勝手に死になさい 〜世界を救うために、聖女は悪女を演じる〜

第三章 聖女騒動編

【3-1】 新たな居場所

　ラグナの屋敷での生活は、想像していたよりずっと穏やかだった。

　表向き、私はラグナの屋敷に居候する「訳ありの旅人リナ」だ。正体については使用人にも伝えていない。聖女であることを知るのは、ラグナと補佐官のオズワルドだけだった。

　「リナちゃん、よろしゅう。ラグナの保護者のオズワルドや。オズって呼んでや」

　「保護者ってなんだ。補佐官だろ」

　「ラグナ、あんたが問題起こす度、尻ぬぐいしてるのは誰や。保護者の方が正しいやろ」

　オズは、ピンク色の髪に金縁の眼鏡、整った顔立ちをしていた。

　だが、それに似合わず、商人のような（ちょっと懐かしさを感じる）訛り口調で話す。

　「ここだけの話、ラグナのやつ、リナちゃんのこと相当心配してたで？ 王国をぶっとばすって言って慌てて止めたくらいや」

　初めて挨拶した日にそう耳打ちされて、思わずラグナの顔を見た。ラグナは微妙な表情で視線を逸らしていた。

　「おい、余計なこと言うな」

　「嘘は言うてへんやろ」

　「……ふふっ」

　「おい、笑うな」

　その様子があまりに人間らしくて、また笑ってしまった。前の世界でラグナについて聞いた時、大陸最強の大公というイメージばかりが先行していた。実際にこうして一緒にいると、もちろん圧倒的な強さは感じる。でも同時に、ぶっきらぼうで不器用で、オズワルドにからかわれると困ったような顔をする——そういう人間的な部分もたくさんあった。

