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貴様が私を許さないから――

何もかもが、頭と胸の中で渦を巻いている。

さっきの僕はなんだ？

離れ離れの三年間に鍛えた身体で、

獣化したリヒトさんに対抗したまではいいが、

そのあとは凍り付いて、リヒトさんを命の危険にさらしてしまった。

――僕自身が！！！！！

そして、木偶の坊のように立ったまま、

まともなことは、一言もエーレントに言えなかった。

リヒトさんに、【男として好かれたい】？

それどころじゃない。

こんなことでは、リヒトさんが、

僕のことを【男として見(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)】ことすら難しい。

……さっき、僕が、テレシウスに変化(へんげ)していたら、どうなったんだろうか。

テレシウスなら、「ハッ！」と言いながら、

堂々と胸を張って、エーレントとのやり取りを愉しみそうだ。

僕は思わずつぶやいた。

「テレシウス……さっきみたいなときこそ、出てこればいいじゃないか…」

一度つぶやくと、意外と平気になって、もう少し大きな声を出した。

「なぜ出てこない？

『地獄でエーレントにあわせる顔がない』と言っていたな？

……本当は、自分が処刑したエーレントに会いたいんじゃないのか？」

その途端、僕の心臓が引きちぎられるように痛んだ。

テレシウスだ。

僕は、拳を握りしめ歯を食いしばった。

「ここは地獄じゃないが、会えばいいじゃないか。

僕の身体を貸してやる。」

（――ハッ…私は会わん。）

「エーレントは……何なんだ、あの男は？

僕は、リヒトさんを盗られそうだ。」

（ハッハッハッハッ！！！！！！）

頭の中で、驚くほどテレシウスが笑っている。

（おい、貴様、それを認めるのか？

ハッハッハッハッ！！！！）

「だって…どう見ても、そうじゃないか。

あんな魅力のある男に言い寄られているんだ。

…見た目も良くて…」

（見た目？

あのチビガキが？

ハッ、実物は、もっと良かったぞ！）

「エッ！？そうなのか？」

僕は起き上がって、急いで机の本をめくり、

【二百年前の悲劇の王エーレント】という絵が載っているページを開いた。

「見ろ。僕たちが教えられているエーレントは、これだ。」

（ハーッハッハッハッハッ！！

最高だな！！

エーレント！！！

貴様はこうなったぞ！！！

ざまを見ろ！！！

ハッハッハッハッ！！！）

大笑いするテレシウスの言葉が、僕の胸を刺した。

その声に……あまりにも親愛が、溢れていたから。

親友同士で肩を組んで笑い合うような…

僕はテレシウスに言う。

「さっき、『猫族(フェリス)好きのバカと女を漁った』と言ったとき、

エーレントは、僕を…悲しそうに見た。

――すごく寂しそうに…」

テレシウスはピタリと笑いを止めた。

「その『バカ』は

――お前じゃないのか？テレシウス…」

その瞬間、僕の心臓は飛び上がるほど締め付けられた。

やはりそうなのか…

二百年前、猫狩りをした残虐王テレシウスと処刑された猫族(フェリス)の王エーレントは…

これほどまでに、

それほどまでに、

――友と友の間柄だったのだ。

******

実際にそうと分かると、僕の心は行き場を失いそうだ。

僕は、猛烈にリヒトさんに会いたくなった。

このことをリヒトさんに、今すぐ話したい。

何に困惑しているのかも分からないけれど、

ただ、今は、手を繋いで、刻印を寄せ合って、

ギュッと抱き締め合って、共に道に迷ってほしい。

しかし、僕は、一度目を強くつぶると、言葉を続けた。

「テレシウス…

エーレントの復活と、お前の出現は何か関係があるのか？

いや、関係ないわけがない。

何か術を行ったのか？

鼠の怨霊にでもなって、エーレントがいつか復活したときに…」

（五月蠅い。ガキは早く寝ろ。）

「…分かった。今は寝るよ…」

その瞬間、僕は、自分の言い出した約束を思い出した。

「ランチは…どうなるんだろう…」

（女々しい野郎だ。約束を守らん奴は死ね。）

僕は、鼠族のテレシウスを友としていた、エーレントの気持ちが分かる気がした。

男らしく、

清々しく、

優しい。

濡れたタオルで頭や体をゴシゴシ拭いて寝台に向かったが、

ふと思いついて、先ほどの書物をめくった。

「テレシウス。」

（なんだ。）

「…こっちの絵が、お前だ。」

僕は、「猫狩りを行った暴君　虐殺王テレシウス」と書いた絵を指さした。

（…ああ？…なんだ。つまらん。）

「似ているのか？」

（ハッ！！そっくりだ！！！）

思わず僕は吹き出した。

「そうなのか！エーレントは似てないのに？」

（ハッ！ざまあ見ろ、エーレント！！）

やけに嬉しそうだ。

僕は寝台に転がった。

まだ２，３時間は寝られそうだ。それで十分。

僕はすぐにウトウトとし始めた。

眠りに引きずり込まれる瞬間――

遠くの方で、テレシウスの声がした。

「ざまを見ろ…

…貴様が…

…私を…

許さないから…だ…」

******

僕は気持ちの良い朝日を感じて、パチリと目を開け、

しばらくあれこれ思い出していた。

そうだ。

何はともあれ、リヒトさんは生きている。

生きて、僕のそばにいる。

僕は…

僕こそ、

その幸せを忘れちゃだめだ。

僕はベルを鳴らすと、すぐに風呂に向かう。

風呂には、やけに良い香りの花びらやなんかが浮かべられている。

朝の予定で会う人物が、こういった香りが好みなのか？

まあいい。

僕の風呂場からは、空が見える。

ああ、気持ちがいい。

この香りもいい。

もじもじ僕を見上げるリヒトさんみたいだ…

結婚したら、この浴槽から、二人で空を見て…

一瞬で僕の耳に火がともる。

こういうことをすぐに考えるから！僕は！！！

しかし、僕の手は、すかさず、

彼女の胸の感触をありありと思い出した。

…そういうわけで、僕は、この場では、衝動に抗うことを、

すっぱりと観念することにしたのだった。

…