3/13

【1-3】一度目の地獄

　私は宿屋で目を覚ました。窓の外から喧騒が聞こえる。

「リナ！よかった。目を覚ましたのか」

「ジーク……あの後、どうしたの？」

「倒れた君を宿屋に運んだんだ。鍵をかけたから、ここには彼らは入ってこれない」

「……そう」

　一旦、安堵した。だが、すぐにその安堵が消える。

「実は……エドが帰ってこないんだ。みんなを説得すると言って出て行ったきりで」

「え……」

　（なんだろう、嫌な予感がする）

「なんだか広場のほうが騒がしいですね」

「っ！あれは……」

　午後の光が広場に満ちていた。村の中央に立つ時計塔――煉瓦造りの古い塔の、その頂に人影があった。

　茶色の髪。騎士の装束。

　エドだった。

「エド！！」

　私たちは、急いで宿を飛び出した。村の人々が何事かとざわめき立ち、広場に集まってくる。気づけば、数百人はいるだろうか――村人たちが時計塔を見上げていた。

　塔の上のエドは、ゆっくりと広場を見渡した。

　風が彼の茶色の髪を揺らす。その目は――穏やかだった。

　怒りでも絶望でもなく、ただ、静かに凪いでいた。

「みんな、聞いてくれ」

　エドの声が、広場に響き渡った。騒めきが、すっと静まる。

「俺はこの国一番の剣士だと言われてきた。誰かを守ることが、俺の誇りだった。強くあり続けることが、俺の使命だと思っていた」

　エドは一度、空を見上げた。

「だが、俺が強くあろうとするほど、お前たちは弱くなっていった。俺が守るたびに、お前たちは自分で守ることをやめていった。それを気づかなかった俺の、これは……罪だ」

「エド、何をするつもりなの……！」

　叫んだが、声が震えた。足が動かない。

　エドは私を見て、微かに笑った。

「リナ。お前と初めて会った時に言ったこと、覚えてるか」

「……え？」

「命をかけて、お前を守る。そう誓った」

「エド――！？」

　エドは広場に向き直った。

「頼む。みんな、目を覚ましてくれ。もう聖女に依存するのはやめるんだ。俺たちの存在がお前たちを狂わせるなら、俺は――勇者パーティは、今日で死ぬ。これからは自分の力で生きるんだ！」

「エド！！ダメだッ！」

　ジークの絶叫が広場を切り裂いた。

　エドは目を閉じた。

「殿下、聖女を……世界を、頼みます」

　そして――静かに、前へ踏み出した。

　時計塔の頂から、エドワードの身体が落ちていく。

　風が鳴いた。

　石畳に、音がした。

　広場が、息を呑んだ。

　誰も動けなかった。誰も声を出せなかった。

　私は走った。

　転びそうになりながら、それでも走った。

　エドの傍に跪いて、その身体を抱き起こした。

「エド……っ！エド、エドぉ……！」

　エドの目は、開いていた。

　空を見ていた。

　その口元に、かすかに笑みが残っていた。

「……これが、俺の守り方、だ」

　それが、最後の言葉だった。

　この国一番の戦士は、死んだ。命をかけて人々に訴えかけた。

　だけど、その事実が人々の心を動かすには――もう遅すぎた。

＊＊＊

　エドが逝ってから、パーティは変わった。

　前衛を失ったことで戦闘がひどく苦しくなった。ジークとユリウスが交代で前に出て、私が後方から支援する形で何とか戦い続けた。だが消耗は蓄積していった。ユリウスはパーティのブレーンとして、あらゆる作戦を考えてくれた。だが、それもうまくいかず、ユリウスは眠れていないのか、目の下の隈が濃くなっていった。

　そしてある日、ユリウスの研究室に呼び出された。

「リナ。少し話を聞いてもらえますか」

　いつになく静かな声だった。机の上には魔法の計算式が散乱している。ユリウスは椅子に座ったまま、私を見た。

「エドが死んで以来、私はずっと計算し続けています。どうすれば人々を元に戻せるか。どうすれば魔王を倒せるか。何千通りも試算しました」

　ユリウスの目は、どこか遠くを見ていた。

「でも、どの計算でも、答えが同じになるんです。何もないんです。この世界を救う方法が」

「……ユリウス？」

「ねえ。どうすればいいんでしょう。どうすればいいのか、教えてください！聖女！」

　ユリウスはゆっくりと手を伸ばした。私の手に触れようとして――そのまま、床に崩れ落ちた。

「ユリウス！？ユリウス！！」

　揺すっても反応がない。呼吸はある。脈もある。

　だけど――目が虚ろなまま、何も映していない。

「誰か！誰か医者を呼んでください！」

＊＊＊

　次にユリウスに会った時、ユリウスはとても楽しそうにしていた。

「くまさん、うさぎさん、ふふふ」

　ユリウスは自分の魔法で作ったゴーレムたちと遊んでいた。

　その姿はまるで、子供のようだった。

　だけど、その目が、虚ろだった。

「ユリウス……」

「……ッ！？嫌だ！嫌だ嫌だいやだ！助けて！助けてぇ！！」

　私が声をかけようとすると、ユリウスは狂ったように声を張り上げた。

　医者の話によると、ユリウスは心的外傷を負ってしまっているらしい。そしてそのトリガーは聖女である私だった。

「リナ。君は何も悪くない。ユリウスがこうなったのは君のせいじゃない。……もしかしたら、これが、ユリウスにとっては幸せなのかもしれない」

　戦士(エド)が死んで、魔法使い(ユリウス)が壊れた。

　残ったのは――勇者(ジーク)と、聖女(わたし)だけだった。