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【2-1】世界最強の男

　私は、あの夜のことを思い出していた。

　魔物との戦闘を終えた後、私たちはとある村の宿に泊まっていた。話題はいつの間にか、エドが所属する王国騎士団の面々へと流れていった。やれ彼は弓の名手だの、やれ剣ならあいつが最強だのと、誰が一番強いかという話になった。

　炎の揺れる燭台の光の中で、ふと、私は口を開いた。

「そういえば、この世界で一番強い人って、誰なの？」

　三人が顔を見合わせた。

「この世界で？」

「うん。王国ならエドが一番だと思うけど、世界全体だとどうなのかな、って」

　エドが苦笑した。

「王国内なら俺がそうかもしれないが、大陸全体となると話が違う」

「そうなの？」

「大陸で最強と呼ばれているのは、ラグナロク＝ドラゴニール公でしょう。ローレ公国の大公です」

「ローレ公国……？」

　聞いたことのない名前だった。ジークが卓上の地図を引き寄せて広げた。

「この大陸の西端にある城塞公国だよ。砂漠に囲まれていて、常に魔王軍との境界争いに晒されている。王国とは少し複雑な関係でね――まあ、端的に言うと、王国が見捨てた土地なんだ」

「見捨てた、か」

　エドが苦々しくつぶやいた。その表情には、王国への複雑な思いが滲んでいた。

「ただ、ローレ領はそれを逆手に取った。誰にも頼れないから、自分たちで強くなるしかなかった。結果として今じゃ、大陸最強の戦力を誇る公国だよ」

「すごいね。どうしてそんなに強くなれたんだろう」

「それはひとえに、今の大公――ラグナ公の手腕だと思う」

　ジークは卓上の杯を傾けながら続けた。

「年は確か、二十七か八のはずだ。貴族の出ではなく、先代大公に才能を見出された孤児上がりで、実力だけで今の地位を築いた人なんだ」

「へぇ……！」

　思わず声を上げると、ジークは頷いた。

「先代大公は、才ある子供を集めて教育する制度を作っていてね。その中でも、最も大公の器にふさわしかったのがラグナ公だった。だからローレ領には、身分より能力が重んじられる風土があるんだ」

　そこでジークは少し間を置いて、苦く笑った。

「王子という肩書きで勇者の座についた僕とは、対照的だよね」

　自嘲するような笑みだった。けれどその奥に、笑い飛ばしきれない何かが透けて見えた。

「殿下……」

　エドが低く呼んだきり、続く言葉を探しあぐねているようだった。

「そんなこと、ないと思う」

　私はゆっくりと首を振った。

「たしかにきっかけは、王子だったからかもしれない。でも、ジークは自分に与えられた責任を果たそうと、ちゃんと頑張ってる。私には、同じくらい立派に見えるよ」

　ジークの目が、かすかに揺れた。

「リナ……」

「それに、私だって異世界人ってだけで聖女なんかに選ばれたわけだから。ジークと一緒だよ」

「リナは違うよ……！　ごめんね、僕、ちょっとナイーブになってた。昔からあの人と比べられることが多くて……」

　ジークが弱音を口にするのは、珍しかった。いつもは誰よりも毅然としていて、重圧を抱えていることすら気取らせない。彼が弱音をはくというのは、よっぽどのことなんだろう。王子として、勇者として、ずっとそうやって育ってきたのだろう。私はなんと言えばいいかわからなくて、黙ったまま彼の横顔を見ていた。

「比べる必要はないっすよ。殿下には殿下の良さがありますから」

　エドはそう言いながら視線をジークに向けた。不器用だけど、確かに本心だとわかった。

「そうですよ。現大公は、かなり性格がキツイと評判ですしね」

　ユリウスが眼鏡の縁を押し上げながら、いつもの淡々とした口調で言い添えた。フォローのつもりなのか、そうでないのかが判然としないのが彼らしかった。

「ユリウス、お前にだけは言われたくないと、当の大公も思ってるんじゃないか」

　エドが呆れたように言い、場に小さな笑いが起きた。ジークも、つられるように口の端を緩める。

　一瞬、笑いが場を和ませた。

「それで……その人の腕は、本当に大陸一なの？」

「俺も手合わせしたことがあるが……あれは別格だった。訓練でなかったら、どうなっていたかわからない」

「私も彼の戦闘データを分析したことがありますが、桁違いの力でしたね」

「ユリウスが素直に褒めるなんて……」

　皮肉屋のユリウスが手放しで人を褒めるのは、これまで一度も見たことがなかった。思わず地図のローレ領に目を落とす。

「その人に、勇者パーティに入ってもらったりはできないの？」

「へ？」

「ん？」

　ジークとエドがきょとんとした顔を向けてきた。

「その発想はなかったな……」

「いやいや、考えるまでもないでしょ」

　エドがすかさず突っ込んだ。

「なんで？大陸最強なら、いてくれたら心強いじゃない」

　二人は何か気まずそうにして、視線を交わしている。きょとんとしていると、ユリウスが口を挟んだ。

「無理ですよ、リナ。あの方は聖女嫌いで有名ですから」

「……聖女嫌い？」

　聖女である私にとって、あまり歓迎できない言葉に、思わず聞き返してしまった。

「あっ、別にリナのことが嫌いとか、そういうわけじゃないからね」

　ジークが慌ててフォローをする。

「ユリウス……お前なぁ」

　エドが額に手を当てながら、フォローするように続けた。

「公国はずっと聖女召喚に頼らず、自分たちで戦ってきた。その自負があるんだろうな。聖女召喚には、ラグナ公が最後まで反対していたそうだ。だから他国からは『聖女嫌い』と呼ばれて、距離を置かれている」

　私はその話を聞きながら、何かが胸の奥に引っかかる感覚を覚えた。

（なぜ……反対しているんだろう。本当に、ただの自負からなのかな……？）

「どうした？　リナ」

「ううん、何でもないよ」

　私は笑ってごまかした。

　でも心の中では、その名前を繰り返していた。

　ラグナロク＝ドラゴニール――。

（いつか、会って話を聞いてみたい）

　それは、どこか予感めいた思いだった。