孤立
聖エリュシア学園の授業は、入学式典の翌日から始まった。
文学や算術といった必修科目に加え、
精霊術、神聖術、馬術などの選択科目も用意されている。
生徒ごとに履修内容が異なるため、時間割も使用する教室も、実に様々だ。
しかし——
三日も経てば、新入生たちはそれぞれ小さな集団を作り、自然と共に行動するようになっていた。
（退屈ね……）
放課後。
ジャミーラは頬杖をついて窓の外をぼんやりと眺め、静かに息を吐いた。
（まさか、ここまで忌み嫌われているなんて）
入学してから今日に至るまで、同級生が彼女に声を掛けたことは一度もない。
こちらから話しかけようとすれば、露骨に距離を取られるか、嫌悪を隠さない視線を向けられる。
ランデュート王国に向けられた感情は、想像を遥かに超えていた。
教室のあちこちでは、小さなグループごとの笑い声が弾んでいる。
その中で、ジャミーラだけがぽつりと取り残されていた。
「ご覧なさいよ。
シャマル様、今日もおひとりだわ」
「仕方ないわよ。
あの髪と瞳の色……気味が悪いもの」
「呪われたりしたら、たまらないわ」
「しっ、聞こえるわよ」
ひそひそとした声は、耳を塞がずとも十分すぎるほど届く。
ジャミーラは聞こえないふりをして、静かに鞄へ教科書をしまった。
「……今日も、図書館に行こうかしら」
少しでも気を紛らわせたくて、そう呟き、席を立った。
⚜️⚜️⚜️
図書館に足を踏み入れると、ふわりと紙とインクの匂いが鼻をくすぐった。
司書に軽く会釈し、静まり返った空間へと進む。
入口近くには長机が並び、その奥には背丈より高い本棚が規則正しく立ち並んでいる。
空いている席を探しながら歩いていると——
（あら……？）
雲のようにふわふわとした金色の髪が、視界に入った。
図書館の隅にいるというのに、不思議と目を引く後ろ姿。
見覚えがあった。
ジャミーラはそっと近づき、人違いでないことを確かめてから声を掛ける。
「アルテリスさん」
優しく呼びかけると、少年は本から顔を上げた。
琥珀色の瞳と整った顔立ちが、穏やかにジャミーラを映す。
「シャマル様」
「ごきげんよう。
ここ、座ってもよろしいかしら？
どこも満席で……」
困ったように周囲を見回し、微笑む。
「どうぞ」
アルテリスが頷いた。
ジャミーラは向かいの席に腰を下ろし、ふと彼の手元にある教科書へと視線を落とす。
「えっ——！」
思わず声が上がり、周囲の視線が一斉に集まる。
ジャミーラは慌てて咳払いをし、姿勢を正した。
「……どうかなさいましたか？」
不思議そうに首を傾げるアルテリスに、ジャミーラは小声で尋ねる。
「アルテリスさん、貴方……上級生……なの？」
彼の手元にあったのは、明らかに上級生用の教科書だった。
「はい」
（小柄で、可愛らしいお顔立ちだったから……
てっきり同級生だと……）
今までの自分の態度を思い返し、ジャミーラははっとして頭を下げる。
「申し訳ございません。
上級生とは知らず、無礼をいたしました」
あまりに急な変わり様に、アルテリスはぱちくりと瞬きをし——
そして、ふわりと微笑んだ。
その笑顔は、思わず胸が跳ねるほど優しかった。
「シャマル様……どうか、顔をお上げください。
先程のように、接していただけますか」
「ですが……」
「礼を尽くさねばならないのは、私の方です」
ジャミーラは、わずかに眉を寄せる。
「……それは、身分の違いからでしょうか？」
恐る恐る、尋ねる。
もしそうなら、違うと言いたかった。
ここでは皆、同じ学生。
重んじられるべきは身分ではなく、学年のはずだ。
だが、アルテリスは困ったように微笑むだけだった。
「はい。しかし、それだけではございません。
今は申し上げられませんが……いずれお分かりになります」
「そう……ですの。
なら、一先ずは従いますわ」
釈然としない思いを抱えつつも、ジャミーラはそれ以上追及しなかった。
——アルテリスの言葉が意味を持つのは、
それから数日後、新入生歓迎パーティーの場においてだった。
