旅路小休止編 100話 鈴の鳴る焼き菓子
リシアたちは、星鏡の小祠で巡礼水路の異変に向き合った。
巡礼水路は、本来、顔ではなく足元を映すための場所だった。
けれど水位が上がったことで、水は人の顔を映し、読み手の願いや不安を返そうとしていた。
ルティアとオルマは、反照糸をほどき、星片の影を返さずに星鏡受けへ置くことを選ぶ。
ニトとセイは、鈴の音で戻る声を支えた。
リシアは短い歌を置き、水路は顔ではなく足元を映す浅さへ戻った。
星の断章はまだ得ていない。
けれど、歌詞帳には星へ近づくための道標が残った。
星は、顔を返す水ではない。
足もとを照らし、戻る道を残す小さな光。
リシアとシルは、ミレネを離れ、次の道へ向かう。
ミレネを発つ朝、町は少しだけ賑やかだった。
水路沿いには、まだ白布が張られている。
風に揺れる布の下で、水は浅く流れていた。顔を映すほど深くはない。靴先と石畳と、時々流れてくる小さな葉だけが、水面に淡く揺れている。
昨日までなら、リシアはその水を少し怖いと思ったかもしれない。
けれど今朝の水路には、子どもたちの声があった。
「一人で覗かない！」
「鈴が鳴らなかったら大人を呼ぶ！」
「顔じゃなくて足を見る！」
水路番の男が、子どもたちへ新しい約束を教えている。
子どもたちは真剣に頷いているが、その横ではセイが小舟リルを胸に抱えて、弟らしい小さな子に鈴を鳴らして聞かせていた。
ちりん。
りん。
小さな弟は、目を丸くして笑う。
セイも少し照れながら笑っていた。
ニトはその隣で、鈴の鳴らし方を得意げに教えている。
昨日まで怖いものを見た子どもたちが、今は鈴の音を確かめ合っている。
それだけで、ミレネの朝は少し明るく見えた。
ルティアは水鏡書庫の前で、リシアたちを見送ってくれた。
手には小さな布包みがある。
「これを」
「何ですか？」
「返る鈴です。特別な魔道具ではありません。ただ、ミレネでは旅に出る人へ、道に迷わないよう渡すことがあります」
布を開くと、青い紐の先に小さな鈴がついていた。
銀ではなく、少し青みがかった金属でできている。
揺らすと、澄んだ音がした。
ちりん。
水に沈まない、軽い音だった。
「いただいていいんですか」
「はい。リシアさんにというより……」
ルティアの視線が、リシアの肩へ移る。
シルが、何かを察したように身を引いた。
「シルさんに」
シルは目を見開いた。
鈴。
首元。
青い紐。
リス。
その組み合わせに、彼は明らかな警戒を示した。
「シル、似合うと思うよ」
リシアが言うと、シルは即座に首を横に振る。
ちい。
断固拒否。
そう聞こえた。
ルティアは少し困ったように笑った。
「首につけなくても構いません。荷物につけても」
シルは考えた。
それから、リシアの鞄を指した。
「私の鞄？」
ちい。
それなら許す。
そんな顔だった。
リシアは青い紐を鞄の留め具へ結んだ。
鈴が小さく揺れる。
ちりん。
シルはその音を聞いて、満足そうに頷いた。
どうやら、自分が鳴らされるのは嫌だが、旅の音として鳴る分には悪くないらしい。
オルマも書庫の奥から出てきた。
手には薄い青水耐紙の小片がある。
「水鏡書庫からの記録だ」
リシアは受け取った。
そこには短く記されていた。
星片の影、ミレネにて保留。
返却せず、持ち主確認まで置く。
戻る声、確認済み。
記録者、ルティア・セルン。
確認者、オルマ・セイグ。
協力者、リシア・フェルミナ、シル、ニト、セイ。
リシアは最後の行を見て、思わずシルを見る。
「シル、協力者だって」
シルは大きく胸を張った。
かなり当然だと思っている顔だった。
「焼き菓子を鳴らしたからかな」
ちい。
それだけではない。
そう主張しているようだった。
ルティアが笑う。
「もちろん、それだけではありません。でも、あの音に助けられた人もいます」
シルはさらに胸を張った。
胸を張りすぎて、肩の上で少し後ろへ倒れかける。
リシアが慌てて支えた。
「誇るのはいいけど、落ちないで」
シルは何事もなかったように尻尾で体勢を整えた。
ニトとセイも駆け寄ってきた。
「リシアさん！」
「シルさん！」
シルは名前を呼ばれると、さっと姿勢を正す。
セイは小さな紙袋を差し出した。
「これ、弟からです。焼き菓子」
シルの耳がぴんと立った。
紙袋からは甘く香ばしい匂いがする。
