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【3-2】勇者との邂逅

「なんで俺がこんな最前線に……」

　オズが馬の背でぼやくのは、出発してから何度目だろう。

「頭脳派やのに。俺の才能は情報収集と交渉と、あとまあ、美しい笑顔やろ。こんな鬱蒼とした森に持ってくるもんちゃうで」

「黙れ。魔物の餌にするぞ」

　ラグナが一言で切り捨てる。

　私はその二人の後ろで馬を走らせながら、木々の合間から見える空を仰いだ。幻翅の森特有の黒みがかった枝葉が絡み合い、昼間でも光を遮る。空気が湿っていて、土の奥から何か古いものが滲み出てくるような匂いがした。

「こっわぁ……この森嫌いやぁ……リナちゃんも怖いよなぁ？みんなで帰ろうや」

「こいつがこんなんでビビるようなタマか。いざとなったら魔法で森を燃やし尽くすくらいやるだろ」

「それは流石に無理だよ」

　私は笑って続ける。

「全部せいぜい半分が限界かな」

「……」

　　謎の沈黙。

「……え？」

「オズ、こいつを怒らせるのはやめた方がいい」

「ああ。森よりリナちゃんの方が怖い」

「ちょ、ちょっと！」

　そんなこんなで言い合いをしながら、なんとか目的地にたどり着いた。

　＊＊＊

　勇者パーティと合流したのは、幻翅の森の入り口に設営された王国軍の野営地だった。

　天幕が並び、騎士たちが慌ただしく動き回っている。その中心に、見知った顔が三つあった。

　金髪の少年。茶色い髪の騎士。緑の長髪に眼鏡をかけた魔法師。

　私はフードを目深にかぶったまま、少し後ろで馬を止めた。

　ジークはラグナを見るなり、わずかに目を細めた。

「大公閣下。お越しいただけて光栄です」

「光栄に思う必要はない。公国の領土にも接しているからきた、それだけだ」

　ラグナの声は、最初から剣みたいに尖っていた。

「俺はお前たちを許してない」

　野営地の空気がざっと変わった。エドワードが反射的に一歩前へ出る。ユリウスが眼鏡の奥で視線を揺らす。

「聖女召喚なんてモンをして、異世界人ひとりに世界の責任を押しつけておいて、気に入らなければ剣を向ける。そういうやり方を、俺は許さない」

「な——殿下になんてことを！」

　エドワードが声を荒げた。

「大公、言葉が過ぎます。殿下は王国の勇者として——」

「エド」

　ジークが静かに制した。

　エドワードが動きを止める。ジークは視線をラグナに向けたまま、表情を変えなかった。

「……大公の言う通りです」

　その声は、思ったよりずっと落ち着いていた。

「自分の間違いは、自分が一番よくわかっている」

　胸が、きゅっと痛んだ。

　フードの陰から、私はジークを見ていた。まっすぐに立って、ラグナの言葉を正面から受け止めている背中。幼い頃から勇者として育てられて、失敗を許されないまま大きくなった少年。

　彼は、自分を責めることが得意だ。一度目の世界でもそうだった。

『僕が弱いから。僕が足りないから』

　そうやって全部自分に押し込んで、それでも前を向こうとして——最後には壊れた。

　今度は、壊れさせない。

「俺はお前たちに協力するつもりはない」

　ラグナが続けた。

「幻翅の森の攻略も、魔王軍への対処も、俺の好きにやらせてもらう。お前たちの指揮下には入らない」

　エドワードが唇を引き結ぶ。反論したいのが手に取るようにわかった。

　しかしジークは、少し間を置いてから頷いた。

「……わかりました。それでも、感謝します」

　それだけ言って、ジークはこちらに視線を移した。

　ラグナの後ろに控える、フードの人間へ。

「同行者の方も。幻翅の森は危険です。お気をつけて」

　私はわずかに頭を下げた。

　言葉は出なかった。出せなかった。

　ジークたちは踵を返し、野営地の奥へと消えていく。エドワードが最後に一度、複雑な顔でラグナを振り返ってから、それも見えなくなった。

　しばらく、足音だけが遠ざかった。

　気づいたら、拳を握っていた。

　手のひらに爪が食い込んでいる。いつからそうしていたかわからない。

「……」

「リナ」

　低い声が呼んだ。

　顔を上げると、ラグナが馬上からこちらを見ていた。

「ごめん、ちょっとボーっとしてた。行こう」

　ラグナは何か言いたげにこちらをちらりと見て、視線を前に戻し、馬を進めた。

　私もゆっくりと手を開いた。

　爪の跡が、四本、くっきりと残っていた。