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【1-4】壊れた勇者

　ある朝。目が覚めたら、誰かの白い髪が、視界に入った。

　いや、誰かじゃない。この髪は――

　（ああ、そうか。これは）

　そこに映っていたのは、白髪の私だった。

　黒かった髪が、根元から白く変わっていた。

　魔力の酷使が限界を超えた時、身体がそれを教えるのだと、言われたことがある。

　気づかないうちに、私はもうとっくに限界を超えていたらしい。

「……リナ、君の髪の色が」

　ジークが隣に座り込んだ。

　その声が、掠れていた。

「大丈夫……だよ」

「リナ……！」

　ジークは私を優しく抱きしめた。その目が、普段とは違った。

　どこか、焦点が合っていなかった。

「……絶対に、許さない」

　そう小さく呟いたジークの声を、私は聞き逃していた。

＊＊＊

　変化は、静かに始まった。

　ユリウスが壊れてから一ヶ月ほど経った頃、騒ぎが起きた。

「助けてください！聖女様、どうか！」

　一人の男が私にすがりついた。呼吸が荒く、目が血走っている。

「私の家族が、魔物に――！」

「……分かった。行く」

　私が答えた瞬間だった。

「リナ、待って」

　ジークが男の前に出た。穏やかな声だった。いつものジークの声だった。

　ただ――何かが、違った。

「僕が行ってくるよ。リナは休んでいて。君は魔力の使いすぎだ」

「ジーク……」

　（……私の髪が白くなってから、ジークは過保護だ。でも、なんだろう。この違和感は）

　その「何か」が確信に変わったのは、三日後だった。

＊　＊　＊

　隣村から悲鳴が聞こえた。

　私が駆けつけると、広場に人々が集まっていた。その中心に――ジークが立っていた。

　剣を、人につきつけて。

「ジーク！何をしているの！」

「聖女を呼べと喚いていた連中だ」

　ジークは振り返らなかった。その声は、静かだった。

　だからこそ――ひどく、恐ろしかった。

「自分で戦わない人間は、弱い人間を生む。弱い人間が群れると、また誰かが死ぬ。エドが死んだように。ならば――」

「やめて！」

　私は飛び出した。ジークと人々の間に立ちはだかった。

「どいて、リナ」

「どかない」

「どいてくれ。僕は君のためを思って――」

「私はそんなこと望んでない！」

　ジークがようやく振り返った。

　その顔を見て、私は息を呑んだ。

　泣いていた。

　剣を握ったまま、金色の目から涙が伝っていた。

「……分かってる。分かってるんだ。でも、もう、どうすればいいか、分からない。エドがいなくなって、ユリウスがいなくなって、僕は……君だけが、残っていて」

　ジークの声が、ひどく幼く聞こえた。

「僕は2人から君を託された。君を守れれば、それでいい。でも……君を守るためには、君の邪魔をするものを全部、消さなくちゃいけないんだ」

「……ジーク」

「ねえ、リナ。君はいなくなったりしないよね？ずっと、僕のそばに――」

　その夜から、ジークの行動は、加速していった。

＊＊＊

　聖女に助けを求めて騒ぎを起こした者が、翌朝、動けなくなっていた。

　誰かの魔法で昏倒させられていた。

　その次の日は、聖女の名を呼んだ者が、声を失っていた。

　それが何者の仕業か、私には分かった。

　でも――証拠がなかった。いや、正確には、証拠を突きつけることができなかった。

　夜、ジークは私の部屋の扉を叩いた。

「リナ。今日はそばにいてもいいかな」

「……うん」

　ジークは床に座って、私の手を握った。子供のように。すがるように。

「ああ。良かった。君が生きていてくれて。君だけが、僕の全てだ」

　その言葉が、静かな恐怖を連れてきた。

　（これは、愛情じゃない。これは――依存だ）

　人々が聖女に依存したように、今、ジークは私に依存している。

　でも――それを止める術を、私は持っていなかった。

＊＊＊

　限界が来たのは、それから2ヶ月後のことだった。

　王都の民が大量に殺されるという事件が起きた。

　ついに彼は、命を奪い始めたのだ。

「やめて！ジーク！」

「……リナ。邪魔をしないでくれ。俺は君を守りたいだけなんだ。こいつらが君を消耗させる。こいつらが君を苦しめる。だから――」

「ジーク、聞いて」

　私は一歩近づいた。

「あなたはいつだってまっすぐだった。勇者として、あなたは精一杯頑張ってきた。みんなの期待に応えてきた」

「……」

「だけど――これは違う。これをエドは望んでいない。ユリウスも望んでいない」

「じゃあ、何を望んでいたんだ！教えてくれよ、リナ！僕は、僕は何をすればよかった！」

　ジークが叫んだ。

　剣を握る手が震えていた。

　私は答えられなかった。

　答えを、持っていなかった。

　ジークは静かに剣を収めた。そして俯いたまま、足早に立ち去った。

「僕は君を苦しめた全部が許せない。全部消えてくれれば、君は楽になれる。僕が全部消してあげる。だから――だからリナ、君は僕だけを信じてくれれば、それでいい」

　（ああ、もう――手遅れだ）

　私は目を閉じた。

「ごめんね、ジーク」

　私は杖を構えた。

　ジークの目に、初めて恐怖が浮かんだ。

「……リナ、なに、を」

「もう、休んで。聖なる眠り(セイントスリープ) 」

　柔らかな白い光がジークを包んだ。

　ジークの身体が、ゆっくりと傾いた。

　私は走り寄って、その身体を受け止めた。

　ジークは眠っていた。穏やかな顔だった。

　だけどこの聖なる眠りは、もう二度と醒めることはない。

　もう、ジークが私に笑いかけることもない。

「……ごめん……っごめん、ジーク……っ！」

　その声は、誰にも届かなかった。