少年の探し人
空が赤らみ、影が濃くなる時刻——
少年は一本の木に寄りかかり、遠くの大聖堂を静かに見つめていた。
ほどなくして、鐘が高らかに鳴り響き、扉がゆっくりと開く。
（定刻通りですね）
大聖堂からは招待客、生徒たちが続々と姿を現す。
貴婦人、紳士。茶髪の少女に、紺髪の少女——。
少年は流れ行く何十、何百もの顔をひとつずつ確認していく。
手には、
艶やかな漆黒の髪、宝石のような赤い瞳、褐色の肌の美しい少女——
その肖像画が固く握られていた。
（前列に、お座りだったのでしょうか）
だが探し人の姿は、どれだけ目を凝らしても見つからない。
──この混雑から一人を探し出すのは、あまりにも骨が折れる。
ふと、見知った顔と目が合った。
気味の悪い笑みを浮かべ、数人を引き連れてこちらへ向かってくる。
（……なんて間の悪い）
人探しどころではない。
これから起こるであろうことが容易に想像でき、少年は小さく落胆した。
⚜️⚜️⚜️
聖エリュシア学園、体育館——
「ハムザ様ぁ、準備はよろしいですかぁ？」
ケラケラと嘲るような声。
わざとらしく確認を取る自称“審判”と、
その横に一人の男子生徒。
向けられる侮蔑の視線。
少年は何も言い返さず、ただ時間が過ぎるのを待つだけだった。
少年の視線の先には、茶髪の男子生徒——ハムザがいた。
上部に丸みを残した髪を揺らし、入念に準備運動をしている。
やがてハムザが顎をしゃくり、準備完了の合図。
審判が高く手を上げる。
「——それでは、訓練開始！！」
その瞬間、ハムザが拳を振りかぶった。
少年は反応した。
──けれど、避けなかった。
防御の体制はとるけれど、それでお終い。
「はあぁぁぁっっっ」
ダン！！
拳が腹にめり込み、少年の身体が折れ曲がる。
「っっっ」
視界が一瞬白む。
咳き込むたびに鋭い痛みが腹を走る。
「ハムザ様流石ですぅ」
「まだまだここからだ」
蹴り、殴打。
容赦ない攻撃が次々に降り注ぎ、少年の服は擦り切れ、肌のあちこちが赤く染まっていく。
何度目かの衝撃の後、少年は床に転がった。
「ハハハ、見ろよ。下民にはお似合いだろ？」
地に這う姿を見て、取り巻き達が嘲笑う。
「悔しかったらやり返してみな、おチビちゃん」
髪を掴まれ、無理やり顔を上げさせられる。
（あの方を探しに行かなければいけないのに）
あとどれほどすれば、彼らの興は尽きるのだろう。
そんなことを考えながら——
「——おやめなさい」
その一声が、少年の未来を一変させる始まりであったことを、まだ誰も知らなかった。
