勇者様へ歌を捧げていただきます」
広場の視線が、一斉にリシアへ向いた。
リシアはゆっくり演奏台へ進んだ。
シルは肩から降りず、リシアのそばにいる。
レオンの視線もリシアへ向いた。
ほんの一瞬、彼の目に驚きが浮かぶ。
昨日の焼き栗の相手だと気づいたのだろう。
リシアは小さく会釈した。
勇者にではない。
昨日、木陰で少しだけ笑った青年に。
レオンもわずかに目を細めた。
それは周囲には分からないほど小さな反応だった。
リシアは深く息を吸った。
この場で歌うことは怖い。
町の期待に反するかもしれない。
勇者を讃える歌を求められている。
だが、今のリシアに歌えるのは、それではない。
「この歌は、勇者様を戦場へ送り出すための歌ではありません」
リシアの言葉に、広場が少しざわめいた。
町長が戸惑った顔をする。
マルセルも緊張したようにリシアを見る。
レオンだけが、まっすぐリシアを見ていた。
リシアは続けた。
「戦いから帰ってきた方へ。ただ、帰ってきてくださってよかったと伝えるための歌です」
広場のざわめきが少し収まる。
リシアは歌詞帳を開かなかった。
この歌は断章ではない。
星詠みの歌へつながる一節でもない。
ただ、今この場で必要な小さな歌。
昨日、焼き栗を受け取った青年へ贈る歌だった。
リシアは静かに歌い始めた。
『剣を置く手に、花をひとつ。
泥を払う肩に、風をひとつ。
遠い道から帰る人よ、
今だけ名前を急がなくていい。
勝利の声も、誇りの旗も、
あなたを飾る光になる。
けれどその前に、
ただ帰った足音を聞かせてほしい。
強かったからではなく、
倒れなかったからでもなく、
ここに戻ったあなたへ、
温かい水を差し出したい。
今日は少し、息をして。
今日は少し、空を見て。
明日の剣は、明日に置いて、
今はただ、帰ってきた人として。』
歌は広場に静かに広がった。
大きな感動を呼ぶ歌ではなかった。
勇ましい旋律でもない。
聖剣を讃える華やかな調べでもない。
それは、旅人を宿の灯りへ迎えるような歌だった。
最初、人々は戸惑っていた。
勇者様を讃える歌にしては、あまりに静かだったからだ。
だが、歌が進むにつれ、広場の空気が少しずつ変わっていく。
子どもたちは木剣を下ろした。
露店の主人は声を止める。
町長は戸惑いながらも、やがて静かに目を伏せた。
レオンは動かなかった。
ただ、リシアの歌を聞いている。
完璧な勇者の微笑みは、いつの間にか消えていた。
代わりに、彼の表情に小さな空白が生まれている。
どう反応していいか分からない。
そんな顔だった。
心歌が聞こえる。
『立たなくていい？』
『今だけ？』
『名前を急がなくていい？』
その声は混乱していた。
けれど、拒絶ではなかった。
リシアは最後の一節を、さらに柔らかく歌った。
『あなたが勇者と呼ばれる前に、
誰かが呼んだ名があった。
その名を忘れないために、
今日はただ、帰ってきた人へ。
おかえりなさい。』
歌が終わった。
広場は静まり返っていた。
拍手はすぐには起きない。
リシアはその沈黙を怖いとは思わなかった。
この歌は、すぐに盛り上がるための歌ではない。
考えるための間が必要な歌だった。
最初に拍手をしたのは、シルだった。
正確には、リシアの肩の上で小さな前足をぱちぱちと合わせただけだ。
ちい。
その音が妙に場違いで、何人かの子どもが小さく笑った。
続いて、一人の老人が拍手した。
それから、旅人の女性が。
露店の主人が。
町長が。
やがて、広場に穏やかな拍手が広がった。
歓声ではない。
勇者を熱狂的に称える声でもない。
だが、温かい拍手だった。
レオンはリシアを見ていた。
長い沈黙の後、彼は静かに頭を下げた。
「……ありがとう」
その声は、勇者としてのものではなかった。
昨日、焼き栗を受け取った青年の声に近かった。
リシアは胸が熱くなる。
けれど、歌が届いたと決めつけてはいけない。
これは救いではない。
ただ、少しだけ息をする場所を置いただけだ。
式が終わると、レオンはすぐに騎士たちに囲まれた。
次の予定があるのだろう。
町長との会談。
神官からの祈祷。
王都への出発準備。
彼が休む時間は、やはり少ない。
リシアは演奏台を降りた。
シルが肩の上で得意げに鳴く。
「シルの拍手、助かったよ」
ちい。
当然。
シルは満足そうだった。
そこへ、マルセルが近づいてきた。
彼の表情は複雑だった。
「正直、驚きました」
「申し訳ありません。町の期待とは少し違ったかもしれません」
「いえ」
マルセルは首を横に振った。
「たぶん、必要な歌でした」
リシアは彼を見る。
マルセルは遠くのレオンを見つめていた。
「私は、レオン様に何度も言ってきました。あなたなら大丈夫です、と」
その声には、後悔が滲んでいた。
「励ますつもりでした。支えているつもりでした。でも、もしかしたら、それもまた重荷だったのかもしれない」
「分かりません」
リシアは静かに言った。
「励ましが救いになる時もあります。支えになる時もあります。ただ、相手が休みたい時に立たせる言葉になってしまうこともある。それだけだと思います」
マルセルは小さく頷いた。
「……難しいですね」
「はい。とても」
その時、マルセルの背後から声がした。
「リシアさん」
振り返ると、レオンが立っていた。
騎士たちから少しだけ離れたのだろう。マルセルが驚き、すぐに姿勢を正す。
「レオン様」
「少しだけ、彼女と話しても？」
マルセルは一瞬迷ったが、頷いた。
「はい。ただ、次のご予定まであまり時間が」
「分かっている」
レオンは穏やかに答えた。
その穏やかさが、リシアには少し痛かった。
時間がないことを、彼は当然のように受け入れている。
レオンはリシアの前に立った。
近くで見ると、やはり疲れている。
笑ってはいるが、目の奥に深い影がある。
「昨日は、栗をありがとう。正確には、君の相棒に礼を言うべきかもしれないけれど」
シルが胸を張る。
ちい。
レオンは小さく笑った。
「今日の歌も、ありがとう」
「勝手な歌を歌いました」
「そうだね」
レオンは少しだけ肩の力を抜いた。
「勇者を讃える歌ではなかった」
「はい」
「でも、久しぶりに、息の仕方を思い出した気がした」
リシアは何も言えなかった。
レオンはすぐに表情を整える。
また勇者の顔に戻ろうとしているのが分かった。
「ただ、あまり私を甘やかさない方がいい」
その言葉は、冗談のように軽く言われた。
だが、心歌は違っていた。
『甘えたら、戻れなくなる』
『休んだら、立てなくなる』
『勇者が弱くてはいけない』
リシアは胸が痛む。
「休むことは、甘えでしょうか」
レオンの目がわずかに揺れた。
「勇者には、休む時間があまりない」
「レオンさんには？」
その問いに、レオンは動きを止めた。
リシアは今、彼を勇者様ではなく名前で呼んだ。
周囲の騎士たちは気づかなかったかもしれない。
だが、レオン本人には届いた。
彼の心歌が、一瞬だけ震えた。
『レオン』
自分の名前を、遠くから聞いたような声だった。
レオンは小さく息を吸う。
しかし、答える前に、遠くから別の騎士が呼んだ。
「勇者様！ 町長がお待ちです！」
レオンの表情が戻る。
完璧な勇者の微笑み。
「行かなければ」
「はい」
リシアはそれ以上、引き止めなかった。
レオンは一歩進みかけ、ふと足を止めた。
「リシアさん」
「はい」
「次に会う時も、できればその名前で呼んでほしい」
リシアは静かに頷いた。
「はい。レオンさん」
レオンはほんの少しだけ笑った。
それは勇者の笑みではなく、一人の青年の笑みだった。
だが、それもすぐに消えた。
彼は騎士たちの方へ歩いていく。
人々はまた歓声を上げる。
「勇者様！」
「レオン様！」
「人類の希望！」
その声の中で、リシアは立ち尽くしていた。
シルが肩の上で、そっとリシアの頬に触れる。
ちい。
「うん」
リシアは小さく頷いた。
「まだ、始まったばかりだね」
勇者を励ます歌は歌わなかった。
けれど、それで彼が救われたわけではない。
レオンはまだ、勇者様という光の中にいる。
その光は温かくもあり、同時に彼自身の影を濃くしている。
リシアは胸元の歌詞帳に手を添えた。
今度の歌は、断章ではないかもしれない。
けれど、リシアにとって大切な歌になる。
人は名前で呼ばれなくなる時、どこから自分を失っていくのか。
そして、その人を役割から少しだけ取り戻すために、歌は何ができるのか。
広場に残った拍手の余韻の中で、リシアは静かに息を吸った。
勇者様ではなく。
人類の希望ではなく。
レオンという名の青年へ。
まだ届ききらない歌を、これから探さなければならない。
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
今回は、勇者レオンを讃える歓迎式の回でした。
町の人々は、レオンを「勇者様」「人類の希望」として迎えます。
けれどリシアは、彼を戦場へ押し戻すような歌ではなく、ただ「帰ってきた人」を迎える歌を選びました。
勇者としてではなく、一人の青年として。
勝利を讃える前に、まず帰ってきたことを受け止める。
その歌によって、レオンはほんの少しだけ、自分の名前を思い出します。
けれど、彼はまだ勇者という役割の中にいます。
休みたいと思っても、立ち続けなければならない。
そんな彼に、リシアがどこまで寄り添えるのか。
次話では、勇者レオンの抱える重さへ、さらに近づいていきます。
続きも読んでいただけたら嬉しいです。