　（前の世界で、もっと彼のことを知れていれば、あんなことには――）

　そう思うと、胸の奥が少しだけ痛んだ。

＊＊＊

　魔王討伐のため、ラグナと訓練するのが日課になっていた。

「っ——」

　ラグナの大剣が横薙ぎに飛んでくる。木製の訓練用の刃だが、当たれば痛い。私は身をかがめて回避し、すぐさま杖の先を前に突き出す。

　だが。　

「前に出すぎだ」

　ラグナが言い切るより早く、杖が払われた。手から離れた杖が砂地を転がっていく。

　私は舌打ちしたい気持ちを押し殺して、後ろへ跳んだ。

「杖なし、どう動く」

　追ってくるラグナの動きに、私は答える代わりに魔力を練る。足元に風の足場を作り、高く跳躍した。そして上から。

「雷鳴撃(サンダーバースト)」

　雷魔法を詠唱する。

　あたり一面に雷撃が走る。

「ハッ……相変わらずやべぇな。杖なしでこれかよ。だが――」

　ラグナは跳躍し、私への距離を一気に詰める。

「前に出すぎだ」

　慌ててシールドを張るが、それすらも破られる。地面に叩きつけられる。砂が口に入った。

　ローレの砂は細かくてほんのり塩辛い。何度目だろう、この味。

「ここまでだ」

　ラグナの声が真上から降ってくる。見上げると、木剣の先が私の首筋のすぐ傍に止まっていた。

　私はゆっくりと上半身を起こし、砂をはたいた。

「……参りました」

　ラグナは剣を収め、私に手を差し伸べた。私はその手を取りながら立ち上がる。硬い、大きな手だ。

「あんた、いつまでこんな自己犠牲的な戦い方するつもりだ。こんなんじゃいつか死ぬぞ」

「……自己犠牲？」

「そうだ」

　ラグナは腕を組んで、正面から私を見た。赤い目に、何か引っかかるものがある時の色が浮かんでいた。

「攻撃を受ける前提で戦うな」

　私は黙っていた。

「自分の身を囮にして相手の注意を引く。最悪、自分が被弾することを前提にして動いてる。魔法使いの戦い方じゃない」

　ラグナの声が、少し低くなった。怒っている、と気づいた。

「仲間がいる前提で動いてない。お前は最初から、自分一人で全部やろうとしてる」

　私は砂地を見た。

　否定はできなかった。

「ずっと……一人で戦ってきたから」

　自分でも驚くくらい、素直に言葉が出た。

　一度目の世界では、本当に一人だった。仲間がいなくなっていく中で、それでも戦い続けなければならなかった。　その癖が、まだ抜けていない。

「……長い間、そうしてきたから。染み付いてるの」

「じゃあ、俺が徹底的に直してやる」

　ラグナは一歩踏み出して、私に手を差し伸べた。

「俺がいる。あんたは一人じゃない。次から、自分を守る戦い方をしろ。いいな」

　私はしばらく、ラグナの赤い目を見つめた。

　この人が、一度目の世界でどんな最期を迎えたか、私は知っている。私が彼を殺した感触を、今でも忘れることができない。

　（自己犠牲なのは、私だけじゃないけどね）

「……わかった」

　私はラグナの手をとった。

　返事の声が少しだけ掠れた気がしたけれど、ラグナは指摘しなかった。

「よし。もう一本やるぞ」

　ラグナが木剣を構え直す。私も杖を拾いに行こうと踵を返した、その時だった。

「お二人さん、精が出ますなぁ」

　のんびりとした声が訓練場の入り口から飛んできた。

　振り向くと、オズが門柱に背を預けて立っていた。眼鏡の奥でにっこり笑って、手元でなにか書類を弄んでいる。

「訓練の見せどころがきたみたいやで」

　オズは肩を竦めて、訓練場に入ってきた。

「伝令が来た。王国軍から正式な要請や」

「……幻翅の森か。ついに王国側も動くことになったか」

「ああ。三日後に幻翅の森南端での共同戦線。王国軍が勇者パーティを中核に据えてくる。ローレには側面支援を求めてきてる」

　ラグナは無言で書類を受け取った。

　私は、胸の中で小さく息を吸った。

　勇者パーティ。

　ジーク。エドワード。ユリウス。

　あの三人が、三日後に幻翅の森で戦う。

　一度目の世界で、私が一緒に戦った仲間たちが。私が、守れなかった人たちが。

　砂地を見たまま、少し黙ってしまっていたのだと思う。

「リナ。お前は城にいていい」

　顔を上げると、ラグナがこちらを見ていた。

「勇者パーティとの接触が増えれば、正体がばれるリスクが上がる。それに——」

　そこで言葉を切った。残りは言わなかった。けれど私には、なんとなく分かった。

　勇者パーティと聞いて、私の顔色が変わった、と思ったのだろう。

「ううん」

　私は答えた。

「私も、行くわ。聖属性の力があった方が便利でしょう」

　ラグナが何か言いたそうに眉を寄せた。私はそれより先に続ける。

「幻翅の森には呪い魔法を使う蝶がいるでしょう。強い聖属性の魔法しか呪いを浄化できない。私が適任よ」

　オズが眼鏡を押し上げながら、口を開いた。

「リナちゃん、詳しいな」

　さらりとした口調だったが、その奥に確かめるような色があった。

　私は表情を変えなかった。

「聖女召喚をされるとき、この世界の知識が頭の中に入るの」

「へぇ。それは便利やな」

　嘘だ。本当は前の世界で幻翅の森に行ったことがある。今回は共同戦線という形になっているが、元の世界では私と勇者パーティ―だけで討伐にいったのだ。

　オズはそれ以上追及しなかった。ただ少しだけ、視線が私の横顔で止まった気がした。

　ラグナは書類に目を落としたまま、しばらく沈黙していた。

　押しつけがましくも、引き下がりもせず、私はただ待った。

「……わかった」

　ラグナが、ぼそりと言った。

「ただし、無茶はするな。さっき言ったことを忘れるな」

「忘れてない。……それにラグナだって結構無茶をする場面があると思うけど？自己犠牲的と言えばラグナもそうだよ」

「俺は前衛だからいいんだよ。後衛を守るために傷をうけるのは前衛の役割だ」

「なにそれ。私だってあなたに怪我してほしくないんだけど」

　オズがくつくつと笑う声がした。

「相性いいな、お二人さん」

「「よくない」」

　ほぼ同時に言った。オズはますます楽しそうに笑った。

　私は杖を持ち直して、訓練の続きを促すように構える。

「もう一本、やろう。今度は負けないから」

「……ああ」

　ラグナが木剣を握り直す。

　三日後、幻翅の森で。

　今度こそ一人で戦わなくていいのだと、まだ信じきれていない部分がある。けれど、信じようと思うことくらいなら——

「来い」

　ラグナの声に、私は踏み込んだ。