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【1-6】聖女召喚、再び

　大理石の床。ステンドグラスの光。中世ヨーロッパ風の衣装を纏った人々。

　全てが「一度目」と同じだった。

　そして、同じ神官が同じ言葉を告げた。

「聖女様、よくぞ我らが呼びかけに応じてくださった！」

　（ああ、戻ってきた）

　泣きたいとか、怖いとか――そういう感情は、もうなかった。

　ただ、静かな覚悟だけがあった。

「聖女様、我々は魔王という危機に瀕しております。どうか我々の世界をお救いください！」

　中心にいる神官が深々と跪く。

　今回は、違う答えを。

「断るわ」

　口元に最大級の笑顔を浮かべて、私は告げた。

「……はい？」

「断ると言ったの。あなたたちの世界なんて、私にとってはどうでもいい」

「な……なんて酷いことを！あなたには大切な人たちを失う苦しみが分からないのですか！」

「分かるわよ」

　私は声を張った。

「だって私はもう、元いた世界に帰れないのよ。家族にも、友人にも、二度と会えない。あなたたちに奪われたのよ。そんな私に、助けろと？」

「では、我々は、どうすれば」

「簡単よ。自分たちで戦いなさいよ。異世界の他人に責任を押し付けて、自分たちはのうのうと生きてるなんて。そんな性根の腐った人間は滅びればいい」

　ざわめきが広間を包む。神官が震え、貴族たちが顔を見合わせる。そして――

「なんてやつだ！こちらがこれだけ頭を下げているというのに！」

「聖女ではない！この女は悪魔だ！」

「こんなのは聖女ではない！殺せ！」

　殺せ、殺せと人々はわめく。そうだ、それでいい。

「……みなさん！お静まりください！」

　人々の間から前に出てきたのは、金髪の青年――ジークだった。

「聖女様。ご無礼をお許しください。ですが、あなたのことは拘束させていただきます。あなたに罪はない。だが、協力が得られないとわかった以上、危険因子である聖女を放置するわけにはいかないんだ」

　ジークは剣を構えた。

「僕は、この国の勇者として、この国を守る義務がある」

　ああ、ジークだ。あの頃と変わらない。

（あなたの本心は分かっている。私を殺す流れを止めるために、わざと剣を取るのね）

　まっすぐで、強い意志をもったジーク。涙が出そうになるのをこらえながら、私は言った。

「あら。なんて身勝手なのかしら。勝手に召喚して都合が悪くなったら殺すなんて」

「僕たちが間違っていることは認めます。僕は罪から逃げるつもりはない。僕は聖女殺しの罪を背負う」

　その言葉に、私は少しだけ目を細めた。

「安心しなさい。あなたが罪を背負う必要はないわ」

　私は杖を構えた。

「私の方が強いから。聖なる嵐(セイントストーム)」

　その瞬間、風が大聖堂を切り裂いた。

　ステンドグラスは割れ、ガラガラと屋根が崩れていく。

「騎士団一同！戦闘態勢！」

　エドワードの声が響いた瞬間、複数の騎士たちが私に向かって踏み込んできた。

「風の守護(ウィンドウォール)」

　風の壁が騎士たちを弾く。悲鳴と怒号が混ざり合い、大広間に混乱が広がった。

「化け物め！」

「悪魔だ！聖女ではない！」

　侮辱の声を聞きながら、私は静かだった。

　怒りはない。悲しみもない。

　ただ――一度目の世界を知っている人間として、これが正しい道だという確信だけがあった。

「聖女！」

　エドが槍で踏み込んでくる。速い。さすがはこの国一番の戦士だ。

　だけど――一度目の世界で、この人の全ての技を見ていた。

　一歩引く。来ると分かっている斬撃を、先読みして避ける。彼の動きを、全てを、私は覚えている。

「……なぜだ。なぜこちらの動きが全て読める」

　エドが唇を噛む。

「聖女、俺はお前が許せない。強きものは、弱きものを助けるために戦うべきだ！それだけの力がありながら、私利私欲のために使うなど言語道断！」

　（私もそう思っていた。だけど、それは間違いだ）

「……なら、自分を守ってくれる誰かを待ち続けて、弱いまま死ねばいい」

「なっ……！」

　エドの動きが、一瞬だけ鈍った。

　その一瞬で十分だった。

「氷の楔(アイスチェイン)」

　氷の魔法がエドの両足を止める。エドが体勢を崩して膝をついた。

「ぐ……っ！」

「私の仲間は殺させません！雷の守護(サンダーウォール)！」

　ユリウスが前に出てきた。彼の魔法が私の攻撃を防ぐ。

　（やっぱりユリウスはすごい。さすが私の師匠ね。でも……今は）

「私が勝つわ。終焉の世界樹(ユグドラシル)」

　木々が生え、騎士たちを取り囲む。

「この魔法は、一体……どれだけの研鑽を……」

「ユリウス！エド！」

　ジークが二人を庇うように立った。剣は抜いていない。青色の目に迷いが滲んでいる。

　（ジーク。ごめん）

「最後の頼みだ……君が力を貸してくれれば――」

「しつこいわよ。私の答えは変わらない」

「だけど、このままでは多くの人が死ぬ。君の力があれば、それを防げる。それでも――」

「まるで私のせいで死ぬみたいな言い方ね。あなたたちが招いた結果でしょう」

　ジークが言葉に詰まった。

　私は続けた。

「あなたたちみたいな弱い人間は、全員滅べばいい」

　そう言い捨てて、私は踵を返した。

「待て、聖女！」

　エドが魔法の鎖を強引に引きちぎって立ち上がった。

「俺は、必ずお前を倒す！」

　私は振り返らなかった。

　もう、かつての仲間たちはいない。

　彼らは私のことを憎むだろう。それでも、かまわない。

　私の頬に、一筋の涙がつたった。それを、誰も知らない。

　（……さようなら、みんな。今度こそ。救ってみせる）

　光の中へ、私は歩き出した。