薄く焼いた菓子のようだが、丸くはない。
鈴の形だった。
中央に小さな穴があり、表面には細い線が刻まれている。
「鈴の形？」
リシアが尋ねると、セイは頷いた。
「弟が、シルさんの音が好きだって。だから、鈴みたいに鳴る焼き菓子にしたらって」
「作ったの？」
「茶屋のおばさんに頼みました」
シルは紙袋を凝視している。
その目は、星片を前にした時より真剣かもしれない。
リシアは一枚取り出し、シルへ渡した。
「よかったね」
シルは両前足で鈴型の焼き菓子を受け取った。
そして、すぐには食べなかった。
まず、リシアの鞄についた返る鈴を見る。
次に、自分の前足の焼き菓子を見る。
鈴。
焼き菓子。
鳴るもの。
食べるもの。
その二つをどう扱うべきか、真剣に悩んでいる。
ニトが小さく笑った。
「シルさん、考えてる」
「食べ物に関しては、いつも真剣なんです」
リシアが言うと、シルは抗議するように鳴いた。
ちい。
これは大事な儀式だ。
そんな声だった。
シルは焼き菓子をそっと揺らした。
当然、鳴らない。
鈴ではないのだから。
シルは少し不満そうに焼き菓子を見る。
それから、小さくかじった。
ぱり。
澄んだ、軽い音がした。
その瞬間、シルの表情が明るくなる。
鳴った。
ちゃんと鳴った。
そして食べられる。
完璧なものを見つけた顔だった。
ニトとセイが笑い出す。
ルティアも口元を押さえ、オルマでさえ片眼鏡の奥で目を細めていた。
リシアも笑った。
水鏡の町で、最後に残った音が焼き菓子の音になる。
それは、少しだけおかしくて、少しだけ温かかった。
ミレネを出る道は、湖から離れる細い街道だった。
水路の音は少しずつ遠ざかる。
代わりに、草を踏む音、鳥の羽音、鞄についた返る鈴の音が聞こえてくる。
ちりん。
ぱり。
ちりん。
ぱり。
リシアが一歩歩くたびに鈴が鳴り、シルが焼き菓子をかじるたびに別の音が混ざった。
「シル」
リシアは肩の上を見る。
「歩調に合わせて食べてる？」
シルは焼き菓子を抱えたまま、何も知らない顔をした。
ちりん。
ぱり。
「合わせてるよね」
ちい。
偶然。
明らかにそうではなかった。
しばらく歩くと、街道沿いに小さな休み場があった。
旅人用の丸太椅子と、雨よけの屋根だけの簡素な場所だ。
そこからは、少し遠くにミレネの湖が見えた。
水面は空を映している。
けれど、今はもう追いかけるような光ではない。
リシアは腰を下ろし、歌詞帳を開いた。
星写しの町で残った二行は、まだ薄く光っている。
星は、顔を返す水ではない。
足もとを照らし、戻る道を残す小さな光。
その下は白紙のままだ。
シルが覗き込む。
リシアはページを撫でた。
「まだ、歌にはならないね」
シルは焼き菓子をかじる手を止め、白紙を見た。
それから、前足でページの端を軽く叩く。
急ぐな。
そんな仕草だった。
「うん。急がない」
リシアはページを閉じた。
前なら、その白紙に何かを書き足したくなったかもしれない。
けれど今は、白いままでもよかった。
ミレネで学んだのは、映ったものをすぐ答えにしないことだけではない。
足元を見ること。
戻る声を持つこと。
そして、誰かと一緒に確かめること。
それだけで、少し遠くまで歩ける。
シルが鈴型の焼き菓子をもう一枚取り出した。
今度は自分で食べず、リシアへ差し出す。
「くれるの？」
シルは少しだけ名残惜しそうに菓子を見た。
それでも、差し出した前足は引っ込めない。
リシアは受け取った。
「ありがとう」
焼き菓子を半分だけかじる。
ぱり。
軽い音がした。
甘さは控えめで、香ばしい。
少し麦の味がする。
「おいしいね」
シルは満足そうに頷いた。
それから、自分の分をすぐにかじる。
ぱり。
二つの音が、休み場の屋根の下で並んだ。
その音を聞いて、リシアはふと昔のことを思い出した。
騎士団に入ったばかりの頃。
休憩時間に、アイシャが焼き菓子を二枚持って訓練場の隅へ来たことがある。
『リシア、半分こ』
『一枚ずつあるなら半分こじゃないでしょ』
『気持ちの問題』
アイシャはそう言って、自分の菓子をかじった。
ぱき、と音がした。
『いい音』
『そこ？』
『うん。食べ物って、音がいいとちょっと元気出るじゃん』
リシアは呆れながら笑った。
その時、アイシャは焼き菓子の欠片を指先でつまみ、得意そうに言った。
