Jardin miniature 神々の箱庭で、少女たちは軌跡を紡ぐ

第1章 聖エリュシア学園入学編

友達

「朝……」

新入生歓迎会の翌日。

カーテンの隙間からこぼれる光に瞼を押し上げられ、ジャミーラはゆっくりと身を起こした。

体は鉛のように重い。

枕に散った漆黒の髪と、眠りの残る深紅の瞳が、昨夜の余韻を物語っていた。

薄く腫れた目元にそっと指を添えると、小さなため息がこぼれた。

「結局、ほとんど眠れなかったわね……」

ムスタファ王子のこと、神聖術師のこと、そしてアルテリスのこと。

一夜にして降りかかったあまりにも多くの出来事が、胸の内をざわりと掻き乱し、眠りを奪っていたのだ。

「……放課後、図書館へ行ってみようかしら」

思い浮かんだのは、陽光を受けてきらめく金の髪と、穏やかな琥珀色の瞳を持つ少年。

会いたい。

気まずさも戸惑いもあるのに、それでも会いたかった。

避けては通れない。

ならば、せめて早い方がいい——

そう思い立つと、ジャミーラはようやく布団から抜け出した。

⚜️⚜️⚜️

「いないわ……」

放課後。

ジャミーラはいつものように図書館を訪れ、入口から奥へと視線を巡らせた。

しかし、毎日のようにそこにいたはずの金色の髪は、どこにもいない。

「まだ来ていないのかしら」

胸の奥で不安がそっと囁く。

（目的を果たしたからもう来ない……

なんてこと、ないわよね）

思い起こせば、当初アルテリスは図書館にはいなかった。

見かけるようになったのは、入学式典の数日後からだ。

放課後ここにいることも、

自分と過ごす時間さえ、

ただ主命に従った“役目”だったのだとしたら——。

胸の奥が、ひやりと冷えた。

「シャマル様」

背後からかけられた声に、ジャミーラは振り返った。

「アルテリスさん」

そこには、雲のようにふわふわとした金色の髪を揺らし、澄んだ琥珀色の瞳でまっすぐ彼女を見つめる少年の姿があった。

気づけば声が弾んでいた。

胸にかかっていた靄が、ふっと晴れていく。

対するアルテリスは、真剣な面持ちで、深々と頭を下げた。

「シャマル様。

改めまして、ランデュート王国第二王子ムスタファ・ランデュエル殿下の側近を務めております、アルテリスと申します。

この度はシャマル様に不愉快な思いをさせてしまいましたこと、深くお詫び申し上げます」

あまりにかしこまった態度に、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

それが欲しかったわけではない、と言いかけて、言葉が喉に絡んだ。

ジャミーラはしばらく黙ったまま、床に落ちる自分の影を見つめていた。

言葉にしてしまえば、もう後戻りはできない。

——それでも、逃げたくなかった。

「……わたくしね」

指先でスカートの端をそっと握る。

「貴方と過ごす時間が楽しかったの」

顔を上げることはできない。

「初めて、気を遣わずに話せる方ができたって嬉しかったのよ。

“友達”って、こういうことなのかしらって」

声がわずかに揺れる。

「だから……」

アルテリスの顔を見られずに、続ける。

「貴方が殿下の側近だと知ったとき、

あの時間も全部、任務だったのかもしれないって考えてしまって。

……すごく、傷ついたの」

指先に力がこもる。

「だから、もし本当に、申し訳ないと思ってくださるなら……

ひとつだけ、お願いを聞いてくださらない？」

「……何でございましょう」

ジャミーラは、そっと息を呑んでから言った。

「わたくしの……お友達になってくださらない？」

それは、侯爵令嬢としてではなく、一人の少女としての願いだった。

アルテリスの琥珀色の瞳が見開かれる。

「わたくし、貴方を友達だと思っているのよ。

……それだけなの」

アルテリスは一瞬だけ視線を落とし——

そして静かに顔を上げた。

「……いたしかねます」

その言葉は、薄い刃のように胸へ触れた。

思わず息が詰まる。

「私はあくまで殿下の側近であり、貴族ですらございません。

身分を越えて友誼を結ぶのは……シャマル様に対して、無礼となりましょう」

主君の婚約者と側近。

貴族と平民。

——越えられない線が、そこにはあった。

理解はできる。

けれど——胸が締め付けられるほど悲しかった。

「それは……そうかもしれないけれど……」

言葉は続かなかった。

「シャマル様」

アルテリスは穏やかな声で続けた。

「——もし宜しければ、

殿下の“ご友人”になって差し上げてくださいませんか」

「殿下の……？」

思わず眉が寄る。

「殿下には敵が多く、信じられる者も限られております。

かつては、信じた者に命を狙われたこともございました。

殿下が本心から心を許せる相手が、

どうか……ひとりでも増えますようにと、願っております」

その言葉は、アルテリスがどれほど主を大切に思っているかを、雄弁に物語っていた。

（……そう言われても）

ムスタファが口にした

『契約は他言無用で』

という言葉が脳裏をよぎる。

（契約のこと、彼は知らされていないのね……）

ジャミーラはそっと息を吸い、

「……わかったわ。

でも、その代わりに、わたくしの願いも聞いてほしいの」

「それは——」

遮るように首を振る。

「友達でなくてもいいわ。

でも……二人きりの時だけは、今まで通りに接してくださらない？」

アルテリスは迷うように瞳を伏せ——

やがて静かに頷いた。

「……かしこまりました。

可能な限り、シャマル様のお望みのようにいたします」

「ありがとう」

ジャミーラが微笑むと、アルテリスもまた、柔らかく微笑んだ。

「アルテリスさん、この後のご予定は？」

「殿下の護衛に戻るところでございます」

「そう……では、放課後にふたりで過ごすのは難しいわね」

少し寂しげに呟くジャミーラに、アルテリスはふと思い出したように言う。

「もしよろしければ、殿下とご一緒に自習をされませんか」

「殿下と？」

「ええ。

私も参りますし、殿下との親睦を深められるかと」

ムスタファとジャミーラの距離を縮めようとする彼の意図に、ジャミーラは思わず苦笑した。

「わかったわ。案内してくださる？」

「かしこまりました」

そうしてジャミーラは、アルテリスに導かれ、静かな図書館を後にした。