62/140

【収穫祭編】殲滅ではない悲劇の終焉

「噛(・)み(・)ち(・)ぎ(・)っ(・)て(・)、(・)一(・)生(・)さ(・)せ(・)て(・)あ(・)げ(・)な(・)い(・)」

リヒトさんのその言葉に、僕は、猛然と身を起こした。

リヒトさんは、僕の股間に顔を埋め、

ズボンの上からかぶりついて咥えたまま、

オレンジの目を光らせて、ギリギリと僕を睨みつけている。

「リヒトさん…」

僕は、声を絞り出すと、

震える手を伸ばして、もじゃもじゃになったリヒトさんの頭をそっと撫でた。

「シリウス！！！」

リヒトさんはパッと飛び上がって僕の股間から離れ、上体を支えてくれる。

僕は唸りながらリヒトさんに倒れ込む。

「髪の色が…戻ってる…」

リヒトさんは僕の髪を撫でながら、膝の上でしっかりと頭を抱えてくれる。

「髪…？」

「さっき、白く…白銀になってた…」

「…」

「目も、アクアマリンが…もっと薄くなって…

ブルーダイヤモンドみたいに異様に光って…」

「…」

「どうして、シリウスの中に…200年前の残虐王が…」

僕は首を横に振る。

「それに、エーレントも復活したって…

どういうこと…？」

僕はリヒトさんを見上げて、また首を横に振る。

リヒトさんは深いため息をついた。

リヒトさんは僕の目を覗き込むと「ああ、シリウスの目…」と、

僕の瞼に優しく口づけをする。

「もう変わらないで」と祈るように。

僕は目を閉じて、彼女の唇の感触を刻み付ける。

そして起き上がろうとしたが、グラリと大きく地面に倒れ込んだ。

「少し待ってて。大神殿の馬車を探してくる。」

慌てて立ち上がろうとするリヒトさんの服の端を掴む。

「僕、歩けます。目眩がしただけです。

…リヒトさんと歩きたいんです。」

リヒトさんは少し考えてから、僕に手を差し出した。

「私の肩に掴まって。」

******

僕は、リヒトさんに寄りかかって歩く。

「復活したエーレントは、今どこにいるんだろうね…」

「今のところ、検討もつかないですね…」

ほっそりして壊れそうと思っていたリヒトさんの身体は、預けてみると、

思いのほかしっかりと僕を支えてくれる。

「そうだ。くじ引きのお店を出てから、話そうと思ってたことがあるの…」

リヒトさんが静かに話し始める。

「君は…私が獣化しないで済む方法を研究してくれた。

おかげで、ずっとディモイゼにいるのに、3年前みたいに病気にならないし、

こうやって…獣化しないで、近い距離でいることもできる。

――全部、シリウスが3年間必死に頑張ってくれたからだよ。」

僕は黙って耳を傾ける。

「――それでも、君の苦心した研究や術が、

何かの条件で崩れて、私が君を殺してしまう可能性はある。

だから私は、君を殺してしまうことを…君が死ぬことを、ただ恐れて逃げ回ってた。

――自分にできることはないと思い込んで、何もせず…」

リヒトさんの声は、困惑してもないし、不安げでもない。

僕の体重に息を切らしながらも、芯の通った声で話す。

「レイチェルさんから、さっき聞いたの。

絶望してたときに、あ(・)る(・)人(・)が、

『貴女にできることがあるはず』ってメッセージをくれたって…」

どこにしまっていたのか、小さな銀鼠のぬいぐるみを少し見せて、その鼻をつつく。

そのレイチェルという女性からそっともらっていたぬいぐるみだ……

と気づいて僕はクスリと笑う。

「アッて思った。それだ！って。」

急にリヒトさんは、僕を振り仰ぐと照れたような顔で笑い、

そのまま、月が浮かび上がる宵の空に目を移す。

「私も研究するよ。猫族の獣化を防ぐ方法を。」

僕は思わず立ち止まった。

そのまま２、３歩進んでしまったリヒトさんは、

立ち止まって僕を振り返る。

「君に全部任せているくせに、

結果をただ不安視して、闇雲に逃げ回って…結局、君を傷付けた。」

「そんなこと…リヒトさんは悪くなんか…」

「ある！」

リヒトさんは、なんだかプリプリしながら僕の隣に戻り、また僕に肩を貸して歩き出した。

「エーレントが神鼠や国を転覆するために復活した。大変な事件だよ。

でも、エーレントの復活の方法を研究すれば、猫族の獣化を防ぐ方法も見いだせるかもしれない。

だから…これはチャンスでもある。」

「リヒトさん…」

リヒトさんと僕は、よろめきながらも踏ん張って、

人気のない雑草が点々と顔を出す石畳を、前へ前へと歯を食いしばって進む。

急にリヒトさんが、「お願いがあります、大王様」と立ち止まった。

「エーレント復活に関する極秘調査官として、