『リシアの歌もさ、こういうのでいい時あると思うよ』
『どういうの？』
『大きく勇気出せーってやつじゃなくて、ぱきって鳴って、あ、今ちょっと生きてるって思うやつ』
『何それ』
『分かんない。でも、リシアなら作れそう』
何気ない言葉だった。
その時のリシアは、笑って流した。
けれど今、その言葉が妙に胸へ残る。
ぱり、と鳴る焼き菓子。
ちりん、と鳴る鈴。
大きな救いではなく、こちら側へ戻ってくるための小さな音。
リシアは空を見上げた。
雲がゆっくり流れている。
アイシャの声は、もう聞こえない。
けれど、昔の何でもない言葉が、今の道にそっと置かれることはある。
シルがリシアの頬を前足でつついた。
「ん？」
見ると、シルが自分の焼き菓子を抱えたまま、じっとリシアを見ている。
少し心配そうだった。
リシアは笑った。
「大丈夫。ちょっと思い出してただけ」
シルはまだ見ている。
「悲しいだけじゃない思い出」
そう言うと、シルはようやく頷いた。
そして焼き菓子をかじる。
ぱり。
今度は少し大きな音だった。
リシアは小さく笑った。
「励ましてくれた？」
シルは首を傾げる。
そんなつもりではない。
ただ食べた。
そんな顔だった。
「うん。そういうのも助かる」
休み場でしばらく過ごしてから、二人は再び歩き出した。
道は北東へ伸びている。
ミレネでもらった小さな旅地図には、湖を越えた先に古い石柱道が描かれていた。
そこには、かすれた文字でこう書かれている。
星渡りの石列。
かつて星を測る者たちが、夜に歩いた道。
今はほとんど使われていないらしい。
ルティアは地図を渡す時、そこを指差して言った。
『星観測者の写し記録を追うなら、いずれそこへ出ます。ただ、急がなくていい。あの道は、夜になると足音が遅れて聞こえるそうです』
足音が遅れて聞こえる。
リシアはその言葉を思い出す。
ミレネでは、戻る声と足元を学んだ。
次の道では、足音が遅れる。
それが何を意味するのかは、まだ分からない。
でも、今はそれでいい。
遠くの方で、旅人の馬車が見えた。
荷台には、乾いた草束と布袋が積まれている。
その後ろに、小さな風鈴のようなものがいくつも吊るされていた。
馬車が揺れるたび、かすかな音が鳴る。
りん。
りん。
ミレネの鈴とは少し違う。
もっと乾いていて、風に近い音。
馬車の御者がリシアを見ると、手を上げた。
「旅の歌魔術師さんかい？」
「はい」
「なら、北へ行くなら気をつけな。昨夜、星渡りの石列で妙な音を聞いたって旅人がいた」
「妙な音？」
「足音だよ。自分の後ろから、自分の歩いた音が遅れてついてくるんだとさ」
御者は肩をすくめる。
「まあ、旅人の怖がり話かもしれないがね」
馬車が通り過ぎる。
風鈴の音が少しずつ遠ざかる。
リシアは道の先を見た。
シルも同じ方を見ている。
焼き菓子を抱えたまま、少しだけ耳を立てていた。
ちりん。
鞄の返る鈴が鳴る。
ぱり。
シルが焼き菓子をかじる。
りん。
遠くの風鈴が返る。
三つの音が、旅の空気に混ざった。
星はまだ答えない。
でも、道は続いている。
リシアは鞄の鈴を指先で軽く押さえた。
「行こうか、シル」
シルは焼き菓子の残りを大事そうに包み直した。
次の音のために、取っておくつもりらしい。
そして、リシアの肩の上で小さく鳴いた。
ちい。
その声は、急げでも、止まれでもなかった。
ただ、歩こう。
そう聞こえた。
リシアは北東へ続く道を歩き出す。
背中の遠くで、ミレネの鈴がまだかすかに鳴っていた。
今回は、星写しの町編の後の小休止でした。
ミレネを離れる朝、リシアとシルは、ルティアたちから返る鈴と鈴型の焼き菓子を受け取ります。
重い水鏡の出来事の後に残ったのは、大きな答えではなく、小さな音でした。
鈴が鳴ること。
焼き菓子が鳴ること。
誰かの名前を呼ぶこと。
そういう小さな音が、人を水の中へ入りきらせず、こちら側へ戻してくれるのかもしれません。
リシアは、昔アイシャが言った「ぱきって鳴って、今ちょっと生きてるって思う歌」のことを思い出します。
星の断章はまだ手に入っていません。
けれど、星へ近づく道は続いています。
次の導線は、星渡りの石列。
そこでは、自分の足音が遅れてついてくるという噂があるようです。
今回も読んでくださり、ありがとうございました。
