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エーレントに完敗

突然、

僕は黒い突風に吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。

誰かがそばに立ったかと思うと、額の刻印に鋭い痛みが走った。

「う…」

「『う』じゃねェよ！！！クソ鼠が！！！！！」

僕は思い切り蹴り飛ばされた。

その人影は…エーレントは、リヒトさんに近づく。

「おい、アンタ、生きてる？」

呪文を唱える、澄んだ声が流れる。

「お、効いた。やれやれ。」

その間、ようやく僕の恐怖が消え、身体が元に戻って行くのを感じた。

僕は転がるようにリヒトさんに近づ…

「来るな、クソ鼠！！！」

ユーリの顔をした……エーレントのオレンジの瞳が、

激しい怒りで強い光を放っている。

僕は覚えず、ピタリと立ち止まった。

エーレントは、僕(・)か(・)ら(・)守(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)、リヒトさんを抱えている。

リヒトさんは、虚空のようなポッカリとした目をうっすらと開けた。

エーレントは彼女の瞳孔を覗き、

僕に押さえつけられた箇所を確認し、脈をとる。

「ヨシ、問題ねェ。」

煙草を咥えると、指から不思議な火を出現させて、吸い始めた。

目を奪われるような仕草だ。

「リヒト……アンタ、火の誓約を迷惑がってんだろ？」

リヒトさんの左手をとって、自分の左手と共に、

彼女の瞳の前に持って行く。

「この誓約はなァ……アンタの居場所でもある。」

エーレントは、リヒトさんに当たらないように、

少し横を向いて煙を吐く。

「アンタ、これまでは逃げる場所がなかったろ？

この誓約で、アンタはいつでも、俺のところに逃げられるんだ。」

僕は、このエーレントの言葉に凍り付いた。

「アンタが、必死にやってることは知ってる。

――でも、最後に、【逃げる】ってことも、スゲェ決断の一つだ。」

エーレントは、リヒトさんの顎を優しくつまんで、

その目を覗き込んだ。

「二百年前に、俺があ(・)る(・)ゴ(・)ミ(・)鼠(・)に処刑されたから、

猫族は…特にアンタみたいな純血は、完全に居場所をなくした。

アンタも苦労して生きてきたのに、

十二支に利用されて、頑張っちゃってよォ……」

エーレントはため息のように、天に向かって煙を吐いた。

「ま、アンタのそんなところがイイと思ったのは否定できんな！

ハハハ！！！」

僕はただ立ちすくんでこのやり取りを見ているばかりだ。

足の先から砂のように崩れていきそうだ。

「お？しっかり目が覚めてきたな？

ちょいと秘儀も授けてるから、すぐによくなる。」

リヒトさんの腕が持ち上がり、エーレントの額を指さすようにする。

「ア？ああ、そこのクソ鼠に酒瓶でぶん殴られた傷さ…唾つけて治した。

猫だからなァ！！！ハハハハ！！！」

面白そうに煙草を吹かす。

「さて、そろそろ帰るか…

秘儀【空間旅行(ラウムライゼ)】」

ゆっくりと黒い渦がエーレントを取り巻く。

「そうだ、リヒト。

白状しちまうが、俺は二百年前、女を抱きまくってる。

猫族(フェリス)好きのど(・)こ(・)か(・)の(・)バ(・)カ(・)と、女を漁りまくったしな…」

ここでようやく、僕の方を横目で見た。

――暗く、寂しそうな目で。

「嫉妬してくれよ？」

黒い渦が広がって行く。

「そんときは、俺も嫉妬する。

『今、俺とクソ鼠を比べたのか？』ってな…」

そう言うと、煙草を持ったまま、リヒトさんの顔を引き寄せて、

舌で絡めとるように口づけした。

「何をする！！！」

とうとう僕は飛び上がって、

リヒトさんをエーレントから引き離した。

エーレントはほとんど黒い渦に消えている。

「来るの遅くねェ？」

捨て台詞を残し、黒い渦とエーレントは、完全に消えた。

訓練場には、

朦朧としているリヒトさんと

――男として、婚約者として、完全に敗北した僕が残された。

*****

黒い渦の消えた訓練場。

既に、リヒトさんの目ははっきりとしている。

でも、黒い渦が消えた跡を見やったまま、何も言わない。

僕は、リヒトさんを抱き上げて訓練場を出る。

人のいない、大王専用の、

ところどころに蠟燭が灯るだけの暗い廊下を、なるべくゆっくり歩く。

「僕は……もしかして、

貴女の身体を、誰かと比べるような寝言を言ったかもしれません。

でも、僕は、虐待を勘定に入れなければ、

女性と関係を持ったことはありません。

僕が夢の中で比べたのは、

悍ましい記憶の中の汚い身体とか、

パーティでわざわざ見せつけられる身体と、

…貴女の身体です。」

僕の腕の中で、リヒトさんの身体が少し動いた。

僕は、リヒトさんをしっかりと抱え直す。

「貴女の胸の感覚が、あまりにも素晴らしくて、

これまでのうんざりするような記憶と違ったので、夢中になりました。」

リヒトさんは顔を覆ったようだが、

僕はリヒトさんを見ることができない。

僕はさらにゆっくり歩く。

まだ、言うことが終わっていないから。

「目を覚ましたとき、夢だったのかと残念でした…

でも……寝ながら触っていたんですね、僕は。

リヒトさんは、不本意だったと思いますが、

僕は、手に感触が残っていたのが……嬉しくて……」

角を曲がれば、奥にリヒトさんの部屋が見えるところに来た。

「でも、同時に、火の誓約が反応しなかったことにホッとして……

ため息もついたと思います。

残念だからため息をついたわけでは、

絶対にありません…」

リヒトさんの部屋の前に着いた。

僕は、胸がいっぱいのまま、そっと彼女を降ろす。

僕は彼女の顔を見られなかった。

僕はうつむいたまま、「おやすみなさい」と言う。

リヒトさんも、かすれるような声で「おやすみなさい」と返す。

僕は２、３秒、何かを待つように動かなかったが、

彼女は何も言わないし、僕も何も言えない。

……僕はそのまま、自室に向かって、廊下を戻り始めた。

後ろで、静かに扉が閉まる音。

部屋に戻ると、もう、たまらずに、

頭を抱えて近くのソファに突っ伏した。

（次話に続く）