5/13

【1-5】一度目の終わり

　それから私は一人で魔王討伐に向かった。

　私は聖女としてこの世界に召喚されたからか、歳はとらなかった。

　聖女としての責務を果たすまでは死なせない。そんな呪いのようにも感じた。

　幾度となく魔王と戦い、幾度となく敗れ、その度に私は逃げた。

　それでも諦めず、何度も戦った。戦い続けた。

　その戦いは何年も、何十年も続き、そして――

　一瞬の隙は、百年目の春に訪れた。

　魔王の城。玉座の間。

　何度も通い慣れた場所だった。

「お前も大概諦めが悪いな。聖女よ」

「あなたも随分と長生きね、魔王。そろそろ隠居してはいかがかしら」

「隠居、か。お前が魔王を継ぐというのか？」

「まさか。冗談でしょう」

「いいや、よく考えれば適任だ。お前と私は同類だからな」

「……同類、ですって？」

　魔王は笑う。

「そうだ。お前も私も、世界を滅ぼす厄災だろう。違うか？」

「……その通りね。私は、私の行いによってたくさんの人々を殺した。だけど、それも終わりにする。あんたを倒してね」

　私は杖を構えた。白髪を後ろに束ねた手が、微かに震えた。

　魔王の攻撃が来る。私は防いだ。

　百年で覚えた、魔王の癖があった。

　大きな魔法を放つ前、ほんの一瞬――隙ができる。

　私はシールドを展開した。だが、容赦のない攻撃はそれを壊し、私の元に届こうとする。

　いよいよ手数がなくなり、私は防戦一方となった。

「終わりだ」

　その命がけの防御ですら、魔王には敵わなかった。

　魔王の攻撃が、私に届いた。

　大きな爆発で体が吹き飛んだ。

「いよいよ終わりか、聖女よ。もう杖も動かせまい。今となっては残念なものだ。お前は私の理解者になれたかもしれぬのに」

　（今だ）

　私は動いた。

　魔王の懐に、一気に踏み込む。杖の先を、その胸に向ける。距離、ゼロ。

「――光よ、貫け。聖なる槍(セイントランス)！」

　音もなく、白い光が炸裂した。

　魔王の巨体が、揺れた。

「……貴様……なぜ……！シールドは貫いたはずだ。致命傷を負ったはずだぞ」

「ええ。いつも通りのシールドだったら、貫通していたでしょうね」

「まさか、シールドの強度を偽装し続けたのか……！自分の弱さを、逆手に……！命を守るシールドに手心を加えるなど、正気ではない！」

「そう……ね。何度も死にかけたわ。でも、これくらいやらないとあなたを欺けないと思ったから」

「貴様……！」

「おかげさまで百年かかったわ。……でも、ようやく届いた」

　魔王はよく分からないものを見るような目で、傷だらけの私を見た。

「……なぜだ。なぜそこまで……お前には、何も残っていないだろう……」

「残ってるわよ。まだ私がすべきことは残ってる」

　魔王の気配が、薄れていく。

　玉座の間に、静寂が降りた。

　私は床に膝をついた。

　全身から力が抜けていった。

＊＊＊

　気づくと、私は白い場所にいた。

　床も、壁も、天井も、全て白かった。いや――それらがあるのかも分からなかった。ただ、無限に広がる白の中に、私は立っていた。

「……よく来たわ、里奈」

　声がした。

　振り返ると、女がいた。

　白い衣をまとった、年齢の分からない女だった。目は金色で、髪は光そのもののように白かった。

「女神……様？」

「そう。久しぶりね。あなたを召喚した以来だったかしら」

　女神はゆっくりと歩み寄ってきた。

　そして、静かに微笑んだ。

「おめでとう、里奈。あなたは帰還の条件を満たしたわ。あなたの召喚の使命は、『魔王と呼ばれる者』を倒すこと。あなたは元の世界に帰ることができる」

「……世界がこんなにめちゃくちゃになってでも、ですか。それで、聖女の使命を満たしたと？」

「聖女？……ああ、人間たちはあなたのことをそう呼んでいるのね」

「……？」

　なにかが、かみ合わない。

「あなたの使命を決めたのは、私ではないわ。人々よ。召喚とはそういうルールなの。女神である私にできるのは、魔力の高い異世界人を呼び寄せ、不老の力を与え、願いを叶えたら元の世界に送り届ける。それだけ」

「これが……人々の願いですって？」

　私は怒りに手が震えた。

　だが、女神はその理由がわからない、というようにきょとんとしている。

「どうして怒っているの？『魔王と呼ばれる者』を倒す。その願いは叶えてあげたじゃない。そしてあなたも元の世界に帰れるのよ」

　（……よく分かった。なぜ聖女召喚なんて歪んだシステムがあるのか。それは女神と人の歪みでしかない）

「私は女神だから、世界に直接干渉することはできないの。だから人々の願いを叶えてあげるには、こうするしかないのよ」

　（この女神が悪いわけじゃない。女神は人々の願いを叶えようとしただけだ。そこに悪意も善意もない。ただ、それだけだ）

「……一つ、聞いていいですか」

「どうぞ」

「百年前の世界に、送り届けてもらうことはできますか」

　女神の目が、細くなった。

「何のために？」

「私はたくさん間違えた。エドを死なせ、ユリウスを壊し、そして、ジークを手にかけた。それだけじゃない、たくさんの人を死なせた、だから――」

　もう、迷わない。

「……それを、やり直したい」

「どうやってやり直すの？」

「最初から、悪女として動く。聖女として期待されなければ、人々は最初から自分で立つしかない。私が助けなければ――誰も私に依存できない」

　女神はしばらく黙っていた。

「私があなたを送れるのは一度限り。元の世界には戻れなくなるわよ。そしてあなたに与えた不老の力もなくなり、あなたはただの人になる」

「分かってます。全て、覚悟の上です」

「一つだけ聞かせて。なぜそこまでするの？この世界のために、あなたは元の世界を捨てようとしている。なぜ？」

「……私は私の望みを叶えたいだけです。誰かに叶えてもらうんじゃなくて、自分の力で」

　（誰かに願いを託すなんて、間違っている。願うだけのものではなく、叶えるものよ）

「なるほど、ね。そういう考えの人もいるのね」

　女神は微笑んだ。

「あなたの望み、叶うといいわね」

　そう言い残して、女神は消えた。

　白い光が、私を包んだ。

　目が閉じていく。

　（さあ、もう一度。今度こそ――ちゃんとやってみせる）

　目を開けた時、私はまたあの神殿の中にいた。