私を雇用してください。」

リヒトさんの夕日色の瞳は、最初の日、

僕を襲って来た時のような強い輝きを見せている。

僕もリヒトさんをじっと見つめる。

「国家転覆のような重大事件は、本来、十二支の王たちが極秘に行うものだと認識しております。

しかし、エーレントの復活は、ロベルトが行った怨霊(ゲシュペンスト)祭(フェスト)と無関係だとは到底思えません。

独立運動と関係している可能性もあります。

ロベルトから、直接、怨霊(ゲシュペンスト)祭(フェスト)の話を聞いているのは私だけ。

そのときのロベルトを様子を見たのも私。

しかも場所は猫の天神(フェリステンプル)、私は猫族(フェリス)。

――テレシウスの出現もおそらく関係しているでしょう。

一連の事件をまとめて調査する必要性は極めて高い。

――私を使ってください。

必ずお役に立ちます。

――また、私を使っていただけるなら、さらに……」

「猫族(フェリス)の獣化防止の研究もします、ということですね？」

リヒトさんは、急にもじもじと目を逸らした。

「それも、もちろんですが……あの……【報告】という……名目で……」

「堂々と会える！」

僕は思わずリヒトさんの方に駆け寄ろうとしたが、倒れ込んでしまう。

リヒトさんが飛んできて、僕の頭を抱えてくれる。

僕はリヒトさんを見上げた。

「毎日、報告の時間を設けましょう。

リヒトさんのお好きなお菓子を用意して…

そうだ、僕の部屋で、食事を一緒にしながらでもいいかもしれない。

エデとダンテスに命じて、人払いをします。極秘ですからね？」

「御意のままに、大王様…」

リヒトさんが、頭上でフフフと笑う。

僕もつられて少し笑う。

「それにしても…リヒトさんが『大王様』っていうと、新鮮です。

最初、僕を「大王様」とか「シリウス様」と呼ぼうとするだけで獣化して、

『鼠には「ドブ」で十分だ！』って大暴れして、ステファニーを真っ青にしていましたね。

それで、呼び捨ての「シリウス」に落ち着いたという…」

「そうだった…」

気まずそうに笑うリヒトさんの胸が揺れて、

その弾力を感じた僕の顔に血が上る。　

「シリウス様。記憶が新しいうちに、気になる点を整理したいと存じます。

まずは馬車で、1回目の会議はいかがですか？お腹もすきました。」

おどけたように言うリヒトさん。

「それはいい。

今ここから、神鼠と猫族の再生(リザレクション)計画(プラン)を始めよう。

『殲滅』ではない悲劇の終焉を見つけるんだ。」

リヒトさんは力強く頷いてくれる。

僕は、3年前、血を流しながら誓ったあの夜のことを思い出しながら身を起こした。

「馬車に乗り次第、まずはお前が気付いた点を僕に話し、紙にまとめるんだ。

食べながらでいい。

お前の雇用については、帰還後に正式な契約をする。

それでいいか、リヒト？」

言い終わると、僕もいたずらっぽくリヒトさんを見たが、

なぜかリヒトさんは耳まで赤くして、目を逸らし、モジモジしている。

「冗談のつもりだったんですが、お気に障りましたか？」

「違うの！違う！…なんか、あの…」

と、僕をチラリと見てポツリと言った。

「こういうシリウスもいいなって…」

「アァァ――――――――――――ッ…」

僕は頭を抱える。

リヒトさんの、そういうところが、僕を…僕を…

でも…今は、これでいい。

彼女の心を不安視して、闇雲に追い詰められるくらいなら、

彼女の優しさと孤独に思いきり乗ってしまおう。

頭を抱えた僕を本気で心配して、背中をさすってくれるリヒトさんの腕の中で思う。

僕は深呼吸をしてから、言った。

「さあ、リヒトさん。

大神殿に一緒に帰りましょう。」

リヒトさんに手を貸してもらって立ち上がろうとすると、

思いがけず顔が近付いて、

僕とリヒトさんは、しばらくお互いの顔を見つめ合った。

前夜祭の賑やかな音楽が、遠くから風に乗って流れてくる。

ふいに「一生させてあげない」と言ったリヒトさんの言葉と姿が思い出された。

僕は、慌てて音楽が流れてくる方を向いて、「リヒトさん」と切り出す。

「さっきの『一生させてあげない』というのは……逆に…」

と、そのとき、遠くの方から、

「シリウス様！」

「リヒト様！」

と転がるように走りながら叫ぶ、

ヤンやエデの声が聞こえてきた。

エデは号泣してリヒトさんを抱き締めるし、

追いついたダンテスとヤンが僕を両脇から抱え上げながら、男泣きするし、

僕たちの周りも、祭のように賑やかになって、

月の下を馬車に向かって歩いたのだった。