勇者の名前編 20話 勇者様の通る道
雪の峠を越えると、景色は少しずつ春の色を取り戻していく。
白い町で受け取った歌を胸に、リシアとシルは王都へ続く街道を進む。
その道中で耳にしたのは、一人の勇者の噂だった。
誰もがその名を希望として語る。
けれど、たくさんの期待を背負う者の心は、誰に聞かれているのだろう。
リシアは、まだ会ったことのないその人の名に、小さな違和感を覚える。
峠を越えると、雪は少しずつ薄くなっていった。
山肌を覆っていた白は、道を下るにつれて斑になり、やがて土の色が見え始める。木々の枝に残る雪も少なくなり、代わりに冷たい風の中に、かすかな春の匂いが混ざっていた。
リシアは荷馬車の端に腰を下ろし、膝の上の歌詞帳をそっと撫でた。
火、沈黙、名、雪。
四つの断章は、ページの奥で静かに眠っている。
セレスタで得た雪の断章は、まだ胸の奥に冷たく残っていた。けれどそれは、痛みだけではない。
寒かったと告げる声を、誰も責めない場所。
その一節は、リシア自身にも必要なものだった。
荷馬車が小さく揺れる。
シルは干し草の上で丸くなっていたが、時々リシアの鞄へ視線を向けている。そこにはミリカからもらった焼き菓子の残りと、エラが持たせてくれた保存食が入っている。
「シル」
リシアが呼ぶと、シルはびくりとした。
「今、鞄を開けようとしてなかった？」
ちい。
していない。
とても堂々とした返事だった。
だが、前足が鞄の留め具にかかっている。
「説得力がないよ」
ちい。
シルはそっと前足を離した。
御者台の商人バルモが、それを見て大きく笑う。
「いやあ、見事な相棒だねえ。商人に向いているよ、その子は」
「商人ですか？」
「欲しい物を見極める目がある。しかも、怒られそうになると知らん顔ができる。これは大事な才能だ」
シルが胸を張った。
「褒められてるのかな、それ」
リシアが呟くと、護衛の若者も笑った。
シルは気分を良くしたのか、干し草の上でくるりと一回転しようとして、足を滑らせた。
ころん、と小さな銀色の毛玉が転がる。
リシアは思わず手を伸ばして受け止めた。
「大丈夫？」
ちい。
予定通り。
そんな顔だった。
「絶対違うよね」
荷馬車の上に、穏やかな笑い声が広がった。
セレスタを出たばかりの時、リシアの胸にはまだ重い余韻があった。けれど、シルが食べ物を狙い、転がり、何事もなかったような顔をするたびに、その重さは少しずつ和らいでいく。
悲しい出来事を忘れるわけではない。
ただ、悲しみだけで旅を続けることはできない。
焼き菓子の甘さも、荷馬車の揺れも、シルの妙な誇らしげな顔も、全部がリシアを今へ戻してくれる。
昼過ぎ、荷馬車は宿場町オルディアへ入った。
王都へ続く大街道の手前にある町で、旅人や商人、騎士団関係者がよく立ち寄る場所らしい。町の入口には大きな木製の門があり、その両脇に青と白の旗が飾られていた。
旗には、剣と光輪の紋章。
勇者の紋章だ。
町の中は賑わっていた。
雪国の静けさに慣れた後だったから、リシアには余計に騒がしく感じられた。通りには露店が並び、焼きたてのパンや串焼き、甘い豆菓子の匂いが混ざっている。子どもたちは小さな木剣を振り回し、商人たちは声を張り上げ、宿屋の前には旅人たちが列を作っていた。
あちこちに、同じ言葉が貼り出されている。
『勇者様、凱旋間近！』
『人類の希望、レオン・グランツ様を讃えよう！』
『魔族残党討伐記念、大祝祭準備中！』
リシアは立ち止まり、その貼り紙を見つめた。
「ずいぶん賑やかですね」
バルモは荷馬車を停めながら頷いた。
「王都まであと二日ほどの場所だからね。勇者様の凱旋行列が通るかもしれないってことで、町全体が浮き立っているんだよ」
「ここを通るんですか？」
「予定では明日の朝か昼だそうだ。まあ、勇者様ほどの方なら、道中で予定が変わることもあるだろうけどね」
護衛の若者が興奮気味に言った。
「見られたらすごいですよ。聖剣の輝きは太陽みたいだって聞きました」
リシアは曖昧に微笑んだ。
勇者。
人類の希望。
聖剣の担い手。
その言葉は、どれも眩しい。
けれど眩しすぎるものは、時に人の顔を見えなくする。
荷馬車を降りたシルは、すぐに露店の方へ鼻を向けた。
ちい。
「はいはい。まず宿を探してから」
ちい。
「だめ。先に食べ物だと、絶対に宿探しを忘れるから」
シルは不満そうに尻尾を揺らした。
バルモが笑いながら、リシアに小さな紙袋を渡した。
「これ、道中のお礼だよ」
「え、そんな」
「いいからいいから。中身は焼き栗だ。相棒殿にも分けてやってくれ」
シルの目が輝いた。
リシアは苦笑しながら受け取る。
「ありがとうございます」
「こちらこそ、道中が楽しかったよ。王都方面へ行くなら、またどこかで会うかもしれないね」
バルモと護衛の若者に別れを告げ、リシアは町の通りへ歩き出した。
宿場町オルディアは、どこも勇者の話でいっぱいだった。
「勇者様の凱旋に合わせて、花飾りを増やせ！」
「勇者饅頭、今なら二つで一つおまけだよ！」
「聖剣型の木剣はいかがですか。お子様に大人気！」
リシアは思わず足を止めた。
露店の一つに、小さな木剣が並んでいる。確かに聖剣を模したものらしいが、刃の部分が妙に太く、持ち手には金色の塗料がべったり塗られている。
その横には、勇者の顔を模したらしい饅頭が積まれていた。
勇者饅頭。
顔は、かなり丸い。
シルがじっと見ている。
「それは栗じゃないよ」
ちい。
「勇者様のお顔だよ、たぶん」
シルは首を傾げた。
食べ物なら同じ。
そう思っていそうだった。
店主がリシアに気づき、にこやかに声をかける。
「お嬢さん、一つどうだい？ 勇者様のご加護があるかもしれないよ」
「勇者様のご加護が、饅頭に？」
「気持ちの問題だよ、気持ちの！」
店主は豪快に笑った。
リシアもつられて笑いそうになったが、隣の子どもが真剣な顔で母親に言っているのを聞いて、少し胸が引っかかった。
「僕も勇者様みたいになる。魔族を全部やっつけるんだ」
母親は笑って答えた。
「頼もしいわね。勇者様みたいに強くなるのよ」
悪い会話ではない。
子どもが憧れを持つことも、母親がそれを微笑ましく見ることも、自然なことだ。
けれどリシアの耳には、その言葉の奥にかすかな硬さが聞こえた。
『強くなりなさい』
『怖がらないで』
『勇者様のように』
『誰かを守る人に』
期待の心歌。
明るく、温かく、けれど少し重い。
リシアは胸元の歌詞帳に触れた。
ノエルの言葉が、ふとよみがえる。
『歌は命令より残酷です。自分の意思で選んだと思わせるから』
なら、憧れはどうなのだろう。
賞賛は。
期待は。
誰かを勇者と呼び続ける声は、その人に何を背負わせるのだろう。
リシアはまだ会ったことのないレオン・グランツを思った。
町中が彼を待っている。
人類の希望として。
魔族を討つ英雄として。
勇者様として。
その中に、彼自身の名前はどれほど残っているのだろう。
シルがリシアの頬を前足で叩いた。
ちい。
「ん？ あ、ごめん。考え込んでた」
シルは焼き栗の紙袋を指差す。
今は食べる時間。
そう言っている。
リシアは小さく笑った。
「そうだね。考えすぎる前に、少し休もうか」
宿は、町の中央にある「白角鹿亭」に決めた。
ちょうど一部屋だけ空いていたらしい。凱旋見物の旅人でほとんど満室とのことで、女将は「運がよかったねえ」と笑った。
部屋に荷物を置いた後、リシアは中庭のベンチで焼き栗を広げた。
シルは待ちきれず、両前足を膝に乗せている。
「熱いから、少し冷ましてから」
ちい。
「急ぐと舌を火傷するよ」
ちい。
シルは不満そうだったが、火傷は嫌らしく、おとなしく待った。
リシアは栗の皮をむき、小さく割ってシルへ渡す。
シルは大切そうに受け取り、幸せそうにかじった。
その顔を見ているだけで、リシアの肩の力も抜けていく。
「おいしい？」
ちい。
「よかった」
リシアも一つ食べた。
ほくほくとして、ほんのり甘い。
雪道で冷えた体に、素朴な温かさが広がった。
中庭には、他にも数人の旅人がいた。
皆、勇者の話をしている。
「北方戦線でまた大功を立てたらしい」
「勇者様がいれば、魔王軍も恐れることはないな」
「王都では盛大な祝宴になるそうだ」
「休む暇もないな、勇者様は」
「それが勇者というものだろう」
リシアは栗を持つ手を止めた。
休む暇もない。
それが勇者というもの。
その言葉は、あまりにも簡単に口にされた。
シルも栗をかじるのをやめ、耳を立てている。
その時だった。
中庭の片隅。
目立たない木陰のベンチに、一人の青年が座っていることにリシアは気づいた。
旅人用の地味な外套をまとい、フードを深くかぶっている。年齢は二十代半ばほどだろうか。体格は引き締まっているが、威圧感はない。むしろ、ひどく疲れて見えた。
彼は誰とも話さず、手元の木杯を見つめている。
人目を避けているようだった。
リシアが見たのは、ほんの偶然だった。
だが、その瞬間、心歌が聞こえた。
『少しだけ』
とても小さな声だった。
『もう、少しだけ休みたい』
リシアの胸が、強く鳴った。
周囲の旅人たちは勇者の話をしている。
勇者様はすごい。
勇者様なら大丈夫。
勇者とは、休む暇もないものだ。
その声の中で、木陰の青年の心歌だけが、深く沈んでいた。
『名前を呼ばれたい』
『でも、呼ばれたら立たなきゃいけない』
『勇者様ではなく』
『少しだけでいい』
リシアは息を呑んだ。
青年が、ゆっくり顔を上げる。
フードの影から、青い瞳が覗いた。
疲れきっているのに、どこか澄んだ目。
そして、外套の隙間から一瞬だけ見えた剣の柄。
青銀の装飾。
勇者の紋章。
リシアは立ち上がりかけて、止まった。
呼んではいけない。
そう直感した。
今ここで「勇者様」と呼べば、この人はまた立たなければならない。
周囲の期待の中心へ戻らなければならない。
だからリシアは、歌わなかった。
声もかけなかった。
ただ、焼き栗の紙袋を見下ろし、少し考えた。
そして、シルに小さく囁く。
「シル。ひとつ、届けられる？」
シルはリシアを見た。
それから青年を見て、栗を見て、少しだけ名残惜しそうな顔をした。
「あとでシルの分はちゃんとあげるから」
ちい。
約束。
シルは小さく鳴き、焼き栗を一つ抱えてベンチを降りた。
中庭の端をちょこちょこと進み、木陰の青年の足元まで行く。
青年は驚いたようにシルを見た。
シルは焼き栗を差し出した。
青年はしばらく固まっていたが、やがて困ったように小さく笑った。
「……くれるのか？」
シルが頷く。
青年は焼き栗を受け取った。
「ありがとう」
その声は、ひどく普通だった。
勇者の声ではない。
人類の希望の声でもない。
ただ、疲れた青年が小さなリスに礼を言っただけの声だった。
リシアはその声を聞いて、胸が少し痛くなる。
青年は焼き栗を一口食べた。
そして、本当にわずかに表情を緩めた。
「甘いな」
シルは誇らしげに胸を張った。
自分が作ったわけでもないのに。
青年はそれを見て、また小さく笑った。
その笑みは一瞬で消えたが、それでも確かに笑っている。
リシアは遠くから、軽く会釈だけした。
青年も、誰にも気づかれないほど小さく会釈を返した。
その時、中庭の外から騎士の声が響いた。
「レオン様！ こちらにいらっしゃいますか！」
青年の表情が消えた。
ほんの一瞬で、先ほどの柔らかさが閉じられる。
彼は焼き栗の残りを手の中に隠し、ゆっくり立ち上がった。
そして、フードを外す。
金色の髪が、午後の光を受けて輝いた。
周囲の旅人たちが一斉に息を呑む。
「勇者様……？」
「レオン・グランツ様だ！」
声が広がる。
中庭の空気が一瞬で変わった。
先ほどまで静かに座っていた青年は、もういない。
そこに立っているのは、人類の希望。
現代の勇者。
レオン・グランツ。
人々の視線と称賛が、彼へ集まっていく。
レオンは穏やかに微笑んだ。
完璧な勇者の笑みだった。
「ご心配をおかけしました。少し風に当たっていただけです」
その声も、先ほどとは違っていた。
明るく、落ち着いていて、誰もが安心する声。
だがリシアには、心歌が聞こえていた。
『もう少しだけ』
消えそうなほど小さな声。
『名前を呼ばないで』
リシアは焼き栗の紙袋を握りしめた。
シルが静かに戻ってくる。
その小さな前足には、青年が返してくれたのだろう、栗の欠片が少しだけ握られていた。
リシアは何も言わず、シルを抱き上げる。
中庭では、人々が勇者を讃えていた。
レオンは微笑んでいる。
誰よりも正しく、誰よりも眩しく。
そして、誰よりも疲れているように見えた。
リシアは胸元の歌詞帳に手を添えた。
ページは開いていない。
それでも、奥で小さく震えている。
新しい断章の気配ではない。
もっと別のもの。
人が名前ではなく役割で呼ばれ続ける時、心のどこが削れていくのか。
その問いが、静かにリシアの旅路へ入り込んできた。
勇者レオン・グランツ。
人類の希望。
聖剣の担い手。
けれどリシアが最初に聞いた彼の心歌は、たった一つだった。
『もう、少しだけ休みたい』
その声を、リシアは忘れられなかった。
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
今回は、勇者レオン・グランツが初めて登場する回でした。
町の人々にとって、彼は「勇者様」であり、「人類の希望」です。
けれどリシアが最初に聞いた彼の心歌は、とても小さなものでした。
『もう、少しだけ休みたい』
称賛され、期待され、誰もが彼を必要としている。
その中で、レオン自身の名前や本音は少しずつ見えにくくなっています。
リシアは今回、彼に歌いませんでした。
勇者を励まして立たせる歌ではなく、まず一人の青年として見つめることを選びます。
次回から、勇者と呼ばれる青年の心に少しずつ近づいていきます。
続きも読んでいただけたら嬉しいです